“罗先生”的尸体被拖上岸，残破焦黑，散发着皮肉焦糊与毒物混合的怪异气味。那张苍白扭曲的脸上，凝固着惊愕、怨毒与不甘，瞪大的眼睛空洞地望着正在泛白的天空，似乎死不瞑目。了凡大师与杨济时不顾疲惫与伤势，立刻上前检查。
“确实死了。” 杨济时仔细查验了脉搏、瞳孔，肯定道，“心脉已绝，生机全无。”
了凡大师则更关注“罗先生”的遗物。那根镶嵌幽绿宝石的怪杖被捞起，宝石已彻底黯淡，触手冰凉，杖身非金非木，刻满诡异扭曲的符文，散发着淡淡的邪气。了凡大师以佛门内力小心探查，皱眉道：“此物乃阴邪法器，以生魂与怨气滋养，与那毒阵本源相连。如今施术者已死，法器灵性大损，但其中仍残留不少阴毒之气，需以佛法或纯阳之物小心封印、化解，不可轻触。”
最重要的，是“罗先生”临死前想要吞服的那个黑色小瓶。瓶子是墨玉所制，入手冰凉，瓶口有蜡封。杨济时极其小心地刮开蜡封，用特制的银镊子挑开瓶塞，凑近细嗅，随即脸色大变，立刻将瓶塞塞回。
“好烈的毒！” 他倒吸一口凉气，即使隔着一段距离，方才那一丝逸散出的气味，也让他头晕目眩，恶心欲呕，“此毒绝非‘瘟神散’，毒性更加酷烈霸道，似有侵蚀神智、催发癫狂之效。若被其服下，或当场暴毙化为毒源，或神智尽失狂性大发，后果不堪设想。”
“他最后是想同归于尽，还是想化为更可怕的毒人？” 陆炳忍着肩头箭伤传来的麻痹痛楚，皱眉问道。
“都有可能。” 杨济时心有余悸，“此獠心思歹毒，行事诡谲，不可常理度之。这瓶中毒药，需立刻封存，仔细研究。” 他小心地用多层油布、锡盒将墨玉瓶层层包裹，交给身边最得力的弟子，严令看管。
另一边，在“罗先生”破烂的衣袍内衬中，搜出几样零碎物品：一个巴掌大小、以某种黑色皮革制成的粗糙地图，上面用朱砂画着曲折的线条和几个诡异的符号，似乎是京城及周边的地形，其中昆明湖位置被重点标记，旁边还有几个小点，意义不明；几枚刻着扭曲人脸的黑色令牌，非金非木，触手阴寒；一个扁平的银盒，里面整齐排列着数十根细如牛毛、闪着蓝汪汪光泽的毒针；还有几块颜色暗沉、质地奇特的矿石，以及几个写着怪异文字的小纸卷。
“这地图……这几个标记点，似乎是京城内另外几处水井或隐秘所在？” 高拱凑近细看，脸色凝重，“难道除了昆明湖，他还在别处设有毒巢或机关？”
“立刻按图索骥，派得力人手，秘密探查这几个地点！务必小心，可能仍有陷阱或余党！” 朱载垕当即下令。危机并未随着“罗先生”的死亡而解除，这个魔头显然还有后手。
“这些令牌、毒针、矿石、纸卷，都交于杨大夫和了凡大师，仔细研究，看看能否找出更多线索，尤其是关于‘瘟神散’及其解药的线索。” 朱载垕又道。滇南消息渺茫，漠北尚无音讯，京城疫情虽有“吸秽石”净化水源而稍缓，但解药仍是悬在头顶的利剑。
“水下巢穴的搜查，必须立刻进行。” 陆炳强打精神，“那里面或许藏着更多秘密，甚至……可能有解药的线索。”
然而，不等搜查水下巢穴的人手完全准备好，甚至不等天空完全放亮，一个更加紧急、更加骇人听闻的消息，如同晴天霹雳，狠狠砸在了刚刚因“罗先生”伏诛而稍松一口气的众人头上。
