黎川的心脏猛地一缩。
第二要塞？
这个词像一柄重锤砸进意识深处，溅起记忆的碎片——上周四晚自习，巧克力在口中化开的甜腻，银卡突然亮起的白光，那九个清晰得如同烙印的字迹：
“第一要塞：第三次大战”
他强迫自己呼吸，冰凉的空气灌入肺部，带来一丝刺痛的真实感。目光落在面前这位身形高瘦的老人身上，那双深潭般的眼睛正静静地看着他，仿佛早已穿透皮囊，看见了那张紧贴着他胸膛的银色卡片。
这个老人知道什么？他和那个戴半框眼镜的中年男人——那个在雨夜归还银卡、又在刚才以诡异方式消失的“小李”——是什么关系？他们看过这张卡了吗？解析过了吗？为什么还要还给他？
黎川的思绪在电光石火间飞转。最后，所有的猜疑、恐惧、困惑，都被一个更冷静的认知压下：此刻站在这里，面对这样一个存在，他没有任何讨价还价或隐瞒的资本。对方若真有所图，他早已是砧板上的鱼肉。
不如坦诚。
“老先生，”黎川开口，声音因为紧张而略显干涩，却努力维持着平稳，“我……确实见过‘第一要塞’这几个字。”
观老的眉毛极其轻微地挑动了一下，幅度小到几乎难以察觉，但那双深潭般的眼睛里的光芒，却在这一刹那变得专注而锐利。
“哦？”老人的声音依旧平和，却多了一分探询的意味。
黎川深吸一口气，决定实话实说：“上周四，晚自习。我……吃下了一块巧克力。”他顿了顿，没有解释巧克力的来源，“而后，我口袋里的那张银卡突然发光，上面浮现出一行字。”
他没有等待老人追问，直接说出了那九个字：“第一要塞：第三次大战。”
观老静静地听着，脸上没有任何表情变化，只有那双眼睛深处的光芒在缓缓流转，像是在快速分析、推演着什么。当黎川说完后，老人沉默了大约三秒钟。
这三秒钟，在收藏室恒定微光营造的绝对寂静中，漫长得如同三个世纪。
观老缓缓点了点头，动作很轻，却带着一种“原来如此”的了然。
他没有追问更多细节——比如巧克力从哪里来，银卡为什么会发光，为什么会是“第三次大战”这样具体而骇人的后缀。仿佛那些信息在他说出那九个字时，就已经自动嵌入了老人脑中某个庞大的认知模型，得出了足够的推论。
黎川看见老人的目光略微垂落，似乎陷入了短暂的沉思。那张玉石般温润的脸上，眉头极轻微地蹙起一道几乎看不见的细纹，又迅速平复。
老人就那样站着，负着手，微微仰头，目光落在虚空中的某一点。收藏室均匀的淡白色微光落在他深灰色的中山装上，投下一道笔直而修长的影子。整个空间静得似乎能听见尘埃落定的声音，听见黎川自己血液流动的微弱回响。
大约过了五六秒钟——也可能是更短，但在这种氛围下，时间的感知变得模糊——观老似乎已经想明白了什么。他的目光重新聚焦，但并没有立刻看向黎川，而是淡淡地、随意地，扫向了收藏室左侧书架区的一个角落。
那里，靠近墙根的位置，摆放着一个不起眼的、约半米高的老旧樟木箱。箱子表面覆盖着一层薄灰，看起来和其他堆积在角落的杂物没什么区别。
黎川顺着老人的目光看去。
就在他的注视下，那个樟木箱紧闭的盖子，忽然，毫无征兆地，被从里面顶开了一条缝隙。
缝隙里，先是探出两撮灰褐色的、毛茸茸的胡须，微微颤动着。接着，一个圆滚滚、胖乎乎的脑袋从缝隙里挤了出来——一双黑豆似的小眼睛滴溜溜地转着，先是警惕地扫视了一圈空旷的收藏室，随后，精准地锁定了站在中央走道上的观老和黎川。
