铁锹头刮擦冻土的“嚓嚓”声，在死寂的院落里显得格外刺耳，一下，又一下，像钝刀割在紧绷的鼓面上。赵宫女跪在墙角，双手死死攥着那截锈蚀冰冷的铁片，额头抵着冻土，手臂因用力而剧烈颤抖，指甲缝里塞满了黑泥和雪沫，虎口早已震裂，渗出的血珠很快在冰冷的铁锈上凝结成暗红的冰碴。她喘着粗气，白雾一团团喷在面前越挖越深的土坑边缘，眼神却亮得骇人，混合着疯狂、渴望，还有一丝濒临崩溃的绝望。
挖！必须挖出来！那是她的生路，是她摆脱这泥潭、甚至可能向上攀爬的唯一指望！吴嬷嬷的威胁，长春宫的压力，李美人死状带来的恐惧，都在这一刻化作了挖掘的动力。她甚至忘了去思考，为何一个痴儿会“恰好”捡来铁锹头，又“恰好”蹲在这个洞口。极度的压力下，人的理智会轻易向最原始的欲望和侥幸屈服。
谢阿蛮就蹲在旁边不远处，抱着膝盖，歪着头，像个看蚂蚁搬家入了迷的孩童。只有那双掩在乱发后的眼睛，幽冷如深潭，静静映照着赵宫女徒劳而狂热的举动，以及那个逐渐扩大的、却依旧一无所获的土坑。
冻土太硬，铁锹头太钝，坑挖得并不深，只下去约莫半尺，便碰到了更坚硬的东西——似乎是碎砖和夯实的土层。洞口斜斜向下，黑黢黢的，里面除了泥土碎石，别无他物。
赵宫女又奋力刨了几下，铁锹头“铛”一声磕在硬物上，震得她手臂发麻，人也向后跌坐在地。她愣愣地看着那个浅坑，又看看手里卷了刃、沾满污泥的铁片，脸上的狂热如潮水般褪去，只剩下被冻土寒意浸透的茫然和更深的恐惧。
“没有……怎么会没有……”她喃喃着，声音嘶哑破碎。
谢阿蛮慢慢挪过来，探头看了看土坑，又看看赵宫女失魂落魄的脸，忽然伸出手，指着坑底靠近墙根、被翻出的潮湿泥土中一点不起眼的暗色，含糊道：“红红的……渣渣……”
赵宫女像被针扎了似的，猛地扑过去，也顾不上脏，用手扒开那点泥土。果然，在冻土和新翻的湿泥混合处，嵌着几粒比米粒还小的、暗红色的颗粒，与之前谢阿蛮从门槛缝隙抠出的那些碎渣质地相似，颜色更深，像是被泥土长久浸润过。
不是盒子。只是些莫名其妙的碎渣。
赵宫女捡起那几粒碎渣，放在掌心，指尖控制不住地颤抖。这算什么？线索？还是李美人故布疑阵？或者……根本就是无关紧要的垃圾？
巨大的失望和被戏耍般的恼怒涌上心头，她猛地抬头，目光锐利地射向谢阿蛮，声音因激动而尖利：“阿蛮！你告诉我！你到底知不知道盒子在哪里？！这些红渣子是什么？！你说啊！”
她的眼神凶狠，带着濒临失控的疯狂，似乎下一刻就要扑上来掐住谢阿蛮的脖子逼问。
谢阿蛮被她吓住了，惊恐地往后缩，双手抱头，嘴里发出无意义的呜咽，眼神慌乱地四下乱瞟，最后定格在院子另一头——那株虬枝盘结的老梅树下。
“树……树下……”她伸手指向梅树，声音含糊颤抖，“红红的……掉下来……”
赵宫女一愣，顺着她手指的方向望去。老梅树在寒风中静立，枝桠光秃，覆盖着未化的积雪，树下也是厚厚一层雪，并无异样。
“树下有什么？”赵宫女追问，语气却带上了疑窦。她不太信了。这傻子前言不搭后语，一会儿墙洞，一会儿老鼠洞，现在又是梅树……莫不是真的在胡说八道？
谢阿蛮却像是认定了，依旧指着梅树，嘴里反复念叨：“树下……亮亮……红的……”
