身处后世的我们无法准确知道曹操当时的想法，但是可以准确知道的是曹操这一下把权贵是得罪了，把宦官集团也得罪了。但是宦官集团拿他没有办法，因为第一，曹操是对的，执法如山嘛，你有什么话说。第二，曹操有后台。那么宦官集团想了一个什么办法呢，就跟皇帝说，皇上，曹操可是个人才，执法如山，让他当一个洛阳北部尉屈才了，应该升官，但是调到边远地区。于是曹操就担任了顿丘令，没过多久曹操又被朝廷调回来，担任议郎，议郎是什么官职呢，用现在的话说就是调研员，是个闲差。曹操想了，议郎就议郎吧，我就好好调研吧，做好调研员的本职工作，可是怎么样呢？曹操把他治国的方略，以及对当前政治的一些建议写成奏章交上去，如泥牛入海无消息，根本没人搭理。他在地方上打击豪强，整顿秩序，如以卵击石，蚍蜉撼树，根本没有什么大的效果。当调研员，还是得不到重视。
曹操到地方上执政是很严厉的，据说曹操的调令一下，当地大大小小的权贵闻风遁逃，说曹操来了我们在这个地方还能待啊？快跑啊，都窜入他郡，都跑别的地方去了。权贵的小报告一封一封地送达御前，不停地有人去告曹操的刁状。这个时候曹操感到，他在官场上恐怕是混不下去了，他感觉到大汉王朝已江河日下，这个政权也行将就木，他做的任何努力都无济于事，只会给自己招来祸灾。之所以没有惹出杀身之祸来，是因为他有曹嵩这个大后台，他的父亲官居太尉，也就是当时名义上的三军总司令，权贵还不敢把他怎么样。但是长此以往，是肯定没有好果子吃的，于是曹操谢绝了朝廷的再一次任命，这次是任命他做两千石，级别两千石的东郡太守，曹操辞掉了这个任务，借口自己有病，然后回到了自己的家乡，闭门读书，闲暇的时候打猎来娱乐自己。但是曹操并没有忘记国家大事，他仍然关心着自己的国家和民族。
通过以上分析可以看出，年轻的曹操的确是个“治世能臣”，不管是做拥有实权的洛阳北部尉，还是做虚职的议郎，曹操都尽职尽责。然而当时权贵当道，使他空有一腔报国热情却难以施展，最终曹操托病辞官。曹操难道不想做能臣了吗？做能臣究竟还需要什么条件？
也许年轻的曹操当时可能还不懂得一个道理，就是做一个能臣是要有条件的，第一要看时世，只有在治世才可能做能臣，如果在乱世，那恐怕就只能像诸葛亮《出师表》说的那样，“苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯”，第二，要看政局，政局如果混乱那也是做不成能臣的，连孔子都说过，邦有道则智、邦无道则愚，什么叫愚呢，就是装傻，第三要看人主，就是这个皇帝是个昏君呢还是个明君，如果是昏君你也做不成能臣，第四，即便是治世、是明君、是一个好的政局，那你还要看皇帝的心情和兴趣。比如说汉文帝，那肯定不是昏君，汉文帝的时代也是西汉王朝最好的时代，号称文景之治，汉文帝也非常欣赏贾谊这个人，应该说是贾谊具备做能臣的条件了，但是最后，“可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神”，皇帝还是不用他，最后把他打发到长沙，害得贾谊终日以泪洗面哭死在那里。所以做能臣是要有条件的，而曹操所处的那个时代不具备这个条件。