那是一只……土拨鼠？
黎川愣住了。
一只肥硕的、毛皮光亮的土拨鼠，正用它那双小爪子扒着箱子边缘，努力把圆滚滚的身子从箱子里往外挪。随着它的动作，箱子里散落出几缕淡金色的、微微发光的干草状东西，落在地面上，那光芒只持续了短短一瞬，便黯淡下去，像是耗尽了最后一点能量。
土拨鼠终于从箱子里爬了出来，站稳了。它先是抖了抖身上根本不存在的灰尘——这个动作做起来有些滑稽，因为它的身体实在太圆了——之后，迈开它那双短小得几乎看不见的爪子，“啪嗒、啪嗒”地，朝着观老和黎川所在的方向走来。
它的步伐不快，甚至可以说有些悠闲，带着一种与这肃穆收藏室格格不入的、近乎憨厚的可爱感。
黎川的眉头微微皱起。土拨鼠？在这种地方？在经历了黑雾吞噬、中年男人凭空消失、以及眼前这个超越常理的空间和老人之后，看到一只土拨鼠，这种荒诞的错位感，比看到更恐怖的怪物还要让他心神震动。
更让他震惊的事情发生了。
土拨鼠走到距离观老大约两步远的地方，停了下来。它仰起圆滚滚的脑袋，黑豆小眼睛看向老人，然后，一个声音——清晰、稚嫩、带着点抱怨腔调的童声——直接在黎川的脑海中响了起来：
“老观，你这儿好几年没来活人了吧？这小孩儿谁啊？味道闻起来……怪怪的。”
黎川的瞳孔骤然收缩。
他死死盯着那只土拨鼠。它的小嘴巴根本没有动！那声音不是通过空气振动传来的，而是直接在他意识里响起的！就像……就像有人把话语直接塞进了他的脑子！
土拨鼠似乎察觉到了黎川惊骇的目光，它那小脑袋微微一侧，黑豆眼斜睨了黎川一眼，眼神里居然流露出一丝清晰可辨的、带着探究和些许嫌弃的意味。
“看什么看？”那个童声又在黎川脑海里响起，语气更嫌弃了，“没见过会说话的耗子啊？”
黎川张了张嘴，却发不出任何声音。他经历过银卡带来的时空循环，目睹过夏念初在眼前消散，感受过被无尽黑暗和冰冷注视吞噬的恐惧，但此刻，一只会用意念“说话”、表情生动的土拨鼠，依然以一种最荒诞的方式，冲击着他本就摇摇欲坠的认知边界。
观老看着这一幕，脸上第一次露出了一个清晰的笑容。那笑容很淡，却瞬间软化了他脸上那种磐石般的严肃，让他看起来像是一个看着自家顽皮宠物的寻常老人。
“孩子，”他转向黎川，声音温和地解释道，“这是阿三。我很多年前……机缘巧合下收养的小家伙。因为一些特殊的原因，嗯，它的寿命被延长了一点。”
他没有详细解释是什么“特殊原因”，也没有说“延长一点”到底是多久。但黎川看着那只肥硕的、眼神灵动的土拨鼠，再联想到这个空间的不合理，以及老人深不可测的身份，心中已然有了模糊却惊人的猜测——这只土拨鼠，恐怕远不止是“宠物”那么简单。
阿三听到观老的介绍，似乎不太满意，它的小鼻子耸了耸，冲着观老“哼”了一声，然后转过身，扭着圆滚滚的屁股，又“啪嗒啪嗒”地走回了那个樟木箱，费力地爬了进去，还不忘用爪子把箱盖“砰”地一声带上。
收藏室里重新恢复了寂静。
但那短暂的插曲，却像一剂强效的缓冲剂，微妙地冲淡了之前弥漫在黎川和老人之间那种沉重的、单向的压迫感。土拨鼠阿土的出现和它那毫不客气的“话语”，无意中向黎川展示了一个事实：这位被称为“观老”的神秘存在，他的生活里，似乎也存在着这些看似“不协调”的、带着烟火气的细节。
他并非高高在上、完全无法理解的神祇。他有“宠物”，会给宠物起名字，会容忍它的“无礼”。