赵宫女将信将疑，握着那几粒红渣和铁锹头，慢慢站起身，朝着梅树走去。积雪在她脚下发出咯吱的声响。她走到树下，用铁锹头扒拉开树根附近的积雪。
积雪下是冻硬的泥土和往年的枯叶。并无特别。
她不甘心，又围着树干转了一圈，用铁锹头这里戳戳，那里撬撬，依旧一无所获。正要放弃，铁锹头无意中碰到了树干背面一块凸起的、被苔藓半覆盖的树瘤，发出“笃”的一声闷响，声音有些空。
赵宫女动作一顿，心头猛地一跳。她凑近那块树瘤，仔细看了看。树瘤很大，表面粗糙，裂缝里塞着苔藓和冰凌，看起来与老树浑然一体。她伸出手，试探性地抠了抠裂缝边缘的苔藓。
苔藓下，树皮的纹路似乎有些不自然，像是……被刻意划伤过，又经年累月长合了。
难道……
她回头看了一眼谢阿蛮。谢阿蛮依旧蹲在墙角，抱着膝盖，似乎对这边失去了兴趣，正低头玩着自己破烂的衣角。
赵宫女深吸一口气，压下狂跳的心脏，用铁锹头锋利的锈口，对准那块树瘤裂缝的边缘，用力撬了下去！
“咔嚓！”
一声脆响，并非撬开树皮，而是那块看似天然的树瘤，竟沿着裂缝松动了！竟是一块精心雕琢、镶嵌在树干上的木头塞子！塞子周围用树皮纹路和苔藓做了完美的伪装，若非特意寻找且用力撬动，根本无从察觉！
塞子被撬开，露出后面一个碗口大小、黑幽幽的树洞！
赵宫女的心几乎要跳出嗓子眼，手抖得几乎握不住铁锹头。她颤抖着，将手伸进树洞。洞里很干燥，带着木头特有的腐朽气味。她的手指触到了一个冰凉、坚硬、有棱角的物体。
她屏住呼吸，小心翼翼地将那东西掏了出来。
是一个深紫色的旧木盒！盒盖上的螺钿花纹黯淡脱落，正中央，一把黄铜小锁牢牢锁着！
正是李美人那晚展示过、后来又消失无踪的木盒！
赵宫女捧着盒子，浑身血液仿佛瞬间冲上头顶，又骤然冷却。找到了！真的找到了！不是在屋里，不是在墙洞，也不是埋在土里，竟然藏在这株老梅树的树洞里！李美人……好深的心机！好巧妙的藏匿！
狂喜如同岩浆，瞬间淹没了她。她紧紧抱着木盒，冰冷的触感让她激灵灵打了个冷战，却也让她更加清醒地意识到——她抓住了！抓住了改变命运的东西！有了这个，她或许可以和吴嬷嬷谈条件，甚至……直接向长春宫邀功！
她抱着盒子，激动得浑身发抖，几乎要笑出声来。可就在这时，一个冰冷嘶哑的声音，如同毒蛇吐信，毫无征兆地在她身后响起：
“找、到、了。”
赵宫女浑身一僵，血液瞬间冻结。她机械地、极其缓慢地转过身。
吴嬷嬷就站在她身后三步远的地方，不知何时进来的，悄无声息。她身上裹着一件厚重的旧斗篷，兜帽遮住了大半张脸，只露出一个尖削的下巴和干裂青紫的嘴唇。但那双眼睛，透过兜帽的阴影，正死死地盯着赵宫女怀里的木盒，亮得如同鬼火，充满了贪婪、狂喜，以及一种近乎扭曲的释然。
“交出来。”吴嬷嬷伸出手，枯瘦的手指在寒风中微微颤抖，不知是激动还是寒冷，亦或是别的什么。她身上的苦檀味浓烈得令人窒息，几乎盖过了梅树的气息。
赵宫女抱着盒子，下意识地后退一步，背抵住了冰冷的树干。她看着吴嬷嬷那双可怕的眼睛，方才的狂喜早已化为乌有，只剩下无边的恐惧。交出去？那她还有什么倚仗？吴嬷嬷会放过她吗？可是不交……她能反抗吗？
