子时的昆明湖，被浓稠的黑暗和更浓的死亡气息笼罩。西岸芦苇荡临时搭起的草棚外，火把噼啪作响，映照着几张凝重而焦灼的脸。朱载垕、杨济时、了凡大师、陆炳、郭宗皋，以及闻讯赶来的高拱、张居正，所有人的目光都死死盯着那片吞噬了十名勇士的漆黑水面。湖水在夜风中不安地起伏，拍打堤岸的声音，像是沉重而不规则的心跳。
时间在令人窒息的沉默中，缓慢流淌。一刻钟，两刻钟，半个时辰……
“他们……能闭气这么久吗？” 张居正忍不住低声问。他虽不通水性，但常识告诉他，常人在水下绝难支撑如此之久，即便有简陋的芦管和气囊。
杨济时紧握着拳，指甲几乎掐进肉里：“了凡大师调配的‘闭气散’，辅以龟息导引之法，或可支撑小半个时辰。但水下黑暗，毒水蚀体，还有那‘吸秽石’……他们身上涂抹的避毒药膏，药效最多维持一个时辰。过了时辰……”
他没有说下去，但所有人都明白他的意思。过了时辰，药效一过，毒水侵体，加上可能的“吸秽石”反噬，那十个人，恐怕凶多吉少。
陆炳脸色铁青，如同一尊石像，只有紧握刀柄、微微颤抖的手，暴露了他内心的波澜。石勇是他的得力臂助，更是生死与共的兄弟。其余九人，也是锦衣卫和腾骧卫中百里挑一的精锐。此行，无论成败，他们都是抱着必死之心去的。
“看！有动静！” 郭宗皋忽然指向远处湖面。
只见距离岸边约三十余丈的水面，突然冒出一串急促的气泡，紧接着，一道黑影猛地破水而出，剧烈地咳嗽、喘息，手中似乎还拖着什么。
“是王老四！快！放小船！” 陆炳厉声喝道。
两条早已准备好的小舢板，如同离弦之箭，朝着黑影划去。草棚边的众人也急忙奔向水边。
很快，小船载着人回来了。被拖上岸的，正是那个满脸横肉的独眼老锦衣卫，王老四。他此刻脸色乌青，嘴唇发紫，独眼紧闭，浑身湿透，瘫软在地，若不是胸口还有微弱的起伏，几乎与死人无异。他的一只手，还死死攥着用油布包裹的“吸秽石”，而另一只手……手腕处空空如也，齐腕而断，伤口乌黑，流出的血都是紫黑色的，散发着一股腥臭。
“老四！” 陆炳扑过去，扶起他。
杨济时和了凡大师也立刻上前检查。杨济时翻开王老四的眼皮，又探其脉搏，脸色瞬间变得极其难看。“毒气已攻心脉！快，金针！参附汤！”
了凡大师则迅速取出几枚长长的金针，手法如电，刺入王老四心口、头顶几处大穴，又运起精纯内力，抵住其后心，试图护住他最后一丝心脉元气。
“其他人呢？石勇呢？” 朱载垕急问。
王老四喉咙里发出“嗬嗬”的声音，艰难地抬起完好的那只手，指向湖心方向，嘴唇翕动，却只能吐出几个模糊的音节：“……石头……下面……黑……毒……石头……吸……”
话未说完，他猛地喷出一口黑血，头一歪，昏死过去。
“老四！” 陆炳目眦欲裂。
杨济时和了凡大师全力施救，金针颤动，药汤灌入，但王老四的气息依旧微弱如游丝，面色越来越黑，显然中毒已深，回天乏术。
“他说什么？石头下面？黑？毒？石头在吸？” 高拱努力分辨着那几个含糊的音节。
“他意思是，石勇他们在下面，遇到了什么，毒很重，‘吸秽石’在起作用？” 张居正推测道，心却沉了下去。王老四如此惨状，还是拼死游了回来，那水下其他人……