这个认知，让黎川紧绷到近乎断裂的神经，稍微松弛了一线。
空气重新陷入安静，只有恒定微光无声流淌。
在这片安静中，黎川忽然抬起头，目光直直地看向观老。那双总是沉寂如古井的眼眸里，此刻清晰地翻涌着警惕、疑惑，但最终，都被一种破釜沉舟般的决绝压了下去，沉淀为一片近乎透明的宁静。
他开口，声音不大，却异常清晰，在这空旷的空间里激起轻微的回音：
“老先生，您能告诉我……与‘第二要塞’相关的信息吗？”
观老似乎没料到黎川会如此直接地抛出这个问题。他明显愣了一下，那双深潭般的眼睛里闪过一丝讶异。这之后，出乎黎川意料地，老人忽然大笑起来。
笑声不高，却带着一种爽朗的、发自肺腑的愉悦感，在这肃穆的收藏室里回荡，竟奇异地不显得突兀。
“当然可以啊！”观老笑着摇头，语气轻松得像是在讨论晚饭吃什么，“对了孩子，真的没必要称呼我‘您’。我啊，就只是一个活得比较久的普通老年人罢了。”
黎川看着老人脸上真切的笑容，眼里的警惕和疑惑更浓了。一个能让活人凭空消失、拥有这种超越物理规则空间、收藏着无数玄奥典籍与凶悍兵刃的“普通老年人”？
但他没有反驳，也没有深究。他只是微微点了点头，从善如流地改口：“好的，老先生。”
观老脸上的笑容渐渐敛去，重新恢复了那种沉静的神情，但眼神里的温度并未完全褪去。他不再多言，转身，缓步走向左侧那两列巍峨的书架。他的脚步落在光滑如镜的石质地面上，几乎没有发出声音。
黎川静静地跟在他身后一步之遥。
老人走到其中一排书架前，仰头看了看，然后伸出手，精准地从第三层抽出了一本封面已经泛黄、边角磨损严重的线装书。书很厚，纸张呈现出一种历经岁月后的脆弱质感。
他没有立刻翻开，而是拿着书，转身走到中央走道旁，随意地坐在了不知何时出现在那里的一张深色木制圈椅上——那张椅子之前明明不存在。黎川的目光在椅子和老人之间快速扫过，心中又是一凛，但面上依旧保持平静。
“坐下吧，孩子。”观老指了指旁边另一张同样凭空出现的矮凳。
黎川依言坐下，腰背挺直。
观老将书放在膝头，却没有翻开。他双手交叠置于书上，目光平和地看向黎川，开始了讲述。声音不高，却带着一种独特的韵律，仿佛每一个字都经过深思熟虑，清晰而准确地描绘出一个隐藏在现实世界帷幕之下的、荒诞却又真实运行的底层逻辑。
“简单来说，”老人的开场白直接而坦率，“大约从二十年前开始，这个世界上，开始陆陆续续地，出现了一些……‘不该出现’的东西。”
他顿了顿，似乎在寻找更贴切的措辞：“它们形态各异，千奇百怪。有些看起来像古物，有些像现代工艺品，有些甚至就是一块石头、一片叶子。但共通点是——它们都蕴含着某种超越常规物理法则的‘力量’或‘特性’。用你们年轻人更容易理解的话来说，它们就像是……动画或者小说里描述的‘法器’。”
黎川的心脏漏跳了一拍。法器？像银卡那样的东西？
“这些宝物，会主动或被动地，在某些特定的人身边‘显现’。”观老继续说道，“一些人偶然得到了它们，欣喜若狂，以为获得了改变命运的神器。但很快，他们就发现了一个残酷的事实——他们无法‘使用’这些宝物。”
“为什么？”黎川下意识地问。
观老看着他，缓缓吐出一个字：“气。”
“气？”黎川重复着这个陌生的词汇，眉头紧锁。这个词让他联想到武侠小说里的内力，或者道家所说的先天一气，但那终究是虚构的概念。