“嬷、嬷嬷……”赵宫女声音抖得不成样子，“这盒子……是、是阿蛮找到的……她、她指给我看的……”她情急之下，再次将谢阿蛮推了出来，试图转移注意力，或者说，拉一个“垫背”的。
吴嬷嬷的目光，这才从盒子上移开，瞥向依旧蹲在墙角、仿佛对这边发生的一切毫无所觉的谢阿蛮，眼神阴鸷难明。她扯了扯嘴角，露出一丝古怪的笑意：“哦？小傻子找到的？倒是……有点用处。”
她不再看谢阿蛮，重新将目光锁定在赵宫女身上，往前逼近一步，声音压得更低，带着不容置疑的狠厉：“赵氏，把盒子给我。看在你找到它的份上，我可以饶你一命，甚至……给你换个稍微好点的差事。”
赵宫女心脏狂跳，理智告诉她应该立刻交出盒子保命，可那盒子冰冷的触感，又让她升起一丝不甘的妄想。万一……万一吴嬷嬷说话算话呢？万一这盒子真的能换来一条生路呢？
见她犹豫，吴嬷嬷眼中凶光一闪，不再废话，猛地伸手去夺！
赵宫女惊叫一声，下意识地将盒子抱得更紧，侧身躲避。吴嬷嬷毕竟身体亏虚，一抓落空，踉跄了一下，更加恼怒，低吼道：“给脸不要脸！”说着，再次扑上，这次直接去掐赵宫女的脖子，另一只手则去抢夺盒子。
两人顿时扭打在一起，在梅树下的雪地里翻滚。赵宫女求生欲爆发，死死护着盒子，又抓又咬。吴嬷嬷状若疯虎，指甲在赵宫女脸上脖子上划出数道血痕，嘴里发出野兽般的嗬嗬声。那浓烈的苦檀味几乎将赵宫女熏晕。
谢阿蛮依旧蹲在墙角，静静地看着这场丑陋的争夺。她的目光，更多落在吴嬷嬷身上。吴嬷嬷的动作虽然凶狠，却透着一种虚浮无力，呼吸异常急促浑浊，几次试图用力都显露出后继乏力的迹象。她的病（或者说香瘾）已经极重了。
就在两人撕扯得难解难分之际，“咔哒”一声轻响。
是木盒上的那把黄铜小锁，在剧烈的晃动和挤压下，竟然……开了！
锁簧弹开的声音不大，却让扭打的两人同时一僵。
吴嬷嬷反应极快，趁着赵宫女愣神的刹那，一把将盒子从她怀里抢了过来！她将盒子紧紧抱在怀里，脸上露出狂喜之色，迫不及待地就要打开盒盖查看。
赵宫女跌坐在雪地里，脸上血痕交错，头发散乱，看着吴嬷嬷怀里的盒子，眼中充满了绝望和怨毒。
吴嬷嬷颤抖着手，掀开盒盖。
盒子里，没有预料中的金银珠宝，也没有书信密件。只有一团用陈旧发黄的丝绸包裹着的、约莫拳头大小的东西。丝绸已经褪色，边缘破损。
吴嬷嬷皱紧眉头，伸手将那团丝绸抓了出来，急切地解开。
丝绸层层展开，露出里面的东西——
那并非什么稀世奇珍，而是一尊仅有婴孩拳头大小的、颜色暗沉诡异的雕像。雕像材质非金非玉，似木非木，表面粗糙，刻工拙劣，依稀能看出是个盘坐的人形，但面目模糊扭曲，透着一种说不出的邪性。更引人注目的是，雕像通体呈一种污浊的暗红色，像是浸透了陈年血渍，又像是某种特殊的颜料或泥土烧制而成，在雪地的微光下，泛着令人不适的幽光。
而在雕像的底座上，用更深的暗红色，刻着一个扭曲的、难以辨识的符文，旁边似乎还有几个模糊的小字，但看不太清。
吴嬷嬷捧着这尊诡异的暗红雕像，整个人都愣住了。她似乎也没料到盒子里会是这样一个东西。这不是她想象中的“证据”或“财物”。这……这是什么？