就在这时，湖心方向，距离王老四冒头处不远，水面再次剧烈翻腾，这一次，不是一个人，而是三四个人影同时挣扎着浮出水面，但状态比王老四更糟。有人刚一露头，就发出凄厉的惨叫，双手疯狂抓挠着自己的脸和脖子，仿佛有什么东西在体内灼烧；有人则无声无息，如同浮尸般漂在水面，随波起伏。
小船再次冲了过去。这次，只救回来两个人。另外两个，在靠近岸边时，就已气绝身亡，尸体被拖上岸时，皮肤呈现出一种可怖的紫黑色，七窍流血，死状极惨。
被救回的两人，一个是那年轻的校尉，此刻他双眼圆睁，充满惊恐，口中不住地涌出黑水和血沫，身体不停抽搐，显然已神志不清。另一个是那个瘦削精悍的汉子，他还能勉强保持清醒，但整条右臂连同半边肩膀，都变成了骇人的乌黑色，肿得有平时两倍粗，皮肤下仿佛有无数黑色小虫在蠕动。
“下面……下面有个漩涡……毒……毒就是从那里冒出来的……像墨一样黑……” 瘦削汉子忍着剧痛，断断续续地说，声音嘶哑得不像人声，“石头哥……把那个黑石头……扔进去了……石头……石头在发光……在吸水里的黑气……好多……好浓……我们……我们靠得太近……手……碰了水……” 他痛苦地看了一眼自己乌黑肿胀的手臂，“这水……比之前……毒多了……王老四……为了把我推开……手被……被什么东西……咬断了……”
众人听得毛骨悚然。水下竟然有一个不断冒出剧毒黑水的漩涡？那就是毒源节点？石勇将“吸秽石”投入了漩涡？“吸秽石”真的在吸附毒素？但那毒素如此猛烈，靠近的人瞬间就……
“石勇呢？其他人呢？” 陆炳抓住汉子的肩膀，急切地问，却又不敢用力，怕碰碎了他。
瘦削汉子眼中流露出巨大的悲痛和恐惧，他看向漆黑一片的湖心，嘴唇颤抖着：“石头哥……他……他把石头扔进去后……漩涡……漩涡突然变大了……把他……把他卷进去了……老吴、陈疤子……想去拉他……也……也被卷进去了……没了……都没上来……”
说完，他头一歪，也昏了过去。
草棚前，死一般的寂静。只有火把燃烧的噼啪声，和远处湖水无情的拍岸声。十个人下去，只回来三个，一个濒死，两个重伤，而石勇和其他六人，永远留在了那黑暗、冰冷、充满剧毒的湖底。
牺牲，比预想的更为惨烈。
朱载垕感到一阵窒息般的痛苦。虽然早有心理准备，但当活生生的牺牲摆在面前时，那种冲击依然难以承受。他看着王老四乌黑的脸，看着年轻校尉抽搐的身体，看着瘦削汉子那肿胀变色的手臂，看着地上那两具死状可怖的尸体，胃里一阵翻腾。这些人，不久前还鲜活地站在他面前，用最朴素的语言，表达了最决绝的勇气。而现在……
“殿下，” 杨济时的声音将他从痛苦的思绪中拉回，“他们找到了！毒源节点，就在湖心水下！而且，‘吸秽石’确实起了作用，它在吸附毒素！只是……那毒素的浓度和烈性，远超预估！”
“现在不是说这个的时候！” 陆炳低吼道，眼睛布满血丝，“救人！先救人！”
“救……恐怕救不了了。” 一直沉默施救的了凡大师，缓缓收回了抵在重伤者后心的手，叹息一声，宣了一声佛号，“阿弥陀佛。毒已入骨，侵及脏腑，回天乏术。老衲只能以金针暂锁其心脉，延缓片刻。但……但这位施主，” 他指向那瘦削汉子，“或许……还有一线生机，只是……”
“只是什么？” 朱载垕急问。