“这是现在圈子里人通用的称呼。”观老解释道，语气像是在陈述一个客观事实，“本质上，它是一种能量，一种驱动这些宝物、并与之产生共鸣的介质。因而我们会叫那些宝物为‘气引’。
没有‘气’，气引就是死物，顶多有些异常的表象，无法激发出真正的‘威能’。”
黎川似懂非懂。气？能量？介质？这些抽象的概念，与他口袋里那张冰冷、却能带他穿越时空、显化文字的银卡，似乎隐隐对上了号。
“问题在于，”观老的语气变得有些微妙，“在我们这个世界，这种‘气’，极其稀薄，几乎无法被自然感知和利用。至少，在“气引”最初显现的那段时间，人们是这样认为的。”
他话锋一转：“然而，诡异的事情发生了。在获得‘气引’后不久——通常是本月21日——那些持有者，会毫无预兆地、集体地‘消失’。”
“消失？”黎川屏住了呼吸。
“不是死亡，不是隐匿。”观老的目光变得悠远，仿佛穿透了时空，看到了当年的景象，“是‘穿越’。他们的意识，或者说某种本质的存在，被强行拉入了……其他的‘世界’，整个过程…在现实中只有一刹那。”
黎川感到喉咙发干。其他世界？平行宇宙？维度间隙？
“目前，根据这么多年的记录和幸存者的描述，我们确认了两个相对‘稳定’的此类世界。”观老伸出两根手指，“第一个，是一个存在着‘气’这种能量体系的……中国古代社会。朝代背景并不固定，从先秦到明清，都出现过相似点。”
黎川的呼吸微微一滞。中国古代？带着“气”？
“第二个，”观老收起一根手指，“是一个同样存在着‘气’的……西方世界。时间背景大致对应你们历史课本上的‘工业革命’前后，但社会形态、技术发展和神秘侧的存在方式，与我们熟知的歷史有显著差异。”
他放下手，看着黎川，说出了那两个关键的名词：“这两个稳定的、可以周期性‘进入’的异世界，被最早一批探索者和知情者，称为——”
“第二要塞，和第三要塞。”
第二要塞！第三要塞！
黎川的脑海中仿佛有惊雷炸响。第一、第二、第三……那么“第一要塞”呢？它又在哪里？是指向银卡上显示的“第三次大战”吗？那场“大战”发生在“第一要塞”？
无数疑问喷涌而出，但他强迫自己按捺住，继续倾听。
观老似乎看出了他内心的翻江倒海，但没有停顿，继续用平缓的语调勾勒出那个隐秘世界的残酷轮廓。
“按照已经总结出的规律，”老人说道，“在获得‘气引’后并完成契约的本月21日晚23点整（本月21日后穿越则延伸到下一个月21日），持有者会经历第一次‘进入’。那是一次强制性的、无法抗拒的穿越。随后，每隔一个月的21号夜晚，只要你还持有气引，且还活着，你就会再次被拉入对应的要塞世界。每次‘进入’，在要塞世界里度过的时间，大约是半个月，而对应外界的时间，只有一瞬。”
黎川快速计算着：今天已经是18号，现实三天后第一次进入，之后每月一次，每次异世界半个月……这意味着，一个被卷入的“穿越者”，每年将多出三分之一的时间，要在一个完全陌生、充满未知危险的异世界度过？
“在那个世界，”观老的声音将他拉回现实，“你相当于经历一场真实的穿越。你会遇到那个世界的原住民，但他们也不都是所谓的武林高手，也就是圈内人对掌握“气”的人的称呼“御气者”。只有一小部分人掌握着‘气’的力量。同时，你也有概率遇到……和你一样的‘穿越者’。”
