夜色如墨，宫墙外的荒滩上，北风呼啸，卷起沙砾，抽打在脸上生疼。沈清猗深一脚浅一脚地沿着宫墙根向西跋涉，身上的太监服早已被枯枝刮破，露出里面单薄的衣裙。额头撞伤的地方已经凝结了血痂，火辣辣地疼，膝盖也在逃跑时摔得青紫，每走一步都牵动着疼痛。但她顾不得这些，只是拼命地、踉踉跄跄地向前走，仿佛身后有恶鬼在追赶。
手中紧紧攥着两样东西：一样是那老太监给的、装着蟠龙玉佩的紫檀木盒，另一样是湖边那个神秘“师兄”塞给她的油纸包。这两样东西，都关乎生死，都指向未知。她不知道该相信谁，也不知道前路究竟有什么在等待她。那个自称姓“罗”的先生，真的能庇护她吗？还是另一个陷阱？而那个以命相换、送她出宫的老太监，又是什么人？父亲当年，真的救过一位如此神秘的“贵人”吗？
纷乱的思绪和身体的疲惫让她头晕目眩，但求生的本能和对父亲遗愿的执着支撑着她。她不能停，必须在天亮前，找到那处荒废的“安乐堂”，然后等待明日午时的约定。
借着微弱的星光和远处城楼的轮廓，她艰难地辨认着方向。西苑北边的宫墙外，比想象中更加荒凉，是大片的荒地、苇塘和乱葬岗，夜枭凄厉的叫声不时传来，更添几分恐怖。她不敢走得太靠近那些黑黢黢的乱葬岗，只能尽量沿着宫墙的阴影前行。不知走了多久，远处隐约出现一片低矮残破的建筑轮廓，歪歪斜斜，大半淹没在荒草和夜色中，应该就是安乐堂了。
她稍稍松了口气，却又更加紧张。靠近了才发现，这处“安乐堂”比她想象中更加破败，院墙几乎全部倒塌，只剩下几段残垣断壁，里面的房舍也大多屋顶坍塌，门窗洞开，像一只只张着大口的怪兽，在夜色中沉默。寒风穿过断壁残垣，发出呜呜的怪响，如同鬼哭。
按照那老太监所说，后院第三间屋子……她小心翼翼地绕过前院的废墟，借着月光辨认方向。后院比前院更荒芜，野草长得有半人高，几乎分辨不出路径。她数着那些尚存轮廓的屋舍，一、二、三……第三间，似乎比其他几间稍微完整些，至少还有半面墙和半边屋顶。
她拨开及腰的荒草，走到那间破屋前。屋门早已不见踪影，里面黑洞洞的，弥漫着一股浓重的灰尘和霉变气味。借着门口透进的黯淡月光，她隐约看到屋角似乎有一个半人高的、石质的物件，看形状像是个香炉，但上面也落满了灰尘和鸟粪。
就是这里了。沈清猗背靠着冰冷的断墙，缓缓滑坐到地上，长长地吁了一口气。紧绷的神经一旦松懈，无边的疲惫和疼痛便如潮水般袭来。她感到又冷又饿，额头的伤一跳一跳地疼，膝盖也肿胀得厉害。但她不敢睡，也不敢生火，只能蜷缩在角落里，抱紧自己，警惕地倾听着周围的动静。
风声，虫鸣，远处隐约的梆子声，还有她自己剧烈的心跳。她将紫檀木盒和油纸包紧紧抱在怀里，这是她现在唯一的倚仗。那个油纸包……她犹豫了一下，还是小心翼翼地打开。油纸包里，是一个更小的、用火漆封口的牛皮纸袋。她剥开火漆，里面是几张折叠起来的、质地与父亲手札极为相似的陈旧纸张。
她心跳加速，借着门口极其微弱的月光，勉强辨认着纸上的字迹。果然是父亲的笔迹！但这似乎不是手札，更像是……从某本书上直接撕下来的内页？纸张边缘有撕裂的痕迹，而且……上面除了父亲的笔迹，似乎还有另一种笔迹，一种更加遒劲、甚至带着一种难以言喻威严的朱笔批注！
她凑得更近些，努力分辨着那些在昏暗光线下几乎难以看清的小字。开篇几行，是父亲熟悉的、工整中带着忧虑的笔迹：
“……臣沈煜，泣血再拜。前文所述‘瘟种’‘引子’，已属逆天邪法，然此‘窃天’之术，尤为酷烈，灭绝人性，有干天地之和，臣实不忍卒录，亦不敢使其流传于世，贻祸无穷……”
