李焘被两名战士夹持住往回走了几步，突然猛力挣脱开来，向阵地的最前沿跑去。
任伯常和几名武毅军战士静静地倒在地上，他们无一例外地敞开着衣襟，露出被抓挠得血肉模糊的胸膛！一个个汉子们圆睁着双眼，似乎已经失去生命神采的眼睛还能喷射出怒火一般。
愤怒、悔恨的情绪淹没了李焘的神智，他清楚地知道：如果自己不坚持上前沿，任伯常不会牺牲！他会在远离战场的地方，稳稳当当地做着营务处总办的工作！换言之，是自己害了这位敦厚的兄长！
泪流满面的李焘“噗通”一声跪下，他用尽力气想喊一声“任兄！”却骇然发现：从肺部冲出的气流在灼痛的咽喉处没能发出声音，只是带来更为剧烈的灼痛感而已。
天主教堂的战场被一片异样的寂静笼罩着，阵地上横七竖八地躺着被毒气杀伤的武毅军战士，而那杀人的黄绿色烟雾却在微风中渐渐消逝了，就象未曾存在过一般。八国联军和武毅军此时颇有默契地没有再开枪、开炮。让这喧闹的战场陷入了诡异的寂静之中。只是，异样的寂静氛围产生了无形的压力，压得在场的每一个幸存的武毅军官兵们几乎喘不过气来。他们大多数人并不知道敌人用了什么性质的武器，却能清楚的看到，总理营务处的三总办大人之一——任伯常此时就与普通的小兵一起躺在那里！他们也看到自己心目中的金刚战神那骇然的神情，似乎也能体会到这位参议官的所有情绪一般。
在众人的注视下，李焘下跪了，在他二十三年的人生经历中，似乎从未对任何人下跪过，即便是自己的父母长辈！男人膝下有黄金、男儿有泪不轻弹，这是一名炮兵少尉由衷信奉的人生理念。可是，自打来到这个世界投身这片战场，为军门的信任、为二柱子的勇毅、为许许多多不知名的兄弟……他曾无数次的落泪，却从没有过如今这样的景况——泪在流、心已坚！
胡殿甲摇摇晃晃地走过来，伸手想去拍拍李焘的肩膀说些安慰的话，却一时不知说什么才好，伸出的手凝在半空迟迟没有落下。在这位统领的身后，是一群群神情严峻、陆续赶来的士兵。
“啊……”嘶哑的吼声带着喷出的鲜血从李焘嘴里发出，腰上的盒子炮猛地拔了出来，“啪啪”地对着天空喷射出子弹。接着，他踉跄着冲向前方……
“杀啊！”
胡殿甲一声大喊，举步跟上李焘。
“杀啊！”更多人发出怒吼，武毅军后路的官兵们紧紧地跟随着他们的统领大人，义无反顾地冲向海河，冲向敌人！
胡殿甲追到李焘身后，举起手中的左轮，用握把狠狠地砸在李焘的后脑上，然后一把接住年轻人失去知觉的身体，大喊一声：“来人！”立即有两名战士上前，一个抬着腋窝，一个抬着双脚将李焘送下火线。
一九零零年七月二十三日上午，天津西郊杨柳青镇。
新晋太子少保、协办武卫军军务、直隶提督兼武卫前军总统官聂士成带着亲随，匆匆走进黄家园子大门。这位身负直隶军事全权的大帅丢开天津战场上的如山军务，只为亲卫护兵苟来顺的一个报告——“管带大人能说话了！”
李焘闻讯出迎，却见愈加苍老的大帅站在身前几步，上下打量着自己。他连忙立正行礼，用尚且有些沙哑的声音道：“报告军门，李焘已经康复！”
聂士成收回目光，满意地点点头，前进两步伸手抚着李焘的肩膀按了按，微笑道：“气色看起来不错，这些天军务繁忙没有来看你，你……能恢复，我很开心。”
李焘能够理会到军门转移话风的原意，那是一个老军人对年轻军人的关切，一种高于血缘关系的无私关爱。没有客套，没有官腔，没有文绉绉修饰的语言，只有真实的情感在流露。
聂士成见李焘久久没有反应，乃打趣道：“怎么？就让我这老头子和一众老兄弟站这里晒太阳？”
李焘回神，忙侧身一旁伸手请客道：“军门大人，请，请进。”
聂士成身后的姚良才早憋不住想跟李焘说话了，此时见有机可趁，忙“哈哈”一笑道：“光翰啊，你该改口叫宫保大人或者大帅了！”
正迈步进屋的聂士成闻声停步，呆立半晌才缓缓转身，看着众人摘下头上的大沿锥顶帽子，指着血红色的珊瑚珠子道：“宫保？！大帅？！是兄弟们的血染红了这顶子！聂士成有愧啊，不叫也罢！”
李焘却是心中一喜，看来武毅军的前途一片光明呐！他忙道：“大帅，兄弟们和您一样是保家卫国，他们的血是为这片土地而流。恭喜大帅，兄弟们的血没有白流，天津城守住了，武毅军的将来肯定会更加强大！”
“是！对啊！还是光翰兄会说话！”姚良才忙出声应和，其他将领也是频频点头称是。
如此一来，聂士成只得收起有些沮丧的情绪，迈步进屋。
李焘作为“主人”刚安排诸人落座、命苟来顺奉茶，就听聂士成朗声道：“把东西呈上来！”话音未落，姚良才这个快嘴又接话道：“恭喜光翰兄！兵部、吏部和军务处联合下了委扎子，如今您是实授武卫前军中路新营管带官、加号超勇巴图鲁、勋二等轻车都尉啦！等这战打完，还得进宫谢恩呢！”