黎川猛地抬起头：“一样的穿越者？意思是，不同的人，会进入同一个要塞世界？甚至……相遇？”
同时，“御气者”三个字被他记在了心里，这就是他今后将要面对的群体。
观老点了点头：“理论上，是的。虽然每个人进入时初次的落点、身份、遭遇都带有极大的随机性，但世界是同一个，伴随着第二次穿越，时地人事都会固定下来。相遇的可能性是存在的。尤其是在某些……‘事件’高发期或特定区域。”
观老摩挲着手掌，“当然，穿越者有一个天然的优势，可能是因气引的认可，也可能因你自身的特殊而被认可，穿越者是天生的‘天才’，就我所见过的穿越者中，无一不能拥有并驾驭‘气’，成为所谓‘御气者’。”
老人指了指自己，“比如我，比如刚刚那个男人。”
黎川的思绪飞快转动，一个关键的问题浮现：“老先生，您刚才说‘只要你还持有气引’。那么，一件‘气引’，可以被多人共同‘持有’和使用吗？”
这是一个至关重要的问题。如果气引是唯一的“钥匙”，那么穿越者之间，是否存在着潜在的竞争甚至……杀戮？
观老看了他一眼，眼神里闪过一丝赞许，似乎对他的敏锐提问感到满意。
“绝大多数气引，具有强烈的‘唯一绑定’特性。”老人回答得言简意赅，“一旦被某人激发、绑定，除非持有者死亡，或者以某种极其特殊的方式主动‘解除绑定’，否则其他人无法使用。但是……”
他顿了顿，似乎在回忆：“有极少数的、非常特殊的‘气引’，被记录为‘群像类’。它们似乎允许，甚至需要多个持有者共同激活和使用，我见过的也是寥寥。”
黎川陷入了沉默。唯一绑定……群像类……这意味着穿越者之间的关系可能极其复杂，既有可能是孤独的旅人，也有可能结成团队，更有可能为了争夺资源而成为敌人。
观老没有打扰他的思考，而是再次起身，走向书架。这一次，他从更高一层的架子上，取下了一本更古旧的书。书封是某种深褐色的皮革，没有任何文字，只有一些模糊的、仿佛天然形成的暗色纹路。
他拿着书回到圈椅坐下，将之前那本泛黄的书放在一边，轻轻抚摸着皮革封面的纹路，缓缓开口，声音带着一种追溯往事的幽远：
“穿越到要塞世界，你在现实世界中的身体，会进入一种被称为‘虚无’的状态。”
黎川精神一振，专注聆听。
“这种状态下，”观老解释道，“这一刹那内，你的身体仍然存在于原本的位置，看起来就像睡着了，或者昏迷了。别人能看到你，触摸你，但你没有任何意识反应，生命体征会降到最低，类似于深度冬眠。世界上最顶尖的科学家，用最精密的仪器，也研究不明白这到底是怎么回事，是什么力量在维持这种状态，又是什么机制在一瞬间后将人拉回。”他说到这里，嘴角似乎勾起一丝极淡的、略带嘲讽的弧度。
“而当半个月的‘穿越’结束，你从要塞世界‘回归’时，”老人的语气变得严肃，“你的存在会完成一次‘同步’。”
“同步？”
“是的。就书那一瞬间的同步。你在要塞世界获得的东西——记住，只能是那个世界本身存在的、蕴含着‘气’的物品——可以跟随你的意识，被带回现实世界。任何不具备‘气’，或者‘气’被某种力量抹除的东西，都无法穿越两个世界的屏障。而只要与你的身体产生直接接触、且蕴含着‘气’的物品，在回归时，都会被一并带回。”
黎川瞬间想到了书包里的巧克力，鞋上的关东煮汤渍。那些来自“幻境”而现在他怀疑那就是某种不稳定的、异常的“进入”尝试的东西，原来是这样“带”回来的？因为它们本身蕴含着某种“气”？