“报——！” 一名满身血污、头盔歪斜的锦衣卫小旗，几乎是连滚爬爬地冲到了朱载垕面前，声音因为极度的惊惧和奔跑而嘶哑变调，“殿下！不好了！西城……西城多处坊市，有暴民聚集，冲击官仓和药铺！他们……他们像是疯了一样，见人就打，见东西就抢，还……还四处放火！顺天府和五城兵马司的人弹压不住，反被冲散！乱民……乱民有数千之众，正朝着皇城方向涌来！他们还……还挟持了大量百姓，驱赶在前，充当人盾！”
“什么？！” 朱载垕、高拱、张居正等人霍然变色，简直不敢相信自己的耳朵。暴民？冲击官仓药铺？还挟持百姓冲向皇城？在京城疫病肆虐、朝廷全力救灾的当下？这怎么可能？！
“为何会突然生乱？领头者是谁？为何挟持百姓？” 高拱急问。
那小旗脸上毫无血色，颤声道：“原因……原因不明！那些乱民像是突然发疯，双目赤红，力大无穷，不惧刀枪，口中喊着‘朝廷不管我们死活’、‘放出解药’、‘打开粮仓’之类的胡话。被他们挟持的百姓，多是老弱妇孺，哭喊震天，被推搡驱赶在最前面。乱民就躲在这些百姓后面，官兵投鼠忌器，不敢放箭，也难近身……而且，而且那些乱民似乎……似乎也染了疫病，身上有黑斑，但行动却比寻常病患迅猛得多，状若疯虎！”
“双目赤红，力大无穷，不惧刀枪，状若疯虎？” 杨济时猛地抓住那小旗，急声问道，“你确定？他们可有什么其他异常？比如，口中是否流涎？身上是否有特殊气味？”
小旗被杨济时焦急的样子吓住，努力回忆道：“好……好像有！有些人口角确实有白沫，身上……有股子怪味，有点像……有点像烂肉混合着草药的腥气！”
杨济时松手，脸色瞬间变得惨白，转身看向朱载垕，声音发颤：“殿下！是‘失心毒’！与那妖人最后想服下的墨玉瓶中毒药，气味描述相似！此毒可令人心智迷失，狂暴嗜血，力气体能短时间内大增，但损耗本源，一旦药力过去，非死即残！而且……而且中毒者身上溃烂、流涎，极具传染性，寻常接触就可能染上！”
“你的意思是……那‘罗先生’临死前，不仅想自己服毒，还可能……早已在城中某处，暗中对部分百姓下了这‘失心毒’？如今他身死，或是到了预设的时间，这些中毒者便发作了？” 张居正反应极快，瞬间想到了最坏的可能。
“恐怕……正是如此。” 杨济时艰难道，“此獠歹毒至极！他恐怕早有计划，若自己事败或身死，便发动这最后的毒计，制造全城大乱，甚至……挟持百姓，冲击皇城，逼朝廷就范，或者，纯粹为了制造更大的杀戮和混乱！”
“妖人！该将其挫骨扬灰！” 高拱气得浑身发抖。刚刚看到一丝曙光，转眼间又陷入更大的危机！数千狂暴的、具有传染性的“毒人”，挟持着更多无辜百姓，冲向皇城！这比单纯的疫病扩散，更加可怕，更加难以处理！
“现在不是愤恨的时候！” 朱载垕强迫自己冷静下来，他知道，此刻一丝一毫的慌乱，都可能铸成大错。他深吸一口气，目光扫过在场众人，迅速下令，“陆炳，你受伤不轻，但皇城安危系于你身，可能支撑？”
陆炳单膝跪地，不顾肩头箭伤崩裂渗出的黑血，咬牙道：“臣万死，必保皇城无虞！”