接下来是大段被朱笔划掉、涂抹的原文，只能从残留的只言片语中窥见一鳞半爪：“……夺生人阳寿……转嫁己身……需以至亲至信者心头热血为引……辅以……”
朱笔的批注就写在这些涂抹的文字旁边，笔力千钧，力透纸背，带着一种不容置疑的霸道和一种压抑不住的、对长生不老的炽热渴望：
“荒谬！朕乃天子，富有四海，万民皆为朕之子民，何来‘至亲至信’之说？天下万物，皆为朕用！此法既云‘窃天’，自有逆天改命之能，些许代价，何足道哉？沈煜迁腐！此术必成，朕当亲试之！”
这朱批的语气、用词……沈清猗的手剧烈地颤抖起来。天下间，能以“朕”自称，又对长生如此执着的，只有……只有那位深居西苑、一心修玄的当今天子——嘉靖皇帝！父亲的手札残页上，怎么会有皇帝的朱批？！难道……难道当年父亲卷入的宫廷秘事，与皇帝有关？这《瘟神散典》的末章，皇帝也曾看过，甚至……动过修习的念头？！
她强忍着心中的惊涛骇浪，继续往下看。被涂抹的原文之后，是父亲大段的、笔迹更加颤抖、甚至带着泪痕的注释：
“……陛下为方士所惑，执意求此邪术。臣万死进谏，此术绝非长生之道，实乃灭绝之门！‘窃天’之要，不在‘窃’，而在‘换’！以瘟毒逆转生机，强夺他人寿元、气运、乃至国祚，补益己身，看似延年，实则自绝于人伦，自弃于天道！施术者每行一次，必折自身阳寿，且所窃生机驳杂不纯，附有原主之怨念、瘟毒之戾气，积于五脏，蚀于魂魄，久之非但不能长生，反会神智癫狂，体生恶疮，脓血横流，痛苦不堪而亡！更甚者，瘟毒失控，流散于外，则疫病横行，赤地千里，国本动摇，天下大乱！此非延寿，实乃速死！非为陛下，实为祸·国殃民之绝道也！臣，泣血叩请，陛下明鉴，万不可受奸人蛊惑，行此自毁毁人之举……”
朱批再次出现，这次的字迹更加狂乱，甚至透着一丝暴怒和偏执：
“危言耸听！朕受命于天，自有百神庇护！些许戾气怨念，安能侵朕真龙之身？沈煜，你一再阻挠，是何居心？莫不是与那些腐儒一般，见不得朕得享永年，坐稳江山？此术朕必行之！你既不肯尽心，留你何用？！”
看到这里，沈清猗已是浑身冰冷，如坠冰窟。她终于明白了！明白了父亲当年为何会突然“失手”，为何会被贬出太医院，为何会对《瘟神散典》如此恐惧，甚至不惜自毁前程也要远走他乡！他不是失手，他是故意的！他是在用这种方式，毁去《瘟神散典》最核心、最邪恶的“窃天”部分，阻止嘉靖皇帝修炼这害人害己、祸·国殃民的邪术！为此，他不惜触怒天颜，自毁前程，甚至可能……招来了杀身之祸！金花婆婆背后的主使者，难道就是皇帝？还是其他觊觎此术的权贵？
她颤抖着手，继续翻看后面残存的字句。后面似乎是父亲在极度悲愤和绝望下的记录，字迹潦草，断断续续：
“……臣已知必死，然此术不除，天下难安。遂冒死毁去末章关键数页，仅留此批注残篇，以警后人……然陛下似已着魔，遣人四处探寻散典全本及‘引子’下落……臣将携此残页及小女远走，望能避过此劫……若天不佑，臣死不足惜，唯忧此术终将现世，苍生罹难……后世若有缘得见此页者，当知此术之害，远胜洪水猛兽，切不可存侥幸之念，切不可使之重现人间！切记！切记！沈煜绝笔。”
纸张的最后，是几行更加模糊、似乎是后来匆匆补记的小字：
“……罗兄冒险传讯，宫中已遣缇骑，恐难幸免……此页及信物，托付罗兄，若小女得存，望交于她……紫河车前，半夏当归……此暗语，可寻罗兄……彼或能护小女周全……煜，拜别。”