聂士成很不满意地白了姚良才一眼，责道：“多嘴子！”
姚良才嘿嘿一笑，躬身作势道：“宫保大人责得是，责得是，标下多嘴，多嘴！”
比较老成的冯义和终于说话了，他指着姚良才的头道：“天津镇总兵姚良才大人不过如此尔！”这话引来众人一阵欢畅的笑声。
李焘此时才明瞭，原来姚良才也是升官了、兴奋了，所以那嘴巴啊就格外地勤快了。
“恭喜姚统领。”李焘说着话转眼去看姚良才的顶子，又看了看周围将领们的顶子。他们一个个似乎都换了新的，或者加了鸟毛、又或者添了眼子，再看衣服前襟的补子，也是崭新的！遂又道：“恭喜各位统领大人。”
聂士成听着一片“同喜”声，很不满意地“吭吭”两声，等众人都安静下来后，又扫视了一遍才道：“自家人就别客套了，闲话少说，现在说正事，呈上来吧！”
一名端着漆盘的亲卫应声进来，扎马问安后将一领新官服、一顶蓝顶子官帽呈给李焘，官服上还压着一卷黄纸，旁边有一封红纸包着的物事。
李焘接过来道声谢，随手就将那东西放在茶几上，看向聂士成道：“大帅，前线战事如何？”
聂士成满眼都是“就知道你会急着问”的神色，微笑着点点头转头向冯义和道：“义和，还是你来说罢。”
“是！”冯义和正儿八经向聂士成抱拳行礼后道：“光翰那日神炮慑敌，胡统领一击建功，紫竹林租界洋军阵脚大乱之际，又遭姚统领的一营兵马从张家码头横扫过去，遂丢盔弃甲，溃退至老龙头一带固守。如今，以俄、日、英三**队为主的洋军仍然盘踞老龙头和盐官浮桥，却是守多攻少啦。因此，今日我等才能随大帅一同前来探望光翰啊！胡统领位置关要不能来，他托我带话了，过几日再来寻你好生喝酒。”
李焘摸着脑后尚未消褪的血肿笑道：“胡统领是怕李焘问起砸脑门子的事情罢？”
“哎！”聂士成拖长声调手一挥道：“说正事！”
聂士成频频地要求“说正事”引起了李焘的注意。不过此时不是去探究的时机，听中路统领、自己的顶头上司说解战局才是。
冯义和笑了笑道：“洋人现在是进退维谷。打，以他们目前的实力很难打胜；和，于他们的面子又过不去。于是乎，他们只有坐等援兵。咱们这边，军门大人在紫竹林战后即赴金刚桥（直隶总督行辕驻地）拜诣制帅，痛陈我军胜却力竭、不可久战之弊。制帅深以为然。同时，两广恩相大人，湖广、两江张、刘二督也急电陈情，力劝中枢见好就收，早日平息干戈。荣相领旨劳军后，也回朝禀陈天津各军久战疲惫之实情，这才有朝廷调恩相大人回任直隶，主持北洋军、政、外交，和谈有望了！”
李焘认真地听完，微微摇头道：“老毛子在旅顺、黑龙江的军队可有动静？日本的第五师团呢？”
聂士成不等冯义和回答，哈哈一笑道：“诸位，聂某就说李焘必有此问，如何？”众人自然表示敬服，聂士成转向李焘道：“旅顺、黑龙江以及境外俄军调动频繁，有大举进占我东北的意图。日军第五师团前些日子派出前锋遭我重创，由此全军动员渡海来援，司令官山口中将已经抵达大沽口。和谈虽然有望，军事形势依然不容乐观呐！”
聂士成说着说着，表情和语调都变得凝重起来。
冯义和见聂士成不再说话，乃道：“不过，长江水师巡阅大臣李秉衡、山西巡抚毓贤、山东巡抚袁世凯都已派出勤王之师，先后到达京师。山东夏辛酉部目前正在向八里台一线急进。再看天津，前日大帅与义和团达成协议，可抽选义和团精壮补充我军。另外，天津各军目前置于大帅麾下，可收统一指挥之功。因此看来，洋军虽然增兵不少、狼顾东北，我等却只需紧守天津到恩相抵任即可。”
李焘皱紧了眉头，冯义和补充的“利好”消息没有一条能够引起他的注意。所谓勤王之师，个个不堪使用，打硬仗是指望不上的！义和团补充天津各军，士气上倒是没问题，只是各军的战斗素养会再次降低，实际上最多收个持平的功效。再说统一指挥在天津各军可以实现，可是聂大帅如今地位高了，没了裕禄的缓冲，就要直接承受北京城里那些糊涂蛋瞎指挥的压力，更不好受！
“大帅，李焘有一言……”
“讲！”聂士成看出李焘的犹豫，立马作出了鼓励的表示。
“今后之战，应以保存武毅军实力为上，恶仗，也让毅军以及练军、老淮军他们打上一打了。”李焘适时地住了嘴不再多言。
众人讶然，他们纵然赞成李焘的提议，也想不到这样的话会从“霹雳金刚”嘴里说出来！他们当然不知道：从目睹任伯常牺牲后的惨状经过十天来的痛苦思考后，李焘的心已经从热血沸腾变得铁血功利了，只是为这个孱弱的国家求存图强的信念没变而已！
人，不是要成长的么……
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