赵宫女也怔怔地看着，不明所以。
唯有墙角一直静观的谢阿蛮，在看到那尊暗红雕像的瞬间，瞳孔几不可察地收缩了一下。
前世的记忆碎片骤然翻涌。她曾在宫廷秘档的只言片语中，见过类似之物的模糊记载——巫蛊厌胜之术中，有一种极其阴毒的法子，需以特定时辰、特定方式夭折的胎儿骨血（或代用品），混合特殊药物及仇人贴身之物，塑成偶人，刻以恶咒，埋于特定方位，可咒其子嗣断绝，心神溃散，缠绵病榻而亡。因其所需材料歹毒，施术过程诡秘，且反噬风险极大，历来为宫闱大忌，鲜少人知，更少人用。
这尊暗红雕像的形态、颜色、气息……都与那记载隐隐吻合。难道，这就是当年害死李美人腹中胎儿，甚至可能也用于对付其他妃嫔（比如……苏浅雪？）的邪物？李美人偷偷藏起它，是为了留作证据？还是……她也曾被此物所害，深知其可怕，故而藏匿？
若真如此，那这雕像，就不仅仅是一件旧日罪证，它本身，或许就带着某种不祥的“力量”，或者……是某种症结的源头。苏浅雪的心病，吴嬷嬷的香瘾，是否都与之有关？
吴嬷嬷盯着雕像看了半晌，脸上的狂喜渐渐被一种更深的困惑和隐隐的不安取代。她似乎也认出了这东西的“不凡”，或者说“不祥”。她抬头，阴冷的目光扫过赵宫女，又瞥向远处的谢阿蛮，最后落回手中的雕像上，眼神闪烁不定。
“这……就是你们要找的？”赵宫女哑声问，带着一丝劫后余生的茫然和嘲讽，“一尊……破雕像？”
吴嬷嬷没有回答。她将雕像重新用丝绸包好，塞回木盒，紧紧盖上，抱在怀里。然后，她站直身体，整理了一下扯乱的斗篷，看着赵宫女，声音恢复了之前的嘶哑冰冷，却多了一丝难以言喻的疲惫和……决绝。
“今日之事，若有半句泄露，”她盯着赵宫女的眼睛，每个字都像冰锥，“你知道后果。”她又看了一眼依旧蹲在墙角、仿佛吓傻了的谢阿蛮，“管好这个小傻子。”
说罢，她不再停留，抱着木盒，转身快步走向院门，脚步竟比来时稳了一些，但背影却透着一股孤注一掷的仓皇。
赵宫女瘫在雪地里，看着吴嬷嬷消失的方向，又看看自己手上、脸上的伤痕，再看看梅树下那个空荡荡的树洞和散落的挖掘痕迹，忽然觉得浑身冰冷，比这数九寒天的积雪更冷。
她得到了什么？又失去了什么？盒子被抢走了，里面只是个诡异的破雕像。吴嬷嬷的威胁犹在耳边。她刚才的疯狂和妄想，此刻看来，简直可笑又可悲。
她慢慢爬起来，踉跄着走回自己的小屋，关上门，再无声息。
院子里，只剩下呼啸的寒风，光秃的梅树，墙角的浅坑，以及……蜷缩在角落、仿佛一切喧嚣都与她无关的谢阿蛮。
雪，不知何时又细细密密地飘落下来，很快覆盖了地上的血迹、脚印和挖掘的痕迹，仿佛要将刚才那场丑陋的争夺彻底掩埋。
谢阿蛮缓缓抬起头，望向吴嬷嬷离开的方向，又看了看那株老梅树。暗红雕像……终于现世了。吴嬷嬷会把它交给谁？苏浅雪？还是她背后的“上头”？这东西的出现，是会平息风波，还是……掀起更大的惊涛骇浪？
她低下头，摊开一直紧攥着的右手。掌心，躺着几粒从墙角土坑里“捡到”的、颜色更暗沉的红渣。与雕像的暗红，如出一辙。
真正的戏，恐怕，才刚刚开始。而她已经拿到了，进入下一幕的，微不足道却又至关重要的……入场券。