马车驶出扈州城北门，沿着官道向北而行。
时值午后，秋阳正烈。
官道两旁是连绵的稻田，稻穗已泛黄，在风中起伏如金浪。
远处青山叠翠，近处农舍零星散布，
一派秋日田园景象。
石浪掀开车帘一角，指着前方道：
“大人，再往前二十里就是大玟乡昌寿里鲁家村地界。咱们先去社仓，税粮都暂时集中存放在那儿，由里长和仓书管理。到了之后，先点验数目，再按册催缴欠户……”
石浪对这一套流程早已烂熟于心，说起来头头是道。
姜暮“嗯”了一声，目光投向窗外。
田垄间，有农人弯腰劳作，见到官家马车，纷纷直起身子张望，眼神复杂。
有敬畏，有警惕，也有麻木。
“平妖税一般一户收多少？”姜暮忽然问道。
石浪忙答道：
“回大人，按田亩算，一亩征三升粮。若是佃户或贫户无田，则按丁口算，一丁征一斗。”
姜暮心中默算。
一亩地产粮，丰年不过两石左右，平常年景更少。
征三升，看似不多，但加上正税、杂派、徭役折银、火耗……层层加码下来，百姓负担着实不轻啊。
马车又颠簸了一段时间，前方出现一片灰扑扑的村落。
土墙茅舍，炊烟稀落。
车轮碾过村口石桥，停在了社仓前。
所谓社仓，就是几间夯土围起的大库房，门前有个不大的土坪。
一个面容干瘦的老者早已候在门口，见到马车，连忙小跑着迎上来，身后跟着个捧着册子的中年书生。
“小老儿程塬，昌寿里里长，恭迎上官。”
老者行礼。
石浪率先跳下车，指着身后道：“这位是斩魔司第八堂姜堂主，前来催缴妖粮。”
程塬闻言，身子顿时弯得更低：
“姜堂主光临，蓬荜生辉，蓬荜生辉啊。请里面用茶，歇歇脚。”
姜暮下车，目光扫过社仓。
土墙斑驳脱落，露出了里面的麦秸，木门上挂着把生了铜锈的大锁。
院中零散堆着些麻袋，看样子收上来的并不多。
进入仓房旁的简陋厢房，程塬忙让人奉上茶。
“程里长，客套话就不说了，今年的妖粮收得如何了？”
石浪端起茶盏撇去浮沫，开门见山问道。
程塬脸上堆起苦笑：
“回上官的话，已收七成有余。只是……还有三成欠户，实在艰难。
今年春上闹了场小水，虽不严重，但也涝了几片洼地，收成受了影响。
眼下秋粮未收，正是青黄不接的时候，有些人家确实掏不出余粮了。”
“拿不出？”
石浪脸色一沉，将茶碗往桌上一顿，
“朝廷税粮，岂是儿戏！册子拿来，我看看是哪些刁民抗缴！”
仓书忙捧上一本黄册。
石浪接过，哗啦翻了几页，手指点着几个名字：“元老五、王根子……这几家去年就欠着，今年还敢拖？”
程塬赔着小心：
“上官息怒。元老五家去年死了牛，今年春耕都靠人力，实在艰难。王家那婆娘一人拉扯三个孩子……”
“行了！”
石浪抬手打断，冷哼道：
“都是些刁滑花户罢了。这家难，那家难，若是人人都如此卖惨拖欠，这差事还办不办了？你我干脆也别当这差了，去给他们家当牛做马算了！”
说罢，他对姜暮拱手道：
“大人，您看……咱们是不是先去这几家重点户走走？”
“嗯。”
姜暮对这些流程门道确实陌生，便先由着对方操办。
几人刚走出厢房，却见土坪上不知何时已蹲了四五个闲汉，个个穿着短打，流里流气的，正嘻嘻哈哈说着什么。
