军阀割据下的朝廷已失去了统治力，皇帝成为了高危职业，董卓把现任皇帝废掉然后再立一个皇帝，权利巅峰的袁绍也想除现任皇帝之外他另外再立一个皇帝，当然这个没有得逞，袁术的做法，更加直接，自己当上了皇帝，他们最后都失败了。
相比较而言曹操就高明多了，曹操他不换皇帝，自己也不当皇帝，他利用这个现成的皇帝，而且把这个皇帝客客气气地供奉起来，利用皇帝这张牌来号令天下、号召诸侯，这个就是我们通常所说的“挟天子以令诸侯”。其实这个说法是有待商榷的，曹操本人和曹操集团的人从来没有说过“挟天子以令诸侯”。
曹操的谋士毛玠曾经向他提出了一个建议：“奉天子以令不臣，修耕植以畜军资”，曹操全部采纳了谋士毛玠的建议，并予以实施。也就是说，曹操的路线和策略是“奉天子以令不臣”，而不是“挟天子以令诸侯”。
“挟天子以令诸侯”这个说法是别人说曹操的，比如说诸葛亮就说过这个话，他的说法是“挟天子而令诸侯”，意思是一样的。也就是说“挟天子以令诸侯”这话是曹操的敌人说他的，敌人的话多多少少带有一点敌意吧！那么“挟天子以令诸侯”还有没有别人说过呢？袁绍的谋士沮授，曾建议袁绍这么做，沮授说的是“挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭”，可是袁绍手下其他的谋士不赞成，说这个皇帝现在是个累赘啊，这么一个累赘你把他接到我们这儿来干什么呢？你是朝拜他呢还是不朝拜他呢？你是请示他呢还是不请示他呢？那你肯定要朝拜、要请示，我现在把他弄来以后大事小事我都要跟皇帝请示，皇帝万一意见和我们不一样怎么办呢？是听他的呢还是不听他的呢？听他的显得我们没分量，不听他的我们不又是违法吗？算了算了。袁绍一想，现在这个皇帝那是董卓扶起来的，而且董卓要废立皇帝的时候我袁绍是不干的，我现在又去尊奉他，我不是自己打自己耳光吗？当然我现在又不可能把我主张的那个皇帝再扶起来，那个已经被董卓谋杀了，拉倒吧。那么这个事情袁绍一犹豫，曹操就抢先了一步。
公元196年，被董卓劫持到西安的汉献帝，历尽千辛万苦，又回到了当时的首都洛阳。这时的洛阳已经是一片废墟，破败不堪，在洛阳，皇帝和百官的饮食起居形同乞丐。曹操在得到这一消息后，果断地采纳谋士毛玠“奉天子以令不臣”的建议，想方设法把皇帝从洛阳接到了自己的根据地许县。
曹操把汉献帝接到许县以后，立即就把自己的行辕腾了出来作为皇帝的行宫，客客气气地供奉起来，礼仪、礼节那是非常地到家，绝不像西北军阀那样子无法无天、吆三喝四。当年皇帝在从长安迁到洛阳的路上，每天他也是上朝的哩，就找一个农民的院儿，往当中一坐，大家都来行礼如仪。那些西北军的军阀、军官和士兵们都在农家院外面看热闹，原来皇帝上朝是这样的。这种事情到曹操这里是没有的，曹操完全按照汉官威仪、大汉王朝的礼仪中规中矩地来供奉这个皇帝，而且安排皇帝生活的时候做得非常地周到和细心，很像一个大管家的样子。最让皇帝感动的是什么呢？是曹操送来了大量急需的生活用品，你要知道这个皇帝他是个逃难的，他可能擦脸布都没有，曹操把所有的这些东西都送来了，然后上了一份奏折，叫做《上杂物疏》。说陛下，现在臣献上来的都是当年先帝赐给臣祖父和父亲的，御用的器皿，这些器皿臣的祖父和臣的父亲放在家里从来就没敢用过，那是先帝的恩德，我们是供奉在家里的，现在臣觉得应该还给皇上了。
这一手是做得非常漂亮的，我们知道做人情的诀窍在什么地方？做人情最重要的是千万不要让对方觉得你在做人情，不要让对方觉得欠了你的。我们很多人不会做人情，钱也没少花，还老提醒人家，你看我送了你什么东西啊。那么在这个时候皇帝已经是跟叫花子差不多，有人给他他就很感谢了，当然他还得摆个架子。那么其他的军阀有没有送东西的？有，叫做孝敬，但是你再孝敬那也是我孝敬的，这东西还是我的，曹操说这东西都不是我的，这东西本来就是皇上的，现在我是还给皇上，我是还东西，不是送东西。这样表面上看曹操一点人情都没有，皇帝用起来当之无愧、理直气壮，大家想想这是种什么样的心理感觉。汉献帝虽然是个傀儡皇帝，他不是糊涂人，他是明白人，他马上就明白了曹操的这样一份用心。当然这个时候我估计汉献帝是从好的方面去理解的，曹爱卿大忠臣啊，这是天底下最难得的忠臣，看来我们汉家的这个国运恐怕是要仪仗曹大人了。这是我想的，雪中送炭的情况下，皇帝会产生这样一种感动和这样一种想法。
