三日后，晋王移驻真定的车驾，在重兵护卫下，浩浩荡荡离开了保定府。沈清猗、昏迷的朱常瀛，以及伤势未愈但被严密看守的苏挽月，都被“请”上了同一辆宽大但封闭的马车。沈清猗心知，此去真定，便是龙潭虎穴，再想脱身，难如登天。
沿途所见，灾情依旧触目惊心。流民络绎于道，面有菜色，眼神麻木。官道两旁，时而可见倒毙的尸骸，被草草掩埋，甚至曝尸荒野。偶尔有零星粥棚施舍，也是杯水车薪，秩序混乱。空气中弥漫着难以言喻的衰败和死气。沈清猗透过车帘缝隙看着这一切，心如刀绞，却又无能为力。晋王的车驾所过之处，地方官早早净街清道，兵丁驱赶流民，维持着表面的“秩序”和“体面”，与周围的悲惨景象形成刺眼的对比。
她试图与同车的苏挽月交谈，但苏挽月依旧昏迷不醒，脸色苍白，气息微弱，被两个健壮的仆妇看守着，喂药、擦身皆不假他人之手，显然防备极严。沈清猗只能从她微弱的脉搏和偶尔蹙起的眉尖，判断她体内伤势和余毒依旧在纠缠，但性命暂时无碍。至于朱常瀛，被安置在另一辆马车，有专医照料，沈清猗根本无法靠近。
车驾不疾不徐地前行，沿途在驿站休整。晋王朱常洵很少露面，大部分时间待在自己的豪华车辇中，或召见沿途官员，或与那位神秘的“周先生”密谈。黑鸦首领更是神龙见首不见尾。赵乾则负责整个车队的护卫和监管，对沈清�等人的看守没有丝毫放松。
沈清猗强迫自己冷静下来，借着颠簸的车程，默默回忆父亲笔记中的内容，尤其是关于“锁魂引”和地脉的晦涩记载，与自己之前的推测相互印证。她必须尽快理清头绪，找到可能的破绽。同时，她也留意着车外的动静，尤其是那些被征调来运送药材、物资的民夫和兵丁的交谈，试图从中捕捉到关于“鬼哭涧”或是真定那边更多的信息。
然而，一路平静。直到抵达真定府的前一晚，车队在真定府城外三十里的一处皇家驿站驻跸。驿站早已被清空戒严，除了晋王的人马，不见一个闲杂人等。
夜色渐深，驿站内一片寂静。沈清猗被单独安置在驿站后院一间还算干净的厢房内，门外有两名黑鸦成员把守。她心中焦灼，却毫无办法，只能和衣躺在床上，望着窗外朦胧的月色，思索着对策。
就在她迷迷糊糊，半睡半醒之际，窗外忽然传来极轻微的“叩、叩、叩”三声，间隔规律，似是鸟喙啄击窗棂，但又不太自然。
沈清猗瞬间惊醒，屏住呼吸，侧耳倾听。又是三声，比刚才略重。
不是鸟！是人！谁会在这时候，冒着被黑鸦发现的危险来敲她的窗户？影伯和林慕贤都被隔离看管，不可能过来。难道是晋王的人？可若是他们，何须如此鬼祟？
她心跳如鼓，轻轻起身，赤足走到窗边，手指搭在窗栓上，犹豫不定。
“沈姑娘，请开窗，故人来访，并无恶意。” 一个极低、极轻，但异常清晰的男子声音，透过窗缝传入耳中。这声音有些陌生，但语气平和，不带杀气。
故人？沈清猗在真定哪里来的故人？她心中疑窦更甚，但一种莫名的直觉，或者说走投无路下的侥幸心理，让她轻轻拨开了窗栓，将窗户推开一道缝隙。
月光如水，泻入屋内。窗下，站着一个穿着驿站杂役服饰的男子，身形瘦削，低着头，帽檐压得很低，看不清面容。但沈清猗一眼就看出，此人站姿笔挺，呼吸绵长，绝非普通杂役。
“你是何人？”沈清猗压低声音，警惕地问，手指已悄然摸向袖中暗藏的银针。
那“杂役”缓缓抬起头。月光照亮了他的半边脸庞，约莫三十许岁，面容普通，但一双眼睛却异常明亮有神，透着一股沉稳干练之气。他目光快速扫过沈清猗，眼中闪过一丝不易察觉的讶异和确认，随即从怀中取出一物，借着月光，递到窗前。
那是一枚玉佩，只有拇指大小，雕工精湛，玉质温润，在月光下泛着柔和的莹白光泽。玉佩的样式很特别，是一只回首的螭龙，龙身盘绕，中间是一个古篆的“润”字。
沈清猗瞳孔微缩。这枚玉佩，她见过！不，准确说，是在父亲留下的、母亲为数不多的遗物中，见过一幅相似的图样！母亲曾说过，这是她娘家那一支的旧物，后来家道中落，信物也遗失了。这玉佩，与母亲描摹的图样，有八九分相似！