见姜暮二人出来，连忙起身。
领头一个尖嘴猴腮，敞着怀的汉子小跑上前，躬身抱拳，脸上挤出谄笑：
“小的张阿无，见过两位老爷。”
石浪对姜暮低声道：
“大人，这人叫张阿无，是衙门里挂名的帮闲，平日专帮我们跑腿办些杂事。在催缴方面，他们有些土法子，比我们这些穿官衣的方便。”
所谓帮闲，就是依附在衙门里的“白手套”或“临时工”。
这帮人既无编制也无俸禄，全靠帮官差“办事”从百姓身上刮油水过活，手段往往比正经官差还要狠辣。
除了张阿无这几个泼皮，旁边还站着个身穿青色长袍，手提算盘的中年人。
石浪又介绍：
“这位是‘福运典铺’的赵账房。”
后者连忙对姜暮作揖。
生怕姜暮不解，石浪主动解释道：
“有些民户确实没现粮，也可以让他们用值钱物件抵押，向典铺暂借银钱抵税。
比如田地、房契、家传首饰什么的……也算是咱们给百姓行个方便，给人留条活路。“
姜暮微微皱眉，没有吭声。
张阿无凑上前来，一脸谄媚：
“大人您尽管放心，小的们常帮老爷们下乡催科，最懂这些泥腿子的脾性。
要我说，这些贱胚子就像那河滩里的老蚌，不使劲敲打敲打，哪肯吐出珍珠来？
您二位贵人就在一旁歇着，保管刮……呃，保管把该收的都收上来！”
“正常催缴便是。”
姜暮淡淡道。
张阿无愣了一下，看向石浪。
石浪将那本欠税的册子扔给他，使了个眼色，斥道：“废什么话！赶紧带路，先从册上这几家开始！”
“好嘞！”
张阿无吆喝一声，带着几个泼皮弟兄，浩浩荡荡地杀进村中。
一路鸡飞狗跳，鹅鸭惊叫着四散奔逃。
路上，张阿无时不时凑在姜暮近旁。一会儿说这鲁家村哪家婆娘最俏，一会儿又说哪片林子野味最多，扯东扯西。
他眼力见儿毒，一眼就看出这位年轻的姜大人气质不凡，试图巴结。
扯着扯着，张阿无说起了隔壁鄢城的情况。
“鄢城那边最近不太平，听说有帮泥腿子造反了。这帮人疯得很，不仅在家里偷偷供奉妖邪，前些日子还设局杀了两名斩魔使。”
张阿无往地上啐了一口浓痰，骂骂咧咧道，
“这帮贱民真是不知好歹，也不想想，若是没有斩魔司的诸位大人拼死拼活，他们早给妖魔当点心了。交点粮怎么了？竟然还敢造反，真是养不熟的白眼狼！”
姜暮始终面无表情，并未搭话。
他的目光扫过路边。
偶尔能看到墙根下坐着几个瘦骨嶙峋的老人，眼神麻木。
又或是衣不蔽体，面黄肌瘦的孩童。
不多时，众人停在一处破败的院落前。
土墙塌了半截，用些树枝胡乱堵着，两扇歪斜的木门紧闭，挂着一把旧锁。
“大人，就是这家，户主元老五。”
张阿无指着门道，
“算是村里有名的滚刀肉，去年春税就拖了一个月，还是咱们兄弟‘好言相劝’才磨出来的。”
姜暮看着上锁的门：“看来没人。”
张阿无嘿嘿一笑：
“大人，您有所不知，这帮花户刁滑得很。咱们这么大阵仗进村，他们耳朵灵着呢，一准躲屋里跟咱们装死。”
他对旁边一个膀大腰圆的泼皮使了个眼色。
那泼皮会意，后退两步，一个助跑，蹭蹭两下便扒住低矮的墙头，利落翻了进去。
只听“咣当”一声，里面传来重物落地的声音。
