『纵鹤拳』的前身，一般认为是『永春白鹤拳』，福建省七大拳种之一。於清朝顺治年间（一六四四～一六六二年），由福建福宁州（一说为浙江丽水人，现在霞浦县）北门外少林拳师方种的独生女方七娘所创。
方种，有谓系方世玉後代。家中殷实富有，为人尚侠义，性好少林拳术，广交天下豪杰，凡所闻名武师，多从而师之，苦练不懈，久之练得心手机灵，有出神入化之妙。方种早年丧妻，独生一女七娘，年方十六，聪慧灵巧，深得方种疼爱，视为掌上明珠，故七娘得其传授最精最细，七娘有未婚夫陈对墀，方种本欲传其武艺，不料陈乃负义之人，一去不返，七娘持节在「白练（莲）寺」礼佛。
一日，七娘在寺内织布时，见一只大白鹤飞宿在梁间，昂首振羽，舞足弄翼，引喙衔毛，伸颈觅食，缠脖歇息，抬头长呜，姿态优雅美观，心中大为惊叹，即以手中梭盒投之，白鹤闪跳避过，又以纬尺击之，又被白鹤展翼弹开，俄而白鹤振翅凌空而去。於是七娘感悟之馀，就将白鹤的振翅，扑翼，抖翎，晾羽，缠脖，呜叫等动作，揉合在少林拳中，经多年的揣摩实践，创出别具一格的新拳种———「鹤法」，世人俗称「白鹤拳」。在闽南谚语之中有一句『永春白鹤拳，无烧也拉伦』，也就是赞誉永春白鹤拳就算是未臻上乘，但亦不远矣。。
据古拳谱记载，方七娘当时所教的白鹤拳为单式练法。康熙年间福建提督施琅从台湾带来福建一名拳师白戒，将寸劲截力及抖劲融入白鹤拳，使技法更完备。然是否白鹤拳真系为方七娘所独创此有赖更多的有心人士的考究，方能论定。
『永春白鹤拳』（亦称鹤拳、白鹤拳）历经两、三百年发展，从模仿鹤之飞、鸣、宿、食特性，演化出众多门派，不胜枚举。鹤拳的先贤们不断体悟与改良，从鹤的外形进而侧重鹤之内涵、精神、鹤气之修练，进入更深内家领域。然中华文化是多元融合的复合体，当鹤拳得到习武大众的认同与肯定，便有诸多门派将鹤拳列入必修课程，或融入门派中的武术而衍育出更多元的拳种。兹将其中较有名的内外家鹤拳列举於下少林鹤拳（出洞鹤、守洞鹤、游山鹤、洗身鹤、飞鸣鹤、独脚鹤）、太祖化鹤拳、食鹤拳、方七娘白鹤拳、白鹤神拳、蛇鹤神拳、虎鹤双形拳、猴鹤双形拳、云南白鹤寺捘身鹤拳五路、浮头山梅鹤神拳五路纵鹤拳七路。