“这是……？”沈清猗声音有些发颤。
“此乃信物。”男子低声道，声音依旧平稳，“在下奉主人之命，冒死前来，有要事相告沈姑娘。请姑娘务必相信，在下绝无恶意，且时间紧迫，请容在下长话短说。”
沈清猗心中念头飞转。母亲娘家早已无人，这玉佩信物怎会在此人手中？他口中的“主人”是谁？为何要在这时候冒险来见自己？是陷阱，还是转机？
“你的主人是谁？”沈清猗没有接玉佩，而是紧紧盯着对方的眼睛。
男子似乎早料到有此一问，毫不犹豫地吐出两个字，声音轻如蚊蚋，却如惊雷炸响在沈清猗耳畔：
“太子。”
太子！朱常洛！当朝储君！
沈清猗只觉得呼吸一滞。太子的人？太子怎么会知道她在这里？又怎么会派人来找她？还拿着母亲娘家可能遗失的信物？
无数疑问涌上心头，但她强迫自己迅速冷静下来。是丁，晋王在保定搞出这么大动静，又以“防疫”为名移驻真定，太子身为国本，不可能毫无察觉。或许，太子早已暗中关注晋王的动向，甚至可能在她被晋王“请”入别业时，就已经得到了消息。而这枚玉佩信物，或许是太子通过某种渠道得到，用来取信于她。
“太子殿下……有何吩咐？”沈清猗深吸一口气，同样压低了声音。是福是祸，此刻已由不得她选择。太子的人能突破黑鸦的封锁找到这里，本身就是能力的证明。与其被晋王完全掌控，不如听听太子这边有何说辞。
见沈清猗态度松动，男子眼中闪过一丝赞许，迅速将玉佩收回怀中，语速加快：“沈姑娘，时间紧迫，在下只能拣要紧的说。第一，晋王朱常洵，包藏祸心，此次以防疫为名，实则为谋逆作乱。他私炼邪药‘锁魂引’，图谋不轨，更与江湖邪教、前朝余孽勾结，所图甚大。太子殿下早已洞悉其奸，然晋王势大，在朝中党羽众多，更挟持沈姑娘与衡王殿下为质，殿下投鼠忌器，一时难以动作。”
沈清猗默默听着，这些她已猜到七八分，但从太子的人口中得到证实，还是让她心头沉重。
“第二，”男子继续道，目光扫了一眼门外方向，“太子殿下知沈姑娘身陷囹圄，令尊沈炼先生更为国捐躯，忠良之后，岂容奸王挟制？殿下已设法联络朝中忠直大臣，暗中部署，然需得晋王谋逆实证，方可一举扳倒此獠。沈姑娘身在虎穴，可知晋王炼制‘锁魂引’的工坊所在？可知其与何人勾结？可有其谋逆的往来书信、信物？”
沈清猗心念电转。太子这是要她做内应，搜集晋王谋反的证据。这很合理，但风险极高。她沉吟道：“晋王行事诡秘，工坊具体所在，民女亦不知晓，只知在真定府左近，可能是一处叫‘黑石峪’或‘鬼哭涧’的地方。至于勾结何人……民女曾听闻他与南疆‘五毒教’，以及一位被称为‘圣姑’的神秘人物有牵扯，但详情不知。往来书信等物，更非民女所能接触。”
男子闻言，并未失望，反而点了点头：“黑石峪，鬼哭涧……五毒教，圣姑……这些线索极为重要。沈姑娘可知，晋王计划何时启用工坊，炼制那‘锁魂引’？”
“具体时日不知，但应不远。晋王已移驻真定，一应药材、工匠似已齐备。民女推测，很可能就在近期。”沈清猗道。
“近期……”男子眉头微蹙，似在计算什么，随即道，“第三，也是殿下最关心之事。殿下听闻，沈姑娘手中或有令尊沈炼先生留下的笔记，其中或记载了克制‘锁魂引’，或平息地气异动之法？殿下仁德，心系黎民，恐晋王倒行逆施，激发地变，酿成滔天大祸。若姑娘有法可制此獠，还请不吝赐教，殿下必铭记大恩，来日定有厚报。殿下可担保，一旦事成，必为沈先生昭雪，救出衡王殿下与苏娘子，并保姑娘一世安宁。”
沈清猗心中一动。太子果然也盯上了父亲的笔记，或者说，笔记中可能记载的克制“锁魂引”的方法。这倒未必是坏事，至少说明太子对“锁魂引”的危害有所警惕，不想看到地气暴动、生灵涂炭的局面。这或许是她可以借用的力量。