曹操初入官场的时候，还不能算是乱世，但已经是乱世的前夜。曹操这个出仕是在汉灵帝时期，而灵帝和桓帝，这两朝是政治最黑暗的代名词，一提起最坏的时代：桓、灵两朝。所以诸葛亮最后的《出师表》也说，未尝不叹息痛恨于桓灵也。那么灵帝是一个什么样的人呢，他的兴趣在哪里，他的兴趣不在国家大事，在文学艺术，据说灵帝辞赋是写得很好的，对建筑艺术也有研究。他当时在宫殿里研究什么呢，研究自来水和排水系统，在宫殿里设计了一整套上下水系统，非常之好。成功以后灵帝又下令说，要让老百姓都喝上自来水，于是在京城里面大动土木。这个你是皇帝啊，你要管的是天下的兴亡，不是上下水，那么朝政交给谁呢？两拨人：外戚、宦官。而且这个灵帝他因为要做这么多事情，他要有钱，钱从哪里来，卖官。灵帝朝是卖官的，而且明码实价、公开招标。价钱大概是级别一石是一万，比方说你要买一个四百石的副县级的官做，四百万，你要买一个两千石的正部级的官做，两千万；如果你想位列三公，就是太尉、司徒、司空，再加一千万，明码实价。这是公开买卖，如果朝廷的正式任命也要交钱，不过可以只交一半，还可以在讲价。
当时有一个叫司马直的人被任命为巨鹿太守，委任状一到，朝廷就伸手，拿钱来。司马直说，我哪儿有钱，我是个清官。朝廷说知道，你生活困难，减免三百万，你交不交。司马直说我实在交不起，这个官我不做了行不行？朝廷说那不行，你不能辞官啊！司马直没有办法，只好在上任的路上自杀，临终前写下一份遗书，痛斥朝廷卖官，实在是祸国殃民，是亡国的象征。
但是司马直是白死了，因为司马直死了以后朝廷卖官还在继续，甚至更加变本加厉。曹操的父亲曹嵩官居太尉，都是花钱买的，太尉是三公啊，地位崇高啊，所以很多人都想去过一把三公的瘾，其中就包括一个叫崔烈的。崔烈也是个清官，家庭素有清名，靠着自己的工作努力当了郡守，当了九卿，但是他总觉得我们崔家该出个三公。正好这个时候皇帝的一个保姆姓程，程夫人跑来跟崔烈说，我可以搞到内部优惠价。崔烈说，优惠价是多少。五折。崔烈想这五折还是合算哪，就交了五折的钱。交了以后，果然皇帝就开会，正式宣布任命崔烈为司徒。你看当时皇帝昏到了什么程度。
在这种情况下，曹操把当时的官场和朝廷都看透了，他不再提意见，也不再担任任何官职。他觉得在这段时间自己应该好好地学习，提高自己的修养，为将来能够为国家尽忠尽力的时候做一个准备。等到曹操再次出山的时候，政局已经混乱不堪了。公元189年，汉灵帝驾崩，留下两个儿子，十四岁的刘辩，和九岁的刘协，再加上刘辩的母亲何皇后，孤儿寡母根本控制不了局面。以大将军何进为首的士人集团，与宦官集团展开了激烈的斗争和宫廷政变，两败俱伤。最后政权落到了西北军阀董卓的手里。
董卓这一伙人在当时的士大夫看来，那简直就不是人。董卓是虎，吕布是狼，他们的手下是狼狗。董卓进京以后干了什么。废立皇帝。他首先把在任的皇帝，就是那个十四岁的刘辩把他废掉，立那个九岁的陈留王刘协为皇帝，这是其一。第二，秽乱后宫，把先帝留下的女人全部收编了。第三，就是屠杀百官。据说当时董卓最大的兴趣就是大宴宾客，把朝中的文武百官都请来喝酒，他自己公然地当着百官的面搂着先帝留下的女人寻欢作乐，然后随机地从赴宴的大臣当中挑一个出去打死，或者是把反对他的人，被他抓来的那些反对他的人，当场拖过来挖眼，砍手，削鼻，扔在这个汤锅里煮，听他们惨叫，这些人越是惨叫，他的食欲和那个欲望就越旺盛。他的手下则在洛阳城里烧杀掠抢，奸淫妇女，整个首都变成了惨绝人寰的人间炼狱。
董卓的这种倒行逆施和胡作非为当然要引起公愤。当时的各州、郡的州牧、太守、刺史，他们都已经有了自己的地盘和军队，朝廷已经不大指挥得动他们了。在这样的一个情况下，王朝的州、郡就宣布成立义军讨伐董卓。也就是说，在公元189年董卓入京以后，东汉王朝在事实上已经灭亡了，虽然在名义上还没有灭亡。天下从此大乱。乱世英雄起四方，有枪就是草头王。这些拥有自己军队的州牧、刺史、太守们开始了地方割据、诸侯兼并。在这样的一个时局下，曹操肯定是做不成能臣了，因为他遇到的是乱世。实际上在乱世呢，也有三种选择，可以做乱世英雄，可以做乱世枭雄，可以做乱世奸雄。看曹操如何选择。