看到“紫河车前，半夏当归”这八个字，沈清猗如遭雷击，猛地抬起头，看向手中那个油纸包，又看向怀里的紫檀木盒。原来，这暗语，这信物，都是真的！是父亲临终前，托付给那位“罗先生”的！湖边那个神秘的“师兄”，难道就是罗先生派来的人？不，不对！那“师兄”出现的时机、方式都太过蹊跷，而且如果真是罗先生的人，为何不直接带她去找罗先生，反而要她明日午时来此？那老太监又说“师兄”是陷阱……究竟谁真谁假？
但此刻，她已无暇细思这些。父亲留下的这页“真正末页”，其中蕴含的信息太过震撼，也太过恐怖。皇帝曾试图修炼“窃天”邪术，被父亲拼死阻止，甚至因此招祸！而如今，陈矩显然也得到了《瘟神散典》的部分内容，甚至可能得到了当年皇帝未能得到的“窃天”之法！他如此痴迷狂热，难道是想效仿皇帝，甚至……取代皇帝，窃取天机，获得长生？！
父亲说得对，此术绝不可现世！陈矩、王安，还有那些隐藏在暗处觊觎此书的人，都是疯子！他们为了自己的野心和欲望，不惜将天下拖入地狱！
她必须将这个消息传递出去！必须阻止他们！可是，告诉谁？太子？太子可信吗？他将自己软禁，难道就真的对《瘟神散典》毫无兴趣？还是另有所图？朝中大臣？谁会相信她一个逃犯、一个太医之女的话？而且此事涉及皇帝秘辛，稍有不慎，便是灭门之祸！
就在她心乱如麻之际，远处突然传来一阵极其轻微的、枯枝被踩断的声响！不是风声，不是动物！有人！
沈清猗瞬间汗毛倒竖，屏住呼吸，将紫檀木盒和油纸包紧紧搂在怀里，蜷缩进墙角更深的阴影中，手中握紧了那根磨尖的发簪。
脚步声很轻，很小心，不止一个人！他们似乎在荒草丛中分散开来，呈包围之势，向这第三间破屋靠近。灯笼的光芒在草丛后隐隐晃动，但并未高举，显然来人也不想太过引人注目。
是陈矩的人？还是王安的人？或者是太子的人发现自己失踪追来了？又或者是……那个“罗先生”派来接应的人？
沈清猗心脏狂跳，几乎要跳出胸腔。她悄悄探出半个脑袋，从破窗的缝隙向外望去。只见影影绰绰，至少有四五条黑影，正从不同方向，悄无声息地逼近这间破屋。他们动作矫健，显然训练有素，手中似乎还拿着兵器。
完了！沈清猗心中一片冰凉。无论来的是哪一方，以她现在的状况，都绝无逃脱的可能。她紧紧握住了发簪，尖端抵着自己的咽喉。如果落入陈矩或王安手中，受尽折磨，被迫成为“引子”，或者被用来要挟他人，她宁愿一死！父亲用生命守护的秘密，她也绝不能让这些恶人得逞！
脚步声在门外停下。一个刻意压低的、阴柔的声音响起，带着一丝不确定：“是这里吗？第三间屋子，石香炉下？”
“回公公，没错，就是这里。人应该就在里面，或者还没到。”另一个声音恭敬地回答。
是太监！宫里的人！沈清猗的心沉到了谷底。是陈矩，还是王安？听语气，似乎是来抓她的。
“进去看看，小心点，要活的。”那个阴柔的声音命令道。
门外的黑影应了一声，便有两个身影，小心翼翼地向破屋门口摸来。
沈清猗闭上了眼睛，握紧发簪的手微微用力，冰凉的尖端刺破了皮肤，一丝温热的液体流了下来。父亲，女儿不孝，未能完成您的遗愿，只能以死相报了……
就在这千钧一发之际，异变陡生！
“嗖！嗖！”几声极其轻微的破空声响起，紧接着是两声闷哼，那两个摸到门口的黑影，毫无征兆地软倒在地，抽搐了两下，便不动了。
“有埋伏！”门外那阴柔的声音惊怒交加，“什么人？！出来！”
回答他的，是更多、更急的破空声！黑暗中，似乎有数点寒星，从破屋的另一侧、以及旁边的残垣断壁后激·射而出，目标直指门外剩下的几个黑影！
“保护公公！”“敌袭！”