“好！着你立刻带领还能作战的锦衣卫、腾骧卫，会同宫中侍卫，严守皇城各门！没有孤的手令，任何人不得进出！尤其是被挟持百姓靠近时，务必谨慎，不得滥杀无辜，但若乱民冲击宫门，格杀勿论！首要之务，是确保宫禁安全，尤其是皇上、皇后安危！”
“臣遵旨！” 陆炳领命，挣扎起身，点齐人手，匆匆向皇城方向赶去。
“高先生，叔大！” 朱载垕看向高拱和张居正，“你二人立刻赶回文华殿，坐镇中枢，协调各部！顺天府、五城兵马司剩余兵力，全部交由你们调遣！务必稳住城中其他区域，防止骚乱蔓延！打开各处官仓，在安全区域设立粥棚，稳定人心！太医院、惠民药局，加派人手，救治在骚乱中受伤的百姓，并严加防范‘失心毒’传染！”
“是！” 高拱、张居正知道此刻责任重大，也不多言，匆匆离去。
“郭宗皋！”
“臣在！”
“工部所有可用人手，立刻协助兵部，在皇城外围关键街道设置路障、拒马，迟滞乱民接近！但切记，以阻滞为主，不可主动攻击被挟持的百姓！”
“臣明白！”
“杨大夫，了凡大师！” 朱载垕最后看向两位医者，“‘失心毒’可有解法？可能配制出解药或抑制药物？”
杨济时和了凡大师对视一眼，都看到对方眼中的凝重和一丝绝望。了凡大师宣了声佛号，缓缓摇头：“此毒老衲亦是首次得见，毒性猛烈诡谲，侵人心智，恐非寻常药石可解。杨施主或可尝试以金针镇脑，辅以安神祛邪之药，但能否奏效，能救几人，实难预料。且中毒者已丧失理智，狂暴难近，施救……难如登天。”
杨济时补充道：“当务之急，是防止此毒扩散！需立刻熬制大量‘升降消毒饮’，分发给守城兵丁及可能接触者服用，或可增强抵抗力。另需大量石灰、烈酒，用于清洁、消毒被乱民污染的区域。至于解药……需对那墨玉瓶中毒物进行剖析，但非一时之功。”
朱载垕的心沉了下去。没有立即可用的解药，意味着无法迅速平息骚乱，只能以武力压制，而这必然造成大量伤亡，尤其是被挟持的无辜百姓！
但他没有时间犹豫。远处，已经隐隐传来嘈杂的喧哗声、哭喊声、打砸声，还有火焰燃烧的噼啪声，正向皇城方向逼近。漆黑的夜空，被多处火光照亮，映得天边一片不祥的暗红。
“杨大夫，了凡大师，配制抑毒药物之事，就拜托二位了！尽力而为！” 朱载垕对二人深深一揖，然后翻身上马，对身边仅存的数十名侍卫道，“随孤去正阳门！”
“殿下不可！” 众人惊呼。正阳门是皇城正门，必是乱民冲击的首要目标，危险万分！
“孤是监国太子！此时岂能躲在深宫？” 朱载垕声音不高，却带着不容置疑的决断，“孤要去亲眼看看，这‘失心毒’究竟如何，那些被挟持的百姓，又当如何！走！”
他一夹马腹，当先朝着喧哗声最响亮的正阳门方向驰去。侍卫们不敢怠慢，连忙催马跟上。
越靠近正阳门，空气中的混乱气息就越浓。哭喊声、尖叫声、怒吼声、打砸声、火焰燃烧声、以及兵刃交击和士兵的呵斥声，混杂在一起，形成一股令人心悸的声浪。街道两旁，不少店铺门窗破碎，货物散落一地，有的还在燃烧。零星可以看到倒毙的尸体，有平民，也有差役和兵丁，死状凄惨。
当朱载垕登上正阳门城楼时，眼前的景象让他倒吸一口凉气。
