阴雨，是从离开“黑风隘”后的第三天傍晚，开始下的。
起初只是淅淅沥沥的牛毛细雨，混在深秋湿冷的寒风里，无声地浸透一切。但很快，雨势转大，铅灰色的云层低垂，仿佛就压在众人头顶，豆大的雨点噼里啪啦地砸在焦黑泥泞的地面、残破的车棚、以及每个人冰冷沉重的甲胄和衣物上。
雨水冲刷着沿途的废墟、荒田、以及偶尔可见的、倒毙在路旁、已经肿胀腐烂的尸体，将那股混合了尸臭、焦土、硫磺和疫病甜腥的气息，搅拌得更加浓郁、粘稠，仿佛化作了有形有质的、灰色的、湿冷的毒雾，弥漫在天地之间，无孔不入。
队伍的行进速度，因为这糟糕的天气和更加恶劣的路况，变得异常缓慢。车轮时常陷入泥泞，需要人推马拉。那十八个救下的孩童，虽然被安顿在相对避雨的车厢角落，用能找到的所有破布、皮毛裹着，但依旧冻得瑟瑟发抖，脸色青白，不时传来压抑的咳嗽声。他们身上被“聚灵秽血阵”侵蚀的痕迹，在静慧师太简陋的草药和陆擎偶尔渡入的、极其微弱温和的生机能量调理下，虽然不再恶化，但也恢复得极其缓慢，虚弱得像随时会熄灭的烛火。
老邢、秦川等人，也早已疲惫不堪。连日的逃亡、战斗、戒备，加上这阴冷潮湿、充满疫病气息的环境，让几个本就带伤的护卫，开始出现低热、乏力、关节酸痛的症状。虽然暂时没有出现瘟疫特有的溃烂迹象，但恐慌的阴影，如同这无处不在的阴雨，悄然在队伍中蔓延。
静慧师太和几个妇人，几乎将所有的时间，都用来照顾林见鹿、平安、狗蛋，以及那十八个孩童。有限的草药消耗得很快，清水也变得浑浊。绝望，如同藤蔓，在沉默中滋生、缠绕。
陆擎走在队伍的最前方。沉重的熔岩之躯，似乎并不受雨水和泥泞的太大影响。雨水落在他身上，瞬间被高温蒸发，化作缕缕带着硫磺味的白气，让他整个人仿佛笼罩在一层朦胧的、移动的蒸汽之中。但那两点淡金色的火焰，却穿透雨幕，冰冷地扫视着前方未知的道路，也警惕着周围任何一丝不寻常的动静。
他的左臂——那条曾经短暂“符文化”、轻易斩杀了瘟鸩的手臂——此刻虽然恢复了暗红的熔岩模样，但一种深入骨髓的、灼痛与冰冷交织的奇异感觉，却始终如影随形。仿佛有无数细小的、冰冷的针，扎在血肉和骨髓的最深处，同时又有一团压抑的、毁灭性的火焰，在那针刺的间隙中，不断地炙烤、膨胀。
这感觉，并非纯粹的痛苦，更像是某种……“记忆”或“烙印”，被强行“唤醒”后，与他这具崭新的、充满矛盾的躯壳，产生的排异与融合的过程。胸口的玉玺烙印，在雨水和阴冷的刺激下，也隐隐传来一丝更加清晰的、与手臂感觉同源的冰冷悸动。
他能“感觉”到，那条手臂的“力量”，并没有消失，只是沉睡了，或者说，被他强行“压制”了回去。那是一种极其危险的、充满针对性的力量，仿佛专为“清理”某类特定的“污秽”而生。但使用它的代价，恐怕不仅是痛苦，更可能是加速他这具躯壳与那些“烙印”、“权柄”碎片的更深层次的“绑定”，乃至……“同化”**。
雨越下越大，天色也完全暗了下来。前方道路一片泥泞朦胧，根本无法继续赶路。
“尊上，前面……好像有个废弃的村子，能看到几间还没完全倒塌的屋子。”秦川顶着雨，凑到陆擎身边，嘶哑着声音禀报，“是不是……先找个地方避避雨，让大伙儿喘口气，尤其是孩子们和林姑娘……”
陆擎抬起头，两点淡金色的火焰，穿透雨幕，望向前方。果然，在雨水和夜色的交织下，隐约能看到几百步外，道路旁的一处缓坡上，散落着十几间低矮的、大多已经坍塌或烧毁的土坯房。但其中确实有两三间，看起来屋顶尚存，墙体也相对完整**。
他沉吟了片刻，点了点头。
“小心。”他只说了两个字。
队伍拖着疲惫不堪的步伐，艰难地驶向那个废弃的村庄**。
村庄寂静得可怕，只有哗啦啦的雨声，和车轮碾过泥水的声响。空气中，那股疫病和尸臭的气息，在这里似乎更加浓郁，甚至夹杂着一丝……焦糊的药草味？和一种更加古怪的、仿佛是多种草药、矿物、以及某种甜腻腥气混合发酵后的、令人作呕的气味**。
