李焘醒悟到自己的错漏，忙放低语速、诚恳地道：“军门大人，各位大人，李焘年轻孟浪，怎能与身经百战的各位大人谈兵呢？恐有错漏，请各位大人包涵才是。”
诸将见他说得恳切，又想起年轻人乃是恩相家人，况且方才所说也有道理，面色纷纷转缓。至此，这小庙里的气氛才又恢复到初时那种“一家亲”的模样。
聂士成见李焘有些见识，前日所为也昭着了勇敢善战，加上现在看他处事也颇为周全得体，心里栽培之意更甚。乃捻须点头看向诸将笑道：“这李韬有些玲珑乖巧呢！”
众人又是一笑，气氛更好，方才还感觉尴尬的姚良才更不住地点头称是。
聂士成又道：“恩相的意思是留李韬于前军，略加简拔使用；此番看来，恐怕是委屈了。不若，屈就总理营务处见习参议，待这恶战过后与全军一并上奏朝廷，再行铨叙委任，可好？”
李焘还没说话，姚良才就起身笑道：“恭喜世兄，总理营务处久无见习参议之职，上任官员正是你身边的宋营官呢！”
这话说得很明白，见习参议的位置是聂士成专门栽培人的地方，今后放下部队就是营官的职分！对李焘这位“武备肄业生”来说，简直就是破格到不能破格的提拔了。
李焘心中大喜，正要说些感谢的话，可转念一想，不对！营务处驻扎芦台大营，并不在这八里台，也跟目前的战事靠不上边儿，那要紧跟聂士成，免得他象史书所说那样亲历一线、中弹身亡就不可能了！不成，还得想办法留在八里台！有聂士成在，自己在这军中才有出路，有武毅军在，这中国就多一支坚强的军事力量。所以，聂士成不能死，武毅军不能散！
“大人，李焘情愿留在八里台，但凡有一口气，也要跟洋鬼子拼个死活。”
聂士成含笑不语。
李焘身边的宋占标亲热地捅了他一下，悄声道：“李兄，这参议不在总统身边随侍，那还叫啥参议呢？”
恍然大悟，也是暗地叫好，李焘忙再次起立行礼道：“李焘谨遵军门将令！”
聂士成向左右挥手道：“散去吧，待聂某与李焘再议后，你等好生亲近亲近，都是自家人，别搞得生分了。”
众将行礼退下，只留了李焘和宋占标两人。聂士成见众人出去，突然板起脸道：“李韬，恩相闻知你的战绩，已然准备为你捐个功名，如此，恩相深意你可能体会？”
深意？李焘一阵茫然。
聂士成摇摇头，凝思一阵才道：“你可知我前军处境？”
李焘一想，悚然动容道：“腹背受敌，不谅于朝廷。”
“此乃其次！”聂士成再次摇头肃然道：“方才你有一语深合我心，也是恩相大人历来的夙愿。‘无集权之中央，就无集中的财力、物力、人力用于国防’！然现如今，朝廷无谋乱命而东南互保，国分两半，怎能尽全力御外辱？这里都不是外人，你和占标都是聂某中意的年轻俊杰，话也不妨敞开来说。战，无谋之战，聂某实不愿意；可目前不可不战，身为国家军人就得听从朝廷号令，力拒洋人于天津，力争收复大沽口！聂某已然存了必死之心。”
言语间、眉目间，老军人的忧虑之色尽显。
“军门！”李焘动容了，眼前的正是一个心怀国家的忠诚军人，可是有的想法不能不说。“标下以为，当变则变，穷则变，变则通。大势不利而小处以变相应，累积力量，也能改变大势。”
“详细说说。”聂士成若有所思。
“腹背受敌之势必须解决，解决之道为前军与义和团和解。姑且不论义和团战力如何，不论其神道荒谬，只看目前同在抗御八国联军，此目的正是与前军相同。既然有共同点，不妨暂时合作，共对外侮。”
李焘在暂时二字上加重了语气，心里却与所说不同。暂时合作是团结起来对抗八国联军，真正要解决义和团的问题，不仅仅是八卦邪教，不仅仅是朝廷中枢某些昏聩官员，而是中国的社会矛盾问题。老百姓但凡能活下去，决计不会造反；老百姓但凡有一丝希望，决计不会信那八卦教义！因此，更深层次的东西是政治上的，应该由李鸿章这样层面的人物来解决，不能单单依靠武卫前军的武力来镇压。
李焘所说还有一个意思，希望聂士成打消那种有些消极的“必死之心”，也许正是这样，才导致他以一军之灵魂而轻身火线，最终断送了自己的性命也断送了武卫前军！
成见岂是一句话就能打消的？聂士成默然不语，却有丝不以为然的神色。
“大人，拳匪势众已然是事实，然拳匪中坚者少，被蒙蔽盲从者众，其战力虽然不堪，却如我军后背之疥疮，不可不设法解决。如今朝廷重用义和团，又不可兴兵进剿，正是尴尬之局。与其如此，不如借为己用，免除后患倒是其次，我军可集中全力对付洋人乃是重点，军门大人，三思啊！”
李焘搜尽脑中那种半文半白的戏词，才拼凑出这番勉强能够表达自己意思的话来，着实有些疲累的感觉。事实上，聂士成统领直隶绿营、练军、淮军、武卫前军，麾下能战之兵六万，然而因为他本人对义和团的戒心和朝廷的纷扰，天津之战他只调动了三万余人，加上董福祥、马玉昆所部，不过五万多人，不能形成对联军兵力上的优势，自然火力上的优势也无从谈起了。现代军事学原则是――集中优势兵力和火力！这一点，正是李焘提出义和团问题的根本所在。