可是为什么，只有他们带有“气”？
“那盒关东煮，有问题。”黎川心里一沉。
“更重要的是，”观老的声音将他从回忆中拉回，“接触那个世界的你，身体和意识会自然而然地开始适应、吸收那个世界的‘气’。这就是我们口中‘获得气’的过程。你在那个世界学到的运用‘气’的方法——招式、功法、术式等等——本质上是掌握了利用这种能量的技巧。”
黎川的心跳加快。气！运用气的方法！这听起来，简直像是传说中的修炼！
但观老接下来的话，像一盆冷水浇了下来。
“然而，当你回归现实世界后，会面临一个巨大的困境。”老人的表情变得有些凝重，“我们这个世界，‘气’的稀薄程度，近乎于无。它无法为你提供持续的‘气’来补充和施展。因此，回归后的你，只是一个‘拥有气的容器’，以及‘懂得运用气方法’的个体。”
他直视黎川的眼睛，一字一句地说道：“你在那个世界学到的所有招式、功法，在这个世界，很难施展出来。即使因为某种原因，你强行调动了体内储存的‘气’，施展了出来……”
观老顿了顿，语气带着一种近乎冷酷的客观：“其威力，也会比在要塞世界时，大打折扣。而穿越回去的你在那个世界对应的时间并不变，也就是说，穿越回来的你在那个世界坐标是静止的。并且，最关键的是——一旦你在这个世界消耗了体内的‘气’，你将无法从环境中得到补充。用一点，少一点，直到耗尽。而耗尽的后果……”
他没有说下去，但黎川已经明白了。一个失去了“气”的穿越者，在下一次强制进入危险的要塞世界时，一旦遭遇战斗，而气又不能立刻恢复，会面临怎样的绝境？而如果为了应对现实世界的危机而用光了“气”，同样是死路一条。
这简直是一个绝望的悖论。在异世界获得力量，却无法在现实世界安心使用；在现实世界需要力量时，却要顾忌下一次穿越的生存。
“这样尴尬而危险的局面，”观老的声音再次响起，打破了几近凝固的气氛，“在大概八年前，被一个……嗯，用当时圈内人的话说，‘疯子’，找到了一个极端的解决办法。”
黎川立刻竖起耳朵。
“那个疯子，”观老的语气变得有些复杂，似乎混杂着感慨、惋惜和一丝不易察觉的忌惮，“他做了一件前所未有的事情。他尝试用强制手段，摧毁了自己所持气引的‘灵’。”
“气引的‘灵’？”黎川捕捉到这个新名词。
“你可以理解为气引内在的意志、核心的驱动程式、或者某种……魂。”观老尝试用黎川能理解的方式解释，“部分气引存在有‘灵’，正是‘灵’与‘气’结合，才让气引展现出种种威能，也是‘灵’在主导着穿越的绑定与开启。”
“那个疯子摧毁了‘灵’，但气引本身——作为一个精密的、能承载和转化‘气’的‘容器’——并没有完全损毁。相反，失去了‘灵’的束缚和消耗，这个‘容器’所能储存的‘气’的总量，达到了一个惊人的地步。对应着，穿越所消耗的气需要作用到摧毁者本身，其相应承受的精神和身体负荷都是常人难以忍受的。”
观老叹息一声，“原先，圈子里称那些所谓‘气引’所散发的气为‘场域’，而那个疯子及其跟随者所研究出来的东西，更像是把自己当做了容器。”
观老伸手指了指黎川，又指了指自己：“无论是气的数量，还是负荷所在。远超我们这些正常人体内能容纳的几十倍，甚至……几百倍。”