紧接着，便响起了孩子的惊恐哭叫声和老人的哀求声。
“啪嗒。”
很快，一把钥匙从墙头扔了出来。
张阿无弯腰捡起，吹了吹灰，麻利地打开门锁，侧身推开歪斜的木门，对姜暮和石浪躬身做出“请”的手势：
“二位老爷，请进。小心门槛。”
姜暮迈步而入。
院子不大，地面坑洼，到处是碎瓦和枯草。
一角堆着些劈好的柴火，另一角是个简陋的鸡窝，里面空空如也。
正对着是三间低矮的土坯房，窗纸破烂，用草席堵着。
据程塬册上所载，这家共四口人。
一个年近六旬的老婆子赵氏，儿子元老五，以及元老五的一双儿女。
元老五的妻子去年病故。
此刻院墙一角，两个孩子正瑟瑟发抖地蜷缩在一起。
大的是个十岁左右的小女孩，穿着打满补丁的破旧衣衫，枯黄的头发像杂草一样乱蓬蓬的，整个人瘦得皮包骨头。
唯有一双眼睛亮晶晶的，此时却溢满了惊恐。
她怀里护着约莫四五岁的弟弟。
小男孩小脸蜡黄，眼眶深陷，时不时发出一阵咳嗽声。
另一边，一个头发花白，衣衫褴褛的老妇人，正跪在地上，对着刚才翻墙进来的那个泼皮不住磕头。
看到姜暮和石浪穿着官服进来，她仿佛抓住了救命稻草，立刻调转方向，跪行几步，额头重重磕在泥地上：
“老爷行行好，行行好……家里真的什么都没有了，求求你们再宽限几天，孩子病得要死了，求求老爷们开恩呐……”
张阿无凑到姜暮身边，笑道：
“大人，您可别被这老婆子的可怜相骗了。这种人我见多了，属核桃的，就得砸着吃。屋里一准藏着点压箱底的钱，指不定是埋在哪块砖头下面呢。”
正说着，一个不知何时钻进屋的泼皮，一脸得意地走了出来。
他手里抓着一只黑乎乎的瓦罐，当着众人的面狠狠往地上一摔。
“啪！”
瓦罐碎裂。
几个铜板和一小角碎银子从黑土里滚了出来，在阳光下显得格外刺眼。
张阿无得意洋洋道：
“大人，您瞧瞧，我说什么来着？这就叫贼不走空……哦不，是法网恢恢！”
跪地的老婆子一见银子，像是被抽走了脊梁骨，又像是爆发出最后的力量，猛地扑过来，试图去抢，却被泼皮一脚踢开。
老太太顾不得疼痛，趴在地上嚎啕大哭：
“那是救命钱啊，那是我给我孙儿抓药的钱啊！”
“老爷，求求你们了，那是孩子的命啊！”
“你们拿走了，我孙儿就活不成了啊！”
似乎是受到了惊吓，小女孩怀里的男孩剧烈咳嗽起来，咳得满脸通红，仿佛要把肺都咳出来。
小女孩一边流泪，一边轻轻拍着弟弟的背，绝望地看着这一群闯入者。
姜暮看着这一幕，眉头紧紧皱起。
他正要开口。
衣袖却忽然被人轻轻拉了一下。
姜暮扭头望去，却见石浪眼神示意门外，低声道：“大人，借一步说话？”
姜暮犹豫了一下，随石浪走出院门。
二人离开后，里长程塬背着手，踱步到瘫坐在地的元老婆子身边，弯腰叹气道：
“元阿婆，你的难处，我何尝不知？可朝廷也有朝廷的难处啊。如今妖魔四起，祸乱乡里，斩魔司的诸位大人们，哪一个不是提着脑袋在拼命？
征收这‘平妖税’，正是为了让他们有气力去降妖除魔，说到底，不也是为了保咱们一方平安么？”
说到这里，他顿了顿，话锋一转，
