此曲创作于975年。乐曲以奔腾的清江流水和放排工的豪迈气概为主题，在气势浩大、波澜壮阔的引子之后，第一段主题采用鄂西民歌为素材反复变奏，旋律抒情悠扬，抒发了放排工沿江顺流而下时幸福、自豪的愉悦心情；第二段曲调深沉伤感，是放排工对昔日劳作在清江上放排的父兄苦难生活的回忆；最后一段是主题的再现和变奏，描绘了他们欢乐的劳动场面和在惊涛骇浪中闯险滩战激流的情景.
乐曲的曲谱在200年之前出版的多个版本中，定调均记为＝，中间转为＝Ｇ再转回＝，这是曲作者在创作时根据当时转调筝的基本调高而定的。在绝大多数演奏者使用基本调高为Ｄ调的古筝来演奏此曲时，原来的定调就造成了需转换调高的不便，并给一些学习者带来了困惑。200年初，古筝教育家许守诚先生整理了此前的曲谱，使之更加准确、详尽，并将整理后的曲谱提供给本书使用。乐曲第二段由Ｄ调转到Ａ调时，只需把Ｄ调的中音do移低半音变成Ａ调的中音ｍi即可，不必将每个音区都转调.