城楼之下，护城河对岸，黑压压的人群如同潮水般涌来，怕不有数千之众！而被驱赶在最前面的，正是哭爹喊娘、跌跌撞撞的普通百姓，老弱妇孺皆有，他们衣衫褴褛，满面惊恐，被后面的人潮推搡着，不断向前。在这些无辜百姓身后，则是那些双目赤红、面目狰狞、口中嗬嗬作响、甚至流着涎水的“毒人”！他们有的手持棍棒、菜刀，有的甚至赤手空拳，但力大无穷，普通兵丁的刀枪砍在他们身上，他们恍若未觉，反而更加狂暴地攻击。更可怕的是，他们似乎全然不惧疼痛，身上带着伤，流着黑血，依然疯狂前冲。
在这些“毒人”中间，隐约可以看到几个领头者，他们虽然也目露赤光，但似乎还保留着些许神智，躲在人群后面，不断嘶吼着：“冲啊！冲进皇城！里面有的是粮食和药材！狗官不管我们死活，我们就自己抢！”
“打开城门！放出解药！不然我们就杀了这些人！”
“反正都是死，不如拉个垫背的！冲啊！”
城墙之上，守军如临大敌，弓箭手张弓搭箭，却迟迟不敢发射，因为箭锋所指，首先是那些被挟持的无辜百姓。刀盾手、长枪兵在城门后组成密集的阵型，但面对着潮水般涌来、且挟持着百姓的乱民，阵线在节节后退，不断有士兵被狂暴的“毒人”扑倒、撕咬，惨叫声此起彼伏。
“放箭！快放箭！射死后面那些疯子！” 有军官在声嘶力竭地吼叫。
“不能放！前面都是百姓！” 另一个声音在反对。
“不放箭我们都得死！城门守不住了！”
混乱，恐惧，犹豫，在守军和官员中弥漫。
朱载垕看着城下地狱般的景象，听着百姓凄厉的哭喊和乱民疯狂的嘶吼，胸中血气翻涌，拳头攥得咯咯作响。他看到，一个“毒人”将一个哭喊的孩童高高举起，作势要摔下；他看到，几个“毒人”围住一名跌倒的老妇，疯狂地撕咬踢打；他看到，被挟持的百姓中，有人因为恐惧和推搡，跌入护城河，在冰冷的河水中挣扎……
“殿下！此地危险，请速回宫中！” 守门的将领看到朱载垕，大惊失色，连忙上前劝阻。
朱载垕没有理会他，他上前几步，走到城墙垛口，俯视着城下混乱的人群。晨光熹微，照在他年轻却布满疲惫与坚毅的脸上。他运足内力，声音如同滚雷，压过了城下的嘈杂，清晰地传遍城墙上下：
“大明的子民们！朕乃监国太子朱载垕！”
城下为之一静。无论是疯狂的“毒人”，还是惊恐的百姓，或是犹豫的守军，都下意识地抬头，望向城楼上那个挺拔的身影。
“朕知道，你们当中，有人身染疫病，痛苦难当！有人家园被毁，食不果腹！有人亲人离散，生死未卜！” 朱载垕的声音充满了痛惜和理解，“这场大疫，是天灾，更是人祸！朝廷有责，朕亦有责！”
他的目光扫过那些双目赤红的“毒人”，语气陡然转厉：“但是！看看你们在做什么？！冲击官仓，打砸抢烧，挟持妇孺，攻击官兵！你们可知道，你们砸掉的是救命的药材！你们烧掉的是果腹的粮食！你们挟持的，是和你们一样的无辜百姓！你们的父母妻儿，兄弟姊妹！你们的行为，与那投毒害人的妖人何异？！”
一些被挟持的百姓停止了哭喊，呆呆地望着城楼。一些“毒人”狂暴的动作也微微一顿，赤红的眼中闪过一丝茫然。
“妖人‘罗先生’，已然伏诛！” 朱载垕继续大声说道，声音在皇城前回荡，“毒源正在被净化！朝廷从未放弃救治每一个百姓！太医院的医官日夜不休，各地驰援的药材正在运来！朕向你们保证，只要朕还有一口气在，就绝不会放弃任何一条性命！”