门外顿时一片混乱，金铁交击声、痛呼声、怒喝声响起，夹杂着暗器打入肉体的沉闷声响。那些黑影显然没料到会在这里遭遇伏击，猝不及防之下，瞬间又倒下了两三个。
沈清猗惊愕地睁开眼睛，透过窗缝，她看到门外灯笼已经打翻在地，火苗点燃了枯草，映出混乱的人影。袭击者似乎人数不多，但身手极高，而且藏在暗处，使用的似乎是弩箭之类的暗器，精准而狠辣。那些太监带来的手下，虽然也拔刀反击，但在黑暗中明显处于下风。
是那个“罗先生”的人？还是……另有其人？
战斗（或者说屠杀）结束得很快。不过十几个呼吸的时间，门外的打斗声和惨叫声便平息下来。火光映照下，横七竖八躺倒了好几个人，鲜血染红了枯草。那个阴柔声音的主人——一个穿着褐色袍服、面白无须的中年太监，被两个仅存的手下拼死护在中间，背靠着断墙，脸色惨白，眼中满是惊恐。
“冯……冯公公，我们中计了！快走！”一个手下颤声道。
那冯公公，正是王安的心腹冯保！他奉王安之命，带着东厂的番子，前来安乐堂“接”沈清猗，却没想到，这里竟然早已埋伏了另一批人马！
“走？往哪里走？”一个冰冷的声音，从破屋的另一侧阴影中响起。紧接着，一个身材高瘦、穿着黑色劲装、脸上蒙着黑巾的男子，缓步走了出来。他手中提着一把还在滴血的短刀，眼神锐利如鹰，扫过冯保几人，最后落在了破屋门口，沈清猗藏身的方向。
“沈姑娘，受惊了。在下奉主人之命，前来接你。这些阉狗，是东厂王安的爪牙，意图对姑娘不利。姑娘请随在下离开，主人已等候多时了。”蒙面男子的声音没什么起伏，却带着一种不容置疑的意味。
沈清猗没有动。她不知道这蒙面男子是谁，也不知道他口中的“主人”是那位“罗先生”，还是别的什么人。但对方出手狠辣，瞬间格杀了东厂这么多人，显然也不是易于之辈。她该相信谁？
冯保也听到了蒙面男子的话，尖声叫道：“你们是什么人？竟敢袭击东厂办差！识相的快快退去，否则……”
他话未说完，蒙面男子身后，又闪出两个同样黑衣蒙面的人，手持弓弩，对准了冯保几人。冯保剩下那两个手下，立刻将他护得更紧，但握刀的手却在发抖。
蒙面男子不再理会冯保，只是看着破屋的方向，重复道：“沈姑娘，请出来吧。此地不宜久留，东厂的援兵可能很快会到。”
沈清猗咬了咬牙，知道自己别无选择。留在这里，无论是落在东厂手里，还是被这蒙面人带走，结果都难料。但至少，这蒙面人暂时没有表现出明显的恶意，而且杀了东厂的人，似乎与王安不是一路。她慢慢站起身，从藏身的角落走了出来，手中依然紧紧攥着紫檀木盒、油纸包和发簪。
蒙面男子看到她手中的东西，眼中闪过一丝不易察觉的光芒，但很快隐去。“姑娘请跟我来。”他侧身让开道路，示意沈清猗走向破屋另一侧的缺口。
“拦住他们！”冯保尖声下令，但仅剩的两个手下面面相觑，看着对方手中寒光闪闪的弩箭，不敢上前。
蒙面男子冷笑一声，对同伴使了个眼色。那两人会意，上前几步，逼住冯保几人。蒙面男子则护着沈清猗，迅速向废墟深处退去。
然而，就在他们即将隐入黑暗时，异变再起！
“嗖——啪！”
一支响箭，带着凄厉的尖啸，划破夜空，在安乐堂废墟上空炸开一团明亮的火焰，将下方照得如同白昼！紧接着，四面八方响起了密集的脚步声和甲胄碰撞声，火把的光芒从各个方向亮起，迅速向废墟中心合围而来！
“锦衣卫办差！闲杂人等，束手就擒！”
一个洪亮而充满威严的声音响起，伴随着铿锵的脚步声，一队队顶盔贯甲、手持绣春刀和劲弩的锦衣卫，如狼似虎般从各个入口涌入废墟，瞬间将破屋周围围得水泄不通！为首一人，身形挺拔，面容冷峻，正是骆思恭！