黎川倒吸一口凉气。几十倍？几百倍？那是什么概念？意味着只要在要塞世界攒够足够的“气”带回现实，就足以支撑在现实世界长时间、多次地施展力量，而不用担心消耗殆尽？
“对于一个月循环一次的穿越频率来说，”观老总结道，“这样庞大的‘气’储量，绰绰有余。”
绰绰有余。这四个字，在黎川听来，却蕴含着难以言喻的诱惑和恐怖。诱惑在于，这似乎是打破悖论、获得现实世界主动权的钥匙；恐怖在于，要获得它，需要先“摧毁”自己气引的“灵”。那会带来什么后果？气引的其他功能会失效吗？穿越还能正常进行吗？那个“疯子”后来怎么样了？
他还没有问出口，观老似乎看穿了他的心思，淡淡补充了一句：“那个疯子，后来消失了。再也没有人见过他，也没有任何关于他下路的可靠记录。他的方法，也仅仅停留在‘理论可行’的层面，后来几乎没有人敢去尝试。摧毁‘灵’的过程本身，就凶险万分，成功率极低，且后果完全不可预测。”
黎川沉默着，消化着这海量的、颠覆性的信息。他的手下意识地抚摸着胸口，隔着校服，能感受到银卡坚硬的轮廓。银卡有“灵”吗？如果自己走投无路，会不会也走上那条“疯子”的道路？
一个更直接、更残酷的问题，忽然从他脑海中蹦出，脱口而出：
“那……如果在穿越的过程中，死了呢？”
问出这句话时，他的声音异常平静，平静得连他自己都有些意外。仿佛在经历了那么多之后，死亡这个终极问题，已经褪去了大部分恐怖的色彩，变成了一个需要冷静评估的“风险参数”。
观老看着他，脸上没有任何意外或责备的表情。相反，他缓缓地、极其清晰地点了点头，给出了那个意料之中、却又让人心底发寒的答案：
“那么，现实世界中你的身体，那种‘虚无’状态会立刻解除。你会‘回来’，以你在那个世界死亡时的状态和方式，‘同步’回来。”
他的语气平淡得像在陈述一个物理定律：“那里怎么死的，现实里，就怎么死，毕竟，在外人看来，只是一眨眼的功夫。”
收藏室里一片死寂。恒定微光无声流淌，照亮少年苍白的脸和老人沉静的眼。
过了一会儿，观老脸上那严肃的神情如同冰雪消融般渐渐化开，重新浮现出那种温和的、近乎慈祥的微笑。但这微笑此刻在黎川眼中，却蕴含着更深的、难以测度的意味。
“好了，”观老轻轻拍了拍膝上那本皮革古书，发出沉闷的声响，“我叫你来，不仅仅是为了给你介绍这些圈内的常识。”
他站起身，拿着那本古书，走到黎川面前。黎川也随之站起。
观老没有翻开书，而是伸出另一只手，食指与中指并拢，轻轻按在皮革封面的中央，一个不太起眼的、微微凹陷的圆形纹路上。
黎川看见，老人的指尖似乎有极其微弱、几乎难以察觉的淡金色光芒一闪而过。
接着，那本厚重古书的封面，竟然从中间无声地裂开了一道缝隙。不是书页的缝隙，而是封面本身像两扇门一样，向左右缓缓滑开，露出了书封内部的……中空夹层。
夹层里，没有纸张，没有文字。
只静静地躺着一封信。
一封信封。
那信封的材质非常奇特，非纸非帛，更像是某种生物的皮革鞣制而成，呈现出一种深沉的、仿佛凝固血液般的暗红色。
信封表面没有任何文字或图案，只有皮革天然的、细腻的纹理，在收藏室的微光下，流转着幽幽的光泽。信封的封口处，用一种黎川不认识的、暗银色的金属物质熔封着，形成一个简洁而古拙的抽象符号。
整封信透着一股难以言喻的、混合了古老、神秘以及一丝若有若无的……血腥气。