“只是需壮士断腕。” 了凡大师沉痛道，“其臂中毒已深，且毒素似有生命，仍在蔓延。若不立刻断去此臂，毒素攻心，顷刻即死。然断臂之后，毒血喷涌，能否止血，能否抗住接下来的虚弱和感染，亦是未知之数。且此毒猛烈，断臂之时，毒血飞溅，施术者亦十分危险。”
“我来！” 一个声音响起。众人看去，却是太医院一位年轻的医官，姓秦，平素沉默寡言，但一手外伤处理极为精湛。此刻他面色发白，但眼神坚定，“下官擅长金疮外伤，愿为这位义士施术！”
“好！” 杨济时重重拍了拍他的肩膀，“小心毒血！用烈酒冲洗刀具，以烧红的烙铁止血！老夫为你掠阵！”
没有时间犹豫，也没有更好的选择。就在这简陋的草棚边，燃起数个火盆，铺上油布。秦医官用烈酒反复冲洗一柄锋利的短刀和自己的双手，又用烧红的铁钳烫过刀身。了凡大师取出几枚更粗的金针，刺入瘦削汉子心口、肩颈要穴，暂时封住气血。杨济时准备好最好的金疮药和解毒药粉。
瘦削汉子被灌下一碗麻沸散，但药效尚未完全发作。他咬着一条木棍，额头上青筋暴起，冷汗淋漓，却一声不吭。
秦医官深吸一口气，看准位置，手起刀落！
“噗嗤！” 乌黑腥臭的毒血喷溅而出，洒在油布上，滋滋作响，冒出淡淡的黑烟。秦医官早有准备，侧身避开，动作迅捷而稳定。短刀极其锋利，几乎感觉不到阻力，那条肿胀乌黑的右臂，齐肩而断，掉落在地。
几乎在断臂落地的同时，杨济时将烧红的烙铁猛地按在了伤口上！
“嗤——” 一股皮肉焦糊的刺鼻气味弥漫开来。瘦削汉子闷哼一声，双眼翻白，直接痛晕过去。但涌出的鲜血，从最初的乌黑，渐渐变为暗红，最后变成鲜红。秦医官迅速撒上金疮药和解毒散，用干净的白布紧紧包扎。
“血止住了！” 秦医官长舒一口气，才发现自己后背已被冷汗湿透。刚才毒血喷溅时，有几滴溅到了他的手臂上，皮肤立刻传来灼痛感，他连忙用烈酒冲洗，又敷上解毒药膏，这才稍缓。
再看地上那条断臂，落地之后，竟还在微微抽搐，断口处流出的黑血，将油布腐蚀出一个个小洞，看得人头皮发麻。
“快，将这断臂和这两位义士的……遗体，用生石灰厚厚覆盖，深埋！处理时务必小心，不可接触！” 杨济时强忍悲痛，指挥人手处理。王老四和那年轻校尉，终究没能挺过来，在断臂手术进行时，就已先后咽气。
草棚前，又多了三具覆盖着白布的尸体。加上之前未能救回的两具，十名死士，生还者仅余断臂的瘦削汉子一人，且生死未卜。
牺牲，惨重得让人无法呼吸。
朱载垕闭上眼，深吸了几口冰冷的、带着湖腥和水草味的空气，强迫自己冷静下来。悲伤和愧疚于事无补，牺牲必须要有价值。他睁开眼，目光重新变得锐利：“杨大夫，了凡大师，那‘吸秽石’既已投入毒源节点，效果如何，能否判断？”
杨济时和了凡大师对视一眼，走到水边。了凡大师从怀中取出一个精致的琉璃瓶，瓶中装着半瓶清水。他小心翼翼地从岸边舀起一点湖水，滴入瓶中。然后，又从怀中取出另一小包药粉，撒入瓶中，轻轻摇晃。
所有人都屏息看着。只见那原本清澈的琉璃瓶中的水，在加入湖水后，迅速变得有些浑浊，而当药粉撒入后，浑浊的水中，竟然渐渐析出极细微的、几乎看不见的黑色絮状沉淀！
“这是老衲以数种解毒药材配制的‘显毒散’，对寻常毒素无效，但对‘瘟神散’之毒，有轻微反应，可使毒素显色沉淀。” 了凡大师解释道，声音带着一丝不易察觉的激动，“看这沉淀，虽然仍有，但比之三日前老衲在此处取水试验时，颜色似乎……淡了一些，沉淀也少了一些。”