“对了，你儿子老五呢？前几日我还瞧见他，身子骨挺硬朗的嘛。听说前阵子去城里给人帮工，应该赚了些辛苦钱吧？”
元阿婆眼神一闪，干裂的嘴唇哆嗦道：
“我……我儿子也没钱啊，里长你晓得的，他身子骨干不得重活。”
“行了，别在这儿哭穷了！”
张阿无不耐烦地走上前，大大咧咧地蹲在老婆子面前，
“阿婆，你看，我们老爷们也不是不通情理。瞧见没？”
他指了指旁边一直的赵账房，
“连典铺的先生都请来了。要是实在拿不出现钱，也好办。你那几亩薄田，总还值几个钱吧？抵押了，先过了这关。再或者……”
他目光扫过角落里瑟瑟发抖的两个孩子，嘴角咧开，
“把你这对孙儿卖了也是条路子。这小的虽是个病痨鬼，不值几个钱，但扔给大户人家当个试药的童子或许有人收。
至于这大的嘛，手脚勤快点，卖进城里做个丫鬟，若是运气好进了……咳，那也是条活路，总能换几斗米钱吧？”
话音刚落，两个帮闲便冲了过去。
小女孩惊恐地往后缩，却被抓住胳膊，像只小鸡仔一样被粗暴地扯了开去。
怀里的男孩失去依靠，摔倒在地上，发出哭喊。
“我的孙儿！别动我的孙儿！”
元阿婆疯了似的想要冲过去拼命，却被一名帮闲反手拧住胳膊，死死按在地上。
她绝望挣扎着。
布满灰尘的额头在地上撞得砰砰作响：
“大老爷，行行好，地不能押啊，那是命根子啊。孩子更不能卖啊，求求您了，宽限几天，老婆子我就是做牛做马，沿街乞讨，也一定把税钱凑上……”
这时，另一个帮闲提着一只芦花老母鸡从角落里钻出来，邀功似的笑道：
“头儿，地窖里翻出来的，这老婆子藏得还挺严实。”
“正好，给两位大人熬汤补补。”
张阿无眼睛一亮，走过去一把抓过那只鸡，摁在地上。
老母鸡受惊，疯狂扑腾着翅膀。
尖锐的趾爪在地上刨出一团团黄土，喉咙里发出“咯咯”的惨叫。
张阿无冷笑一声，一脚踩住鸡的双爪，左手虎口狠狠卡住鸡的翅根，食指与拇指如铁钳般捏住了鸡脖子。
原本拼命挣扎的老母鸡瞬间僵直，徒劳扑腾了两下翅膀，便动弹不得。
他拔出腰间别着的一把剔骨小刀。
刀锋在秋阳下闪着寒光。
张阿无目光扫过绝望的老婆子和吓得浑身发抖的小女孩，像是在震慑，又像是在炫耀，特意将刀尖对着她们比划了一下。
“看见没？不交粮，这就是下场……”
小女孩单薄的身子簌簌发抖。
她想去看哭喊的弟弟，脖子却被身后的帮闲死死掐住，脸颊贴在泥地上。
那姿势，与张阿无手中待宰的老母鸡有几分相似。
“老爷，那是家里唯一一只下蛋的鸡啊，是给病娃补身子的……求求你了……”
元阿婆精神已经有些恍惚，只是本能磕头，额前的血水和着泥土，糊满了老脸。
“我特么就想不明白了，你们这些个泥腿子，脑子里装的都是粪吗？！”
张阿无手指飞快地撕扯着鸡脖子上紧绷的细绒毛，唾沫星子横飞，
“斩魔司的大人们，拼着性命不要，跟那些吃人的妖魔鬼怪厮杀，为的是谁？还不是为了你们能睡个安稳觉，种地不被妖怪叼了去！
现在让你们出点粮，就跟要了你们命似的。没有他们，你们早他妈被啃得骨头渣都不剩了！懂不懂？！”
说话间，手腕一翻，捏着小刀轻轻一抹。