观老用两根手指，小心翼翼地从夹层里拈出了这封暗红色的信。他的动作很轻，很稳，仿佛捧着的不是一封信，而是一块灼热的炭，或是一枚随时可能引爆的炸弹。
“你的银色卡片，”观老的目光落在黎川胸前，声音低沉而清晰，“根据我的观察和小李的初步解析，它……很特殊。它的核心构造、能量回路，与我们目前已知的所有‘要塞世界’的产物，都有显著差异。它很可能，并非来自那三个已知的要塞世界中的任何一个。”
黎川的心脏猛地一跳。不是来自已知的要塞世界？那它来自哪里？它为何会选择自己？
“这意味着，”观老继续说道，目光回到手中的暗红色信封上，“通过常规方式——也就是在你等待三天后和所有御气者同时间进入时——你可能无法正常地、安全地连接到任何一个要塞世界。你的小卡片不对应已知的“气引”，若是没有其他“气引”，你可能永远进不去，甚至将来某一天会被他带到未知的地点，更可能……在穿越过程中就被时空乱流撕碎。”
黎川感到一阵寒意从脊椎升起。银卡这么神秘？但自己之前经历的那些“幻境”和“循环”，又是什么？是银卡的主动发出，还是副作用的体现？
“因此，”观老将手中的暗红色信封，郑重地递到黎川面前，“我给你一个机会。一个尝试。”
黎川的目光死死盯住那封信。它躺在老人修长而稳定的手掌中，暗红色的皮革仿佛有自己的生命，在均匀微光下静静呼吸。
“这封信本身，”观老的声音带着一种奇异的磁性，“就是一个‘气引’。一个来自第二要塞世界，在很多年前，因一场意外或封印，流落到我们世界的‘气引’。”
黎川的瞳孔骤然收缩。来自第二要塞的气引？就……是一封信？
“它处于一种奇特的‘沉寂’状态，”观老解释道，“内部的‘灵’似乎被封印或沉睡，无法被常规方式激活，也从未绑定过任何持有者。它就像一个……无主的、沉睡的‘坐标’。”
他微微前倾身体，将信封更近地递向黎川，那双深潭般的眼睛直视着少年：“我需要一个人，尝试去‘激活’它。用你的意识，你的存在，去触碰它，唤醒它，或许……绑定它。”
“如果成功，”观老的声音变得很轻，却字字千钧，“它将为你指向‘第二要塞’。你将通过它，进行一次指向明确、相对可控的穿越尝试。这是绕过你那‘问题钥匙’的一条可能路径。”
黎川看着那封近在咫尺的暗红色信。他能闻到那股淡淡的、仿佛来自遥远时空的血腥与皮革混合的气息。激活一个沉睡的、来自异世界的气引？进行一次主动的、指向明确的穿越？
风险呢？失败了会怎样？激活过程中会发生什么？如果这信封里封印着什么恐怖的东西呢？
无数警告和疑问在脑海中尖啸。
但另一个声音，更响亮，更坚决。
那是自他接过银卡、陷入循环以来，无数次在黑雾边缘挣扎、目睹无辜的女孩消散却无能为力时，在心底最深处积攒的、近乎嘶吼的声音：
活下去。
他看着观老的眼睛，那里面没有逼迫，没有蛊惑，只有一种沉静的等待，和一丝极淡的、仿佛对命运的某种期许。
黎川缓缓地，抬起自己微微颤抖的手。
指尖，触碰到那暗红色信封冰凉的皮革表面。
触感并不柔软，反而有一种坚韧的弹性，像是触摸某种沉睡巨兽的皮肤。
他深吸一口气，闭上眼，将所有杂念摒弃。
最后，他用尽全身的力气，握住了那封信。
“相信自己，孩子。”观老温和的声音，如同最后的祝福，也如同最终的审判，在他耳边轻轻响起。
下一刻，暗红色的光芒，自信封之上，轰然绽放。