“大师是说……湖水中的毒素，在减少？” 高拱急问。
“老衲不敢断言，但确有变化。” 了凡大师谨慎道，“需连续监测，并与未被‘吸秽石’影响的区域对比，方能确定。而且，变化如此之快，或许是因‘吸秽石’刚投入毒源核心，吸附效果最强。但无论如何，这是个好迹象！”
仿佛是为了印证了凡大师的话，黎明时分，当第一缕天光勉强撕开夜幕，照亮昆明湖面时，一直在岸边不同位置取水监测的工部吏员，带来了更明确的消息。
“殿下！各位大人！” 吏员的声音因激动而颤抖，“西岸、南岸靠近玉泉山来水方向的几处取样点，水色……水色似乎清了一些！虽然还是浑浊，但那种墨绿色淡了！用银针和活鱼测试，银针变黑的速度慢了，鱼……鱼能多活一盏茶的时间了！”
消息像一阵风，瞬间吹散了笼罩在草棚上空的阴霾。虽然还很微弱，虽然代价惨重，但希望的火苗，真的被那十名勇士用生命点燃了！
“立刻扩大监测范围！昆明湖各水域，以及与之相连的河道、水井，全部取样对比！另外，严密监视那断臂义士的情况，不惜一切代价，救活他！” 朱载垕迅速下令，声音因激动而有些沙哑。
接下来的几天，监测数据不断传来好消息。以湖心（推测的毒源漩涡）为中心，昆明湖西岸、南岸水域的毒性，呈现出缓慢但持续下降的趋势。虽然距离可饮用还差得远，但银针测试的变黑程度，活鱼的存活时间，都在一点点改善。更重要的是，与昆明湖相连的几处较小河道、水洼，毒性也有轻微下降，显示出“吸秽石”似乎在以毒源为中心，缓慢地吸附、净化着水中的毒素。
“净化源头”的计划，在付出了九条人命的惨重代价后，似乎初见成效！
然而，喜悦是有限而沉重的。那名断臂的锦衣卫汉子，虽然凭借顽强的意志和了凡大师、杨济时的全力救治，捡回了一条命，但失去一臂，元气大伤，且体内余毒未清，需要长期调养。而石勇和其他六名勇士的遗体，永远沉在了湖底，连打捞都成为奢望——那片水域的毒性，依旧是最强的。
朱载垕下旨，追封石勇等七人为“忠勇伯”，厚恤其家（若有家眷）。王老四等三人，亦追封厚恤。并下令在昆明湖畔，择地修建“九忠祠”（虽实为十人，但以九人死士闻名），永享祭祀。断臂幸存的汉子，赐名“忠毅”，擢升锦衣卫百户，厚加赏赐。
消息传出，京城震动。十名勇士（很快在流传中变成了更具悲壮色彩的“九人死士”）的故事，连同太子殿下亲临水边、厚恤忠良的事迹，迅速传遍大街小巷。人们为死者的悲壮扼腕，为幸存者的坚强唏嘘，更对那“吸秽石”净化水源的微弱希望，抱以巨大的期待。
朝廷趁势发布公告，告知百姓，朝廷已找到毒水源头，并施以秘法净化，水源毒性正在缓慢减弱，请大家耐心等待，继续饮用朝廷分发的安全饮水，切勿私自取用未经验证之水。同时，严厉警告，任何人不得靠近昆明湖西岸、南岸特定区域，违者以投毒同谋论处！
虽然净化效果缓慢，且范围有限，但这毕竟是自疫情爆发以来，第一个关于“毒水”的好消息。它像一剂强心针，注入惶惶的人心。排队领水的队伍中，绝望的叹息少了，议论的话题，开始多了“九人死士”的悲壮和“朝廷找到办法了”的期盼。