“但是！” 他话锋一转，目光如电，射向人群中那几个看似领头、尚有神智的家伙，“煽动暴乱，挟持百姓，攻击皇城，此乃十恶不赦之罪！朕给你们最后一次机会！立刻放下武器，释放被挟持的百姓，停止暴行！朝廷会对染病者尽力救治，对受蒙蔽者从轻发落！若再执迷不悟，继续冲击皇城、伤害无辜，格杀勿论！”
话音落下，城上城下一片寂静。只有火焰燃烧的噼啪声和受伤者的**声在风中飘荡。
被挟持的百姓眼中燃起希望，而那些狂暴的“毒人”似乎更加焦躁不安，赤红的眼睛在人群中那几个领头者身上来回扫视。
人群中，一个脸上带着刀疤、眼神阴鸷的汉子，突然跳上一辆被推翻的粮车，嘶声喊道：“别听他胡说！朝廷的话能信吗？他们自己躲在皇宫里吃香喝辣，让我们在外面等死！解毒？解药在哪里？粮食在哪里？都是骗人的！冲进去！抢到粮食和药，我们才有活路！不然就一起死！”
“对！一起死！”
“冲啊！”
几个领头者一煽动，本就心智迷失、狂暴嗜血的“毒人”们再次发出野兽般的嚎叫，推搡着身前哭喊的百姓，更加疯狂地向城门冲来！被挟持的百姓再次陷入绝望的哭喊。
守军将领看向朱载垕，眼中满是焦急和请示。
朱载垕看着城下再次汹涌而来的人潮，看着那些在“毒人”推搡下踉跄前行的无辜百姓，看着那个刀疤脸汉子阴狠的眼神，心中最后一丝犹豫被冰冷的决绝取代。
他知道，仁慈在此刻已无用处。让这些被“失心毒”控制的暴民冲进皇城，后果不堪设想。届时死的，就不仅仅是城下这些被挟持的百姓，而是整个皇宫，乃至整个京城秩序的彻底崩溃。
他缓缓抬起手，指向那几个领头煽动者，尤其是那个刀疤脸，声音冰冷，不带一丝感情：
“弓箭手，瞄准那几个领头煽动者，及他们身后狂暴攻击、无法制止的‘毒人’！避开前方百姓！放箭！”
“刀盾手，长枪兵，结阵！守住城门！有冲击阵线者，杀无赦！”
命令一下，城墙上的弓箭手不再犹豫，弓弦响处，箭如飞蝗，精准地射向人群中那几个领头者，以及他们身后最为狂暴、正在攻击守军和百姓的“毒人”！
惨叫声响起。刀疤脸汉子反应极快，猛地拉过身边一个被挟持的老者挡在身前，箭矢射中了老者的后背，老者惨叫倒地。刀疤脸则趁机滚入人群，嘶声大吼：“狗官杀人了！他们不管百姓死活！跟他们拼了！”
更多的“毒人”被箭矢射中，但他们仿佛不知疼痛，身上插着箭矢，依然狂吼着前冲。不过，箭雨的压制，还是让他们冲锋的势头为之一滞。守军的刀盾阵线稳住了，将冲在最前面的“毒人”砍倒、刺穿。
然而，被挟持的百姓，在双方冲突的最前沿，如同狂风中的落叶，伤亡惨重。哭喊声、惨叫声响成一片。
朱载垕闭上了眼睛，不忍再看。但他知道，他必须看。这是他身为监国太子的责任，是他必须背负的罪孽。
“殿下！让末将带人冲下去，将那几个领头的贼子擒来！” 一名年轻将领双目赤红，请战道。
朱载垕睁开眼，摇了摇头。冲下去混战，只会让伤亡更加惨重，且可能让那些“毒人”和暴民趁机冲散守军阵型。