“先父笔记残缺，民女亦在研读，其中或有只言片语提及镇压阴邪、安抚地气之法，但皆艰深晦涩，且所需之物，多为传说中之物，如‘地心玉髓’、‘天星草’等，世间难寻。民女不敢妄言有克制‘锁魂引’的成法。”沈清猗谨慎答道，将之前应付晋王的说辞，稍作修改，又抛了出来。
男子目光灼灼：“所需何物，姑娘可列出，殿下必倾力寻找。即便不能立时找到，有法可依，总好过束手无策。还请姑娘尽力回想，若有线索，殿下可设法与姑娘联络。”
沈清猗微微点头：“民女尽力。只是……”她看了一眼门外，“此地守卫森严，民女与外界隔绝，如何与殿下联络？”
男子从怀中取出一个不起眼的、拇指大小的蜡丸，递给沈清猗：“此乃特制蜡丸，内藏空芯。姑娘可将消息写于极薄的丝绢上，卷好塞入，再将蜡丸封好。下次施药或外出时，寻机会将此蜡丸混入药材或丢弃于指定地点即可。接应之人自会取走。另，”他又取出一枚灰扑扑、不起眼的石子，“此石看似普通，但若遇明火灼烧，会散发一种特殊气味，方圆三里内，我们的人能闻到。此乃紧急联络之用，非万不得已，切勿使用。”
沈清猗接过蜡丸和石子，入手微沉，蜡丸封口严密，石子冰凉。她小心收好，问道：“还未请教阁下尊姓大名？日后如何称呼？”
男子微微摇头：“名字不足挂齿，姑娘唤我‘老石’即可。姑娘保重，万事小心，殿下在京城，静候佳音。”说完，他不再多言，对沈清猗抱拳一礼，身形一晃，便如狸猫般悄无声息地融入阴影之中，瞬息间消失不见，仿佛从未出现过。
沈清猗轻轻关好窗户，背靠着冰冷的墙壁，心潮起伏。太子密使的出现，如同一道划破黑暗的微光，让她在绝境中看到了一丝希望，但也带来了更多的疑惑和不安。
太子如何得知如此多细节？连父亲笔记可能记载克制之法都知道？他真的只是想扳倒晋王，防止地气暴动？那枚母亲的家族玉佩，又怎会落到太子手中？是母亲家族尚有后人，投靠了太子？还是太子通过其他途径得到？
老石的出现，意味着太子在晋王势力内部，至少在这支队伍中，安插了内应，而且级别不低，否则无法如此精准地找到她的房间，避开黑鸦的巡逻。这固然是好事，但也说明，这趟浑水，比她想象得更深。
她摸出那枚蜡丸和石子，在黑暗中摩挲着。与太子合作，无异于与虎谋皮。但眼下，她还有别的选择吗？晋王残暴多疑，黑鸦首领深不可测，苏姨昏迷，朱常瀛生死未卜，影伯和林慕贤被隔离，她孤身一人，几乎看不到出路。太子的出现，至少给了她一个外部援手的可能，一个传递信息、里应外合的渠道。
但，她不能完全相信太子。皇家之人，心思莫测。今日可以利用她对付晋王，来日也可能为了灭口或其他利益，将她抛弃甚至除掉。她必须保持警惕，在利用太子这条线的同时，保留自己的底牌。
父亲笔记中关于“补天术”和“镇煞令”的核心，决不能透露。克制“锁魂引”的方法，或许可以从笔记中那些镇压地气的古老法门里，挑选一些不那么关键的、听起来可行但实际难以操作的，加以修改，传递给太子。既能显示价值，又不至于暴露真正的秘密。
当务之急，是尽快弄清楚晋王在真定的工坊具体位置，以及“锁魂引”炼制的确切计划。还有，那位“周先生”和黑鸦首领，到底在计划什么？他们与南疆“圣姑”之间，又是什么关系？
她将蜡丸和石子贴身藏好，重新躺回床上，却再无睡意。窗外，月色依旧朦胧，驿站死一般寂静，但沈清猗知道，这寂静之下，涌动着多少暗流。晋王的，太子的，黑鸦的，南疆的……而她，就像惊涛骇浪中的一叶小舟，必须小心翼翼地操控着方向，在各方势力的夹缝中，寻找那一线生机。
“老石……”她心中默念着这个代号。不管怎样，这总归是一个开始。一个从被动囚徒，转为主动棋手的开始。尽管这棋盘凶险万分，但至少，她有了落子的可能。
夜色渐深，距离真定府，只有三十里了。真正的风暴，即将在那座古城中上演。而她，必须做好准备。