文华殿中，气氛也略微松弛了一些。虽然“升降消毒饮”的药材依然在飞速消耗，虽然每日仍有新增病患和死亡，虽然滇南、漠北的解药探寻依旧渺茫，但“净化源头”初见成效，总算是在无尽的黑暗隧道中，看到了一丝极其微弱的光亮。
“殿下，虽然湖水毒性在减弱，但速度太慢。照此下去，要将整个昆明湖乃至相连水系的毒性降至可饮用水平，恐怕需数月甚至更久。而我们……没有那么多时间了。” 高拱看着最新的监测报告，忧心忡忡。
“不错。” 张居正补充道，“且‘吸秽石’吸附毒素，是否有其极限？是否会饱和失效？若饱和之后，毒性反噬，又当如何？这些皆是未知之数。郭尚书提议的‘改道引流、隔绝毒水’之策，仍需加紧筹备，以为万一。”
朱载垕点头。他明白，净化只是开始，远非结束。希望依然脆弱，危机远未解除。
“郭宗皋，改道引流方案，进行到哪一步了？” 他问。
“回殿下，臣已会同工部、顺天府，初步勘定了三处可能筑坝或开渠改道的节点。但工程量确实浩大，需动员民夫至少五万，耗时恐需一月以上。且……民夫染病风险，仍是最大难题。除非能找到更好的防护之法，或事先服用有效避毒药物。” 郭宗皋面露难色。
防护之法？避毒药物？朱载垕看向杨济时和了凡大师。杨济时苦笑摇头：“‘祛毒灵液’外敷，或可稍阻毒水侵肤，但若长时间浸泡、或吸入毒水泥尘，恐难防护。内服避毒之药，更是难求。‘升降消毒饮’或有些许预防之效，但药材珍贵，无法普及。”
了凡大师沉吟道：“老衲与杨施主正在尝试改进‘祛毒灵液’配方，或可增强其防护效力。另外，老衲那套‘易筋洗髓’导引术，若能坚持习练，可强健体魄，提升正气，或可增强对毒邪的抵抗之力。或可挑选一批身体强健、自愿参与的民夫，事先传授，辅以汤药，再从事改道工程。然此非万全之策，染病风险依然极高。”
又是风险，又是牺牲。朱载垕感到一阵疲惫。难道真的要像石勇他们一样，用血肉之躯，去填平这毒水的深渊吗？
“殿下，” 一直沉默的陆炳，忽然再次开口，声音低沉，“关于那个‘罗先生’，臣这边，或许有了一条新线索。”
“讲！”
“据那个断臂幸存的弟兄回忆，他们在水下毒源漩涡附近，除了看到‘吸秽石’发光吸水，似乎……还在漩涡旁的湖底乱石中，看到了一些人工开凿的痕迹，像是……像是某种水下的机关或通道入口。但因毒水太浓，光线太暗，且石勇出事后情况危急，未能细查。”
水下机关？通道入口？朱载垕心中一动。难道那毒源漩涡，并非天然形成，而是有人故意为之？是“天衍门”布置的？那“罗先生”，是否就藏身在水下某处？
“立刻派人，不，调集水性最好、最不怕死的人，做好万全防护，再探湖底！重点搜查那漩涡周围！” 朱载垕眼中寒光一闪。如果毒源之下，真的隐藏着“天衍门”的巢穴，那么，彻底净化水源的关键，或许就在那里！而那个神秘的“罗先生”，说不定就躲在里面，操纵着这一切！
“是！” 陆炳领命，眼中也燃起熊熊火焰。石勇等人的血，不能白流。这个“罗先生”，必须揪出来！
净化源头的行动，在付出了血的代价后，似乎打开了一扇通往真相和最终解决之道的窄门。门后是更深的黑暗，还是最终的曙光？没有人知道。但战斗，还远未结束。湖底的秘密，滇南的线索，漠北的传说，还有那随时可能反扑的瘟疫和隐藏在暗处的敌人，都如同悬在头顶的利剑，提醒着所有人，松懈，就意味着死亡。