曹操的殷勤让汉献帝十分感动，他任命曹操为大将军，这虽然是虚衔，但曹操得到了一面在当时看来是正义的旗帜。做事情师出有名，在政治上大大地捞了一把，这让其他诸侯十分眼红。
袁绍和曹操比他的反应总是晚半拍。曹操一抢先袁绍反应过来了，反应过来以后仗着他人多势众，他也提出来说他也要迎奉皇帝，他说皇帝不能住在洛阳，洛阳已经被董卓毁掉了，也不能住在许县，许县那个地方不好，地势很低，很潮湿，皇上住那儿不舒服，应该把他移到甄城来，就是移到袁绍的地盘来，准备和曹操共享这一张王牌。曹操听了都觉得好笑，我到手的肥肉说分一口给你，有这么好的事吗？嘴巴上不能这样说，于是曹操用皇帝的名义下一道诏书，一本正经地教训了袁绍一番，说袁绍啊，你确实兵多将广，你也确实实力雄厚，朕流离失所的时候怎么没见到你来勤王啊？怎么一天到晚看见你不是发展自己的势力，就是攻击别人啊？你对大汉王朝的忠心何在啊？袁绍也清楚这个东西就是曹操写的，那不会是皇帝写的，但是是皇帝的名义盖了皇帝的印发出来，只好写一封检讨书。你说这不是政治上他又吃了一亏吗？
曹操抢先一步把皇帝从洛阳迎奉到许县以后，大家才恍然大悟，说曹操没有吃任何亏啊！他得到了很多的头衔，得到了很多的封地，得到了很多人的拥戴，更重要的是他得到了一面在当时看来是正义的旗帜。曹操现在干什么事都显得理直气壮了，他动不动都可以用皇帝的名义来下命令，来出兵，他师出有名了，他堂堂正正了。而且更重要的一点是，曹操奉天子之后，就把自己放在了一个政治上永远正确的这样一个不败之地，所有的政敌在政治上先不正确了。当然了，按照中国传统政治的规矩，其他各路诸侯也可以提出一个口号，叫做“清君侧”，那皇帝身边有小人呐，小人就是曹操啊，我们去把他除了。那总不如曹操用皇帝的名义直接下诏，说你就是小人，它来得便当。所以现在曹操不管干什么事情，是打击他的敌人也好，是任命他的亲信也好，他都可以用皇帝的这样一个名义，一个在当时看来正当的名义。在这一点上，曹操所有的敌人政治上矮了一头。后来就连诸葛亮作《隆中对》的时候跟刘备也说过，曹操“挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋”，就是这一点我们确实是抵抗不了，诸葛亮都说抵抗不了。所以曹操这个举动在政治上十分合算。
毛玠的建议和沮授的建议本质上看起来是一样的，毛玠的建议是“奉天子以令不臣，修耕植以畜军资”，一条是尊奉天子，一条是发展实力；沮授的建议是什么呢，“挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭”，也是这个意思。这两条建议的格调有所不同，毛玠的建议比沮授的建议格调高得多，高在哪里呢？他是奉天子，不是挟天子，“奉”是尊奉，是维护，“挟”是挟持，是利用，这岂可同日而语啊！所以格调上曹操就高了一招。即便我们退一万步说，就算曹操的想法和袁绍一样，或者说毛玠的意思和沮授一样，也是利用先任皇帝，那你先把这个牌拿到手，它在策略上也高了一招啊。王牌只有一张，谁抢先拿到手谁就是王，可惜袁绍不听。
曹操抢先在袁绍的前面将皇帝迁到了自己的地盘，就可以利用皇帝这张牌来发展自己的力量，号令不肯臣服的诸侯。《三国演义》中也提到皇帝迁到许县后，朝廷大小事物都由曹操决断。那么在真实的三国之中，通过尊奉天子，曹操真的能够顺利发展自己的力量，号令那些不肯臣服的诸侯吗？