一股暗红色的鸡血，淅淅沥沥地涌出，像是断了线的珠子，噼里啪啦地跳进尘土里，溅起一朵朵暗红的血花。
元阿婆瘫软在地。
呆呆看着那滩鸡血，嘴里喃喃自语，也不知在念叨着什么。
就在这时，一个在灶房附近转悠的泼皮忽然“咦”了一声，诧异道：
“头儿，这灶房里头好像有动静？”
众人目光齐刷刷投向那间低矮破败的灶房。
原本已经瘫软的元阿婆像是触电般弹了一下，眼中闪过惊恐，语无伦次地喊道：
“没……没人！那里没人！就我们……就我们祖孙几个！”
“呵呵，我就说嘛，元老五那个没卵蛋的果然躲在家里。”
张阿无随手将还在抽搐的死鸡扔到一旁，骂道，
“让自个儿的老娘和孩子在外头受罪，自己个儿却躲在灶房里当缩头乌龟，真不是个男人！”
他大步走过去。
老婆子哭喊着想扑过去阻拦，却被旁边的帮闲死死拽住。
张阿无一脚踹开破败的木门。
他站在门口，目光扫视一圈，最终落在角落那两个巨大的柴堆上。
透过柴火的缝隙，隐约能看到一片破烂衣角。
“藏得还挺严实。”
他冷笑一声，快步上前，一把扯开挡在外面的木柴。
“给老子滚出……”
话音未落，张阿无猛地僵住。
只见一个被粗麻绳拴着，面目狰狞，脸上皮肉绽裂的男人，双目赤红如血，低吼着扑了过来……
——
院外，老槐树下。
石浪从怀里掏出烟袋锅子，装上一锅烟丝，叹气道：
“大人，这一路看来，下官有所观察，晓得您是心善之人，见不得这些人间疾苦。
但官场上有官场的规矩，有些事情，您可以不看，但不能心软。一旦心软了，这规矩就坏了，事情也就乱套了。”
姜暮声音微冷：“为何？”
石浪点燃烟丝，深吸了一口，吐出一圈青白的烟雾，幽幽道：
“百姓苦，咱们难道不知道吗？可这税若是收不上来，后果谁担？
今儿个您看这家可怜，免了他们的税。明儿个那家就会更可怜，也求着您免。
这口子一旦开了，那就是大河决堤，堵都堵不住。到时候所有人都知道哭穷能逃税，谁还肯交？”
他目光透过烟雾看向姜暮，语气无奈：
“程里长收不上足额，县尊老爷那里他交代不了。县尊老爷那里短了数，府尊大人、乃至朝廷户部的大人们那里，又如何交代？
斩魔司的粮饷若是短了，谁去斩妖？妖魔若是横行起来，死的可就不止一家两家了。
大人，咱们都是在这个大网里讨生活的虫子。今天你捅破一个眼，明天他扯开一道口，这网就破了。
网破了，从上到下，谁都落不着好。
到时候不仅是我这个小吏要掉脑袋，就连您怕是也要被上面问责，治个‘办事不力，私纵刁民’的罪名。
为了几个素不相识的泥腿子，搭上自己的前程，甚至把整个扈州城的税赋规矩都给搅黄了，值当吗？”
姜暮望着灰蒙蒙的村落，没有说话。
石浪叹息道：
“如今这世道，难啊。内有叛乱四起，外有强敌叩关，还得防着妖魔作祟，天灾人祸就没断过。
朝廷难，陛下难，诸位阁老大臣难，咱们这些底下办差的更是两头受气，难上加难。”
他磕了磕烟袋锅子：
“既然大家都难，那咱们也就只能……先苦一苦百姓了。”
苦一苦百姓？
姜暮眼中闪过一丝冷意，正要张嘴说什么。
突然！
“啊——！！”
一声凄厉惨叫从院内响起。