他们选择了村口一间看起来最为完整、也最为宽敞的土屋。屋门早已不知所踪，窗户也只剩下黑洞洞的框架。秦川带着两个护卫，先行进去查探。
片刻后，秦川脸色有些发白地走了出来，对陆擎低声道：“尊上，里面……没有活人，也没有尸体。但是……屋子里面，有些东西，很……很古怪。”
陆擎迈步走了进去**。
屋内一片昏暗，只有屋顶破洞处漏下的惨淡天光和雨水。地面积了一层厚厚的灰尘和泥污。但引人注目的是，在屋子的一角，赫然摆放着几个粗糙的、沾满污渍的陶罐、瓦钵，以及一个小型的、已经熄灭很久、边缘凝结着黑色焦糊物的土灶。
陶罐瓦钵中，残留着一些已经干涸、凝固的、颜色暗红、暗绿、甚至是灰黑色的、散发着刺鼻怪味的药渣。土灶旁，还散落着几件小小的、破烂不堪的、看起来是孩童衣物的碎片**。
而在屋子的另一面墙壁上，用木炭或是烧焦的木棍，歪歪扭扭地画着一些简陋的、充满了痛苦和绝望的图画——一个个小小的、简笔的人形，被绑在柱子上，身边站着戴着鸟喙面具的人影，往他们嘴里灌着什么；有的小人倒在地上，身上画满了代表脓疮的黑点；有的小人则被扔进了燃烧的火堆**……
图画的旁边，还有几行字迹潦草、充满了惊恐和怨毒的、用血或是其他暗红色颜料涂写的文字：
“妖人……灌药……孩子们哭……身上烂了……烧掉……都烧掉……瘟神散……瘟神散……”**
“瘟神散”三个字，被反复涂写，字迹扭曲，仿佛蕴含着无尽的恐惧。
看到这些，屋内所有人的脸色，都变得极其难看。尤其是看到那些孩童衣物的碎片，以及墙上那充满痛苦的涂鸦，再联想到刚刚救下的那十八个孩童的遭遇，一个令人毛骨悚然的猜测，浮现在每个人心头。
“这里……是‘东溟’妖人的一个……‘试药’点？”老邢的声音，因为愤怒和寒意而颤抖。“他们抓来孩子，在这里……用他们试验那个什么‘瘟神散’？”**
“恐怕不只是试药。”慧寂老僧不知何时也走了进来，他蹲在那些陶罐瓦钵旁，用一根树枝，小心地拨弄着里面干涸的药渣，鼻子抽动着，脸色凝重得可怕。“你们闻闻这气味……除了多种剧毒、燥热、催发疫病的药材，还有一股极淡的、但很特殊的……‘腥甜’气，像是……某种特殊血液，经过炼制后的味道。”
他抬起头，看向陆擎，眼中充满了深沉的悲哀和恐惧：“‘聚灵秽血阵’，是用孩童的‘纯净’血脉与魂魄为引，聚拢、炼化外界秽气。而这‘瘟神散’……恐怕是更进一步！是直接用特定命格、特殊血脉的童男童女作为‘主药’，配合各种剧毒疫病之物，炼制出的、能够更加‘有效’、更加‘纯粹’地传播、控制疫病，甚至……能让服用或接触者，在特定条件下，变成受他们控制的‘瘟兵’或‘疫源’的——恐怖毒药！”
“瘟兵？疫源？”秦川倒吸一口凉气。
“是的。”慧寂老僧的声音，在雨声中显得格外苍凉，“老衲曾在慕容家的秘卷中，看到过一些零星记载。前朝末年，就曾有海外方士，献上过类似的‘仙丹’，声称能让士卒不惧刀兵、不染疫病。但服用后的士卒，虽然一时勇猛，却很快变得神智昏乱，身体溃烂，最终化为只知杀戮、浑身疫病的怪物，反噬其主，酿成大祸。当时的记载，就称其为‘瘟兵’。而炼制那‘仙丹’的核心之一，就是需要‘纯阳’或‘纯阴’命格的童子心头热血……”**
纯阳纯阴命格的童子心头热血！
这句话，如同一道冰冷的闪电，劈进了陆擎的脑海！他猛地转头，看向屋外，看向那辆载着林见鹿的马车**！
林见鹿！她身怀纯净的“巫神血脉”！这是“东溟”口中的“灵引”！难道……她的血，不仅是打开“门户”的“钥匙”，也是……炼制这“瘟神散”的绝佳“主药”？或者，是其中至关重要的一味“药引”？！
而平安……前朝皇族遗孤，“神子”……他的血脉，是否也是某种特殊的“药引”或“主材”？
“东溟”不惜一切代价要抓住他们，不仅是为了“天门”计划，也是为了……炼制更多、更强大的“瘟神散”，制造更多的“瘟兵”，在这场“净世”中，清洗一切反抗力量，也为他们自己，积蓄更多的、恐怖的武力！