宋占标在一旁沉思半晌，动容道：“军门大人，标下深以李参议所言为然。自古内外有别，国战之际当先拒外、再安内，外侮一除再剿杀乱民不迟！此时，断断不能徒耗兵力于不必要之处。”
此时，李焘才偷偷地用心打量了中营营官宋占标一通。这位营官年约四十，面容清瘦却双目炯炯，显然是有见识之人。
“图子！”聂士成突然开声。
宋占标第一个反应过来，招呼亲兵拿来武卫前军各路、各部驻防图铺在案上，不等聂士成说话就拉了李焘一把围上去，指点地图道：“如今我军在天津不过三路十营之数，如能与义和团‘天下第一团’达成谅解，那北塘之淮军左翼前路、大名之练军步队左翼可立调来援，再者，山海关、正定、保定各地驻军也可抽调，组成生力军次第增援天津。如此，天津我军势盛，八国联军不能轻取，又不得各国本土及时增援，局势有望向和解一途发展，以战促和乃恩相和军门之意，可唯有集中优势兵力才能保障战则能胜，至少可以立于不败之地。”
最后几句话，等于把刚才聂士成对李焘的问话解答了一半。
李焘快速地看了看驻军布防图，也看到天津附近前军的态势，忙接口道：“各路炮队不宜分散使用，应集中于关要处，形成重点之火力优势。”
“何处？”聂士成立即出言详询，如果说宋占标的建议还需要考虑的话，此时李焘的建议正得其时，令老将豁然开朗。
李焘左右一看，有个机灵的亲卫立即取来天津态势详图铺开。李焘略一打量，手指放在跑马场――八里台一线再不动弹，沉声道：“这里！”
“占标，你的意见呢？”聂士成又开始捻着下巴的胡须了。
“八里台为主，跑马场次之，另以有力一路收复东局子，扼敌租界与大沽口之联系，使之调动补给不灵；至于义和团，让他们力攻紫竹林租界好了。”宋占标的话把义和团也算了进去，等于又劝了聂士成一回。
聂士成死死地看着地图，半晌才喃喃道：“此事，还需报于制台大人钧裁。”
“裕禄大人必然赞同！”宋占标自信满满。本来嘛，裕禄自从按朝廷指示，对义和团的态度由镇压转向招抚、再转向合作后，对聂部所为实在有些头疼，如今聂士成去主动表示要与义和团和解，那还不是皆大欢喜的局面吗？
聂士成出神地看着地图，李焘能够看出，军门的眼光在保定、山海关两个点上扫来扫去，显然动了调动那边守军来援的心思。无疑，义和团与武卫前军的矛盾可以暂时缓和了，合作也大有可能。实际上缺乏近代战争经验的义和团亟需武卫前军的帮助，而兵力不足的武卫前军也需要义和团战力有所提升，从而分担一些次要方向的战斗任务，达到集中兵力与敌决战的目的。
“占标，请文案以此意拟一电文，望制台大人代为出面邀约张德成来会。”尽管语气中还不太情愿，聂士成还是走出了与历史所载不同的第一步。接着，他拉过前军在天津战场上的态势图，向李焘道：“如果前军各路炮队集中使用，最佳放列阵地何在？”
李焘看看地图，为难了。这是一张没有等高线的粗制、原始军用地图，在图上，他无法看出何地适合作为大规模的炮兵阵地，用于支援跑马场和八里台的战斗。而此时武卫前军装备火炮的性能参数，他又实在不甚了解，自然无法回答聂士成此时的提问。
聂士成没有等到回答，倒是看李焘一脸的难色，略一想也就明白过来：此子毕竟不同于老行伍啊！恩相磨砺之意绝非无的放矢。于是他圆场道：“哦，忘了李焘是武备生，不曾学得炮技。”
李焘可不愿意被聂士成就此看低了，毕竟自己是堂堂的炮兵专业出身！忙道：“不，军门大人。李焘需要了解军中火炮性能，再实地在跑马场与八里台一线考察地形后，才敢建言。”
聂士成面露讶色，看看同样惊讶的宋占标，笑道：“正是，正当如此啊！军中无戏言、无虚言，实地考察正是你当务之急。来人，引参议大人去换装领械、安排住处，再引去跑马场――八里台一线考察地形。”
当即还是那机灵亲卫前来应诺，聂士成又对李焘道：“莫要小看参议之职，炮队调动之时，聂某当向你索用火炮放列之法。”
“是！”李焘心里一激动，站得笔直立正应答。话音未落，一直强挺着不露疲态和虚弱的身体一阵发冷，眼前也一阵模糊，天地悠悠地旋转起来。他忙用门牙咬了舌尖，疼痛让他暂时维持了身体的平衡，继续保持着“模范军人”的姿态。
他发白的脸和额上的冷汗没有逃过聂士成的眼睛，可聂士成一狠心并不说破，而是看着亲卫领着脚步有些虚浮的李焘出了庙门。如今正是用人之际，而如李焘这样的人才此时正当大用！说到底，中国新式军队的底子太薄，人才太少啊！
李焘出得庙门就手扶泥墙歇息了一阵，感觉神智稍微清晰了，身体的颤抖也能控制住了，这才在机灵的亲卫扶持下再度迈步。
不过，虚弱的身体压抑不住兴奋的神经。
历史出现了拐点！如聂士成不死、武卫前军不散、加上这天津不失守，所谓的“庚子国难”兴许也就不复存在了！那么，今后还会产生何种蝴蝶效应呢？令人兴奋、令人无穷的期待啊！
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