“用挠钩、套索！目标，那几个领头者，还有那个刀疤脸！尽量抓活的！” 朱载垕下令。他要从这些领头者口中，撬出“失心毒”的来源，以及“罗先生”是否还有同党！
城墙上的守军立刻改变策略，不再以杀伤为主，而是用挠钩、套索，专门对付那几个领头者。同时，弓箭手继续精准点射那些最狂暴、威胁最大的“毒人”。
战斗，或者说屠杀，在皇城前惨烈地进行着。一方是丧失理智、不惧疼痛的“毒人”和少数被煽动的暴民，一方是奉命守卫、投鼠忌器的官兵，中间夹着无数惊恐无助的百姓。每时每刻，都有人倒下，鲜血染红了护城河畔的青石板。
朱载垕站在城楼，脸色苍白，但身形挺直如松。他知道，从这一刻起，有些东西，再也回不去了。这场由毒药引发的灾难，已经演变成了一场赤裸裸的、血腥的暴乱。而他，不得不以铁血手段，镇压这场暴乱，哪怕双手沾满鲜血，哪怕心中痛如刀绞。
因为他是大明的监国太子，他身后，是皇宫，是京城，是万千尚未被卷入这场疯狂的无辜生灵。
然而，就在城下混战正酣，守军逐渐控制住局面，那几个领头者也被挠钩套索弄得狼狈不堪、险象环生之际，异变再生！
那个刀疤脸汉子，在躲过一根套索后，猛地从怀中掏出一个黑色的、拳头大小的圆球，脸上露出疯狂而决绝的狞笑，用尽全身力气，朝着皇城城门，狠狠掷出！
“狗官！一起死吧！”
那黑色圆球划过一道弧线，越过混乱的人群，越过护城河，朝着紧闭的皇城城门飞去！
“小心！是火雷！” 有眼尖的士兵惊恐大叫。
但，那黑色圆球并未爆炸，而是在空中猛地炸开，化作一大片浓密的、散发着刺鼻甜腥气的黑色烟雾，迅速扩散，将城门附近的大片区域笼罩其中！
黑色烟雾所过之处，无论是守军、暴民，还是被挟持的百姓，凡是吸入者，无不剧烈咳嗽，眼睛刺痛，随即，那些原本只是被挟持、惊恐无助的百姓，眼神开始迅速变得赤红、呆滞，脸上浮现出痛苦而狰狞的表情，喉咙里发出野兽般的嗬嗬声，转身扑向身旁的守军，甚至扑向其他未被烟雾笼罩的百姓！
而那刀疤脸汉子，在掷出黑球后，狂笑数声，竟毫不犹豫地转身，撞开几个挡路的“毒人”，朝着混乱的坊市深处狂奔而去，转眼就消失在街角。
“拦住他！” 朱载垕厉喝。但已然不及。
黑色烟雾在扩散，更多百姓在被转化为新的、狂暴的“毒人”！城下的局势，瞬间急转直下，彻底失控！
朱载垕眼前一黑，几乎站立不稳。他最担心的事情发生了。“罗先生”的余党，不仅煽动了暴乱，还拥有将普通人迅速转化为“毒人”的可怕毒雾！这已不是暴乱，而是一场人为制造的、针对皇城、针对朝廷、甚至针对整个京城的生化袭击！
“关闭城门！快！关闭城门！” 守将嘶声吼道，声音充满了恐惧。
沉重的城门在铰链的嘎吱声中，开始缓缓合拢。但城外，是更多陷入狂暴的“毒人”和惊慌失措、拼命想涌进城门的百姓。门内，是面色惨白、紧握兵刃、不知该如何是好的守军。
朱载垕看着城下地狱般的景象，看着那不断扩散的黑色毒雾，看着在毒雾和刀剑中挣扎、哀嚎、然后变得疯狂的子民，心如刀绞，却又涌起一股冰冷的、几乎要将他吞噬的无力感。
妖人虽死，浩劫未休。这挟持千民、毒染皇城的最终疯狂，要如何平息？这不断扩散的“失心毒雾”，要如何抵挡？这扇沉重的城门，是关，还是不关？