“不仅如此。”慧寂老僧继续说道，声音更加苦涩，“这‘瘟神散’，恐怕不是简单的毒药。其中，必定掺杂了‘东溟’那些妖人的邪法，以及……与那‘瘟母珠’同源的、能控制疫病、影响魂魄的邪力。服用或接触者，不仅肉身会化为疫病源头，魂魄也会被侵蚀、污染，最终可能变成浑噩噩、只知服从特定指令（比如那些‘圣使’的咒令）的活傀儡！这就是他们所谓的‘净化’与‘新生’！”**
活傀儡！疫病源头**！
所有人的心，都沉到了谷底。这就是“东溟”的真面目！不是什么“净世”，而是赤裸裸的、灭绝人性的、以无数生灵为材料和工具的邪恶实验与征服**！
就在这时**——
“咳……咳咳咳！”一阵剧烈的、撕心裂肺的咳嗽声，从屋外传来**。
是那十八个孩童中的一个！声音充满了痛苦，仿佛要把肺都咳出来！
众人一惊，连忙冲出屋外。
只见在其中一辆马车旁，一个年约七八岁的男孩，正趴在车沿，剧烈地咳嗽着，小脸涨得通红，眼睛充血。他的嘴边，竟然溢出了一丝暗红色的、带着细小泡沫的血沫**！
“他……他怎么了？”静慧师太惊呼，上前查看。
男孩咳得说不出话，只是指着自己的胸口，脸上充满了痛苦和恐惧。
静慧师太掀开他破烂的衣襟，只见他瘦弱的胸膛上，之前被“咒印”侵蚀、已经稍稍平复的皮肤，此刻竟然又开始泛起一种不正常的、暗红色的斑点！斑点中心，甚至有极其微小的、灰白色的、仿佛疫病孢子般的点状物在蠕动！
“是……是‘瘟神散’的残留！”慧寂老僧脸色大变，“那‘聚灵秽血阵’，不仅抽取他们的生机，恐怕也在他们体内，种下了极其微量的‘瘟神散’的‘种子’！平时被阵法和咒印压制，一旦阵法破除，咒印消失，加上这阴冷潮湿、疫病秽气浓郁的环境刺激……这‘种子’恐怕就要……就要发作了！”**
“发作会怎样？”老邢急声问**。
“会……会变成新的‘疫源’！身体从内部开始溃烂，散发疫病，直到彻底化为脓血……或者，在完全化为脓血前，被‘东溟’的人用特殊手段控制，变成……‘瘟兵’！”慧寂老僧的声音，充满了绝望。
所有人的目光，都投向了陆擎。
救下的十八个孩童，竟然是十八个随时可能爆发的“疫病炸弹”！而他们，就在队伍中**！
怎么办？难道要抛弃他们？或者……在他们彻底发作前，了结他们**？
绝望和残酷的选择，再次摆在了面前**。
陆擎静静地看着那个痛苦咳嗽、胸口浮现暗红斑点的男孩。他的目光，又扫过其他十七个同样开始露出不安和痛苦神色的孩童，最后，落在了自己的左臂上**。
那条手臂，此刻传来的灼痛与冰冷感，变得更加清晰。仿佛在“渴望”着什么，“呼应”着什么**。
专为“镇压”、“破邪”而生的力量**……
能轻易破除“咒印”的手指**……
能“切割”、“净化”瘟疫秽气的暗金黑线……
也许……
陆擎缓缓地，走到那个咳嗽的男孩面前。他伸出了那只左手**。
不是去点他的额头**。
而是，将手掌，轻轻地，覆在了男孩那瘦弱的、正在浮现暗红斑点的胸口。
“别动。”他的声音，依旧冰冷，但带着一种奇异的、令人不由自主信服的力量**。
男孩浑身一颤，忍住了咳嗽，惊恐地看着陆擎**。
下一刻——
陆擎掌心之下，那些流动的、幽暗的符文，再次隐隐浮现！一股冰冷、沉重、充满“镇压”与“净化”意味的力量，透过他的掌心，缓缓地、极其小心地，渗入了男孩的胸膛，朝着那些暗红斑点的深处、“瘟神散”的“种子”所在，探了过去。
他要尝试，用这条“符文手臂”的力量，不是从外部破除“咒印”，而是从内部……“拔除”、“净化”那些潜伏的、“瘟神散”的“种子”**！
这无疑是一次更加危险、更加精细、也更加痛苦（对双方而言）的尝试。
但，这或许，是唯一的、能救这些孩子，也能避免队伍陷入绝境的……方法**。
雨，还在下。夜，深如墨。
所有人的目光，都紧紧地、充满了紧张和期待地，盯着陆擎覆在男孩胸口的那只手**。
试药的真相，已经揭开了一角。
而救赎的尝试，才刚刚开始**。