蒙面男子脸色一变，低喝一声：“中计了！走！”他一把拉住沈清猗的胳膊，就要强行带她突围。
“放箭！”骆思恭毫不迟疑，一声令下。
“咻咻咻——”数十支弩箭如同暴雨般倾泻向蒙面男子和沈清猗！蒙面男子武功极高，挥动短刀，舞出一片刀光，竟然将射向他和沈清猗的弩箭大部分磕飞，但箭矢太过密集，还是有一支弩箭擦着他的肩膀飞过，带起一蓬血花。他闷哼一声，动作却不停，脚下一点，拉着沈清猗就要跃上旁边的断墙。
“哪里走！”骆思恭冷哼一声，身形如电，瞬间越过数丈距离，绣春刀出鞘，化作一道雪亮的刀光，直劈蒙面男子后心！刀风凌厉，气势惊人！
蒙面男子感受到背后袭来的致命威胁，不得不回身格挡。“铛！”一声巨响，短刀与绣春刀***撞在一起，火星四溅。蒙面男子仓促回身，功力未聚，被骆思恭这蓄势一刀震得手臂发麻，踉跄后退，抓着沈清猗的手也不由得一松。
就这么一耽搁，四周的锦衣卫已经蜂拥而上，刀枪并举，将蒙面男子和他的两个同伴团团围住。而沈清猗，则被这突如其来的冲撞和混乱甩脱，跌倒在地，手中的紫檀木盒和油纸包也脱手飞出，滚落在一旁的草丛里。
“拿下！”骆思恭收刀而立，冷冷下令。
锦衣卫一拥而上。蒙面男子武功虽高，但双拳难敌四手，在训练有素、配合默契的锦衣卫围攻下，很快左支右绌，他的两个同伴也接连受伤被制。蒙面男子眼中闪过一抹决绝，猛地从怀中掏出一物，往地上一摔！
“砰！”一声闷响，浓密的、刺鼻的白烟瞬间爆开，弥漫了整个区域。
“小心毒烟！”“保护骆大人！”
锦衣卫一阵骚动，阵型稍乱。待到白烟被夜风吹散，原地已不见了那蒙面男子的踪影，只留下几点血迹，通向废墟深处。而他的两个同伴，已然服毒自尽，口鼻流出黑血，气绝身亡。
骆思恭脸色铁青，看了看蒙面男子逃走的方向，又看了看地上两具黑衣人的尸体，冷哼一声：“清理现场，仔细搜查！活要见人，死要见尸！”
“是！”
锦衣卫立刻分头行动，一部分去追捕逃走的蒙面男子，一部分开始搜查现场，救治伤者（主要是东厂那几人），收敛尸体。
骆思恭这才走到跌坐在地、惊魂未定的沈清猗面前，居高临下地看着她，目光复杂。他没有立刻说话，而是先弯腰，从草丛中捡起了那个紫檀木盒和油纸包，拿在手中掂了掂。
“沈姑娘，深夜离宫，私会外臣，如今又牵扯进东厂遇袭、不明身份者劫杀的乱局之中。”骆思恭的声音听不出喜怒，“你是不是该给本官，也给太子殿下一个交代？”
沈清猗抬起头，看着骆思恭冷峻的脸，又看了看他手中那两样东西，心中一片冰凉。刚刚逃离狼窝，又入虎口。骆思恭是太子的人，他会相信她的话吗？会相信皇帝曾经试图修炼邪术吗？他手中的油纸包里，是父亲用生命守护的、足以震动朝野的惊天秘密！她该不该说？说了，是福是祸？
而此刻，在更远处的黑暗里，一双怨毒而焦急的眼睛，正死死盯着这边。正是诈死潜入京城、一路追踪线索而来的景王朱载圳！他躲在乱葬岗的荒坟之后，将刚才发生的一切尽收眼底。他看到沈清猗被骆思恭截住，看到她怀中的木盒和纸包被夺走，也看到那蒙面男子逃脱。他心中焦急万分，那油纸包里的东西，很可能就是《瘟神散典》末页的秘密！绝不能落在太子手里！必须想办法夺回来！
夜色更深，废墟中的火把熊熊燃烧，映照着骆思恭冷硬的脸，沈清猗苍白的容颜，和远处黑暗中，朱载圳那双燃烧着野火的眼睛。真正的末页已然现世，而围绕它的争夺，才刚刚开始。这页染血的纸张，究竟会带来真相与救赎，还是更深沉的阴谋与浩劫？无人知晓。只有夜风呜咽，卷起灰烬，飘向不可知的远方。