马车还没停稳，宗氏家主便已经一把掀开了车帘，直接从车辕上跳了下来。
他的脚步又快又急。
没有了之前来到这座祠堂时的那种从容与古板，没有了净面、净手、上香的繁琐礼节。
这位南阳五姓中最年轻的家主，快步走入了祠堂大厅。
长明灯在风中摇曳，另外四张太师椅上，已经坐满了人。
四道幽深的目光，同时投向了他。
“消息确认了吗？”黑暗中，不知道是谁，声音微涩地问了一句。
宗氏家主没有立刻走向自己那张最末尾的太师椅。
他就那么站在大堂中央，迎着四位南阳最具权势的家主的目光，脸色铁青，缓缓地点了点头。
“确认了。”
“半个时辰前，我们在荆南的暗线，用了最快的飞鸽传书，又确认了一遍。”
“三郡联军，在临沅城下，大败。”
“不是击溃，不是退守。”
“是全军覆没。”
“逃回长沙和零陵的溃兵...十不存一，长沙郡尉、南军主帅程济...兵败被俘。”
“目前，襄阳的南征大军没有在临沅做过多的休整，前锋已经越过临沅，水陆并进，直扑长沙了。”
没有人说话。
所有人都沉默地坐着，消化着这个堪称惊世骇俗的消息。
距离他们上次在这间祠堂里议事，决定派人去襄阳看一看，才过去了多久？
满打满算，不过两月有余！
那时候，他们还在讨论着襄阳那两万兵马会在过江时折损多少，会在公安城下被拖延多久，会在武陵那复杂的地形和水网里陷入怎样漫长的消耗战。
可是现在呢？
就在他们还在为了那十万石粮草、一千匹战马，以及政令商路推行之权的嫁妆争论不休、迟迟下不了决断的时候。
公安一夜而下，孱陵水军倒戈，汉寿城倒墙塌，沅陵不战而降，连郡治临沅，也...
甚至于，集结了整整三郡兵力，由荆南老将带领的援兵，也被摧枯拉朽地踏平了！
这是何等恐怖的战力？难道襄阳那边还真是天兵天将？
更要命的是。
三郡的精锐兵力一朝尽没，长沙、零陵、桂阳这三郡，原本就武备废弛，如今连最后一点能战之兵都填在了临沅。
剩下那些只习惯于防备蛮族的地方戍卫军队，拿什么去挡北军那支刚刚饮饱了鲜血的虎狼之师？
再这样下去...
岂不是连开春都等不到，这偌大的荆南四郡，就要彻底落入襄阳那个年轻人的手里了？！
“不能再等了！”
一向主战的刘氏家主猛地起身，喝道：“真等他吞了荆南四郡...手握大半个荆襄，就真的要成一尊庞然大物了！”
他的目光扫过众人。
“自从宗禄带回襄阳的那个狗屁条件，你们便一直在这祠堂里吵个不停！”
“有人舍不得钱粮，有人舍不得商路，有人还在做着招安联姻的春秋大梦！”
“现在看来，吵有何用？！”
“他算准了我们五家心不齐，算准了我们在巨大的利益面前会犹豫、会权衡、会互相扯皮！”
“而他自己呢？！一边在襄阳府衙里装出一副要和我们坐下来联姻结亲的模样，一边早就磨刀霍霍，就等着一口吞掉荆南了！”
“人家从头到尾，就没把我们南阳五姓的示好当成一回事！”
他此时已经怒极，说话自然没了平日里的遮掩和客套，面对这番几乎是指着鼻子骂的斥责。
商贾起家、一直以来都尽力促成和谈，甚至恨不得多出点血只要不打仗就行的王氏家主，脸色立马变得难看起来。
他虽然一直带着些见风使舵的商贾习性，但此刻被刘氏家主这般指责，心中那股憋屈也涌了上来。
再也没了往日里那种和稀泥的想法，也直起身子，直截了当地冷声反驳道：
“不谈？不谈又能如何？！”
“刘兄，你口口声声说不能等，那你告诉我，怎么打？！”
王氏家主的声音尖锐起来：“就算我们五家联手，凑出大军，又该谁家的人来领兵？谁去面对那个连程济都能生擒活捉的襄阳主帅？”
“若是打不下来，又怎么办？！南阳的底子还要不要了？”
“更何况，你别忘了！襄阳现在打的还是朝廷的旗号！他是朝廷亲封的平贼中郎将！”
“我们南阳若是主动出兵，该找什么由头？！能用钱粮解决的事情，干嘛非要打打杀杀？他襄阳不是都松口同意要联姻了么？只要亲事一成，大家便是一家人，何至于非要弄得鱼死网破？！”
“你！”
刘氏家主看着这个胆小如鼠、事到如今还做着花钱买平安美梦的家伙，气得怒发冲冠，当即就要拔高声音怒骂。
“鼠目寸光！他同意联姻？那就是在拖延给他鼎定荆南争取时间！你现在还信这一套？简直是不可救药！”
“好了！”
就在两人即将彻底撕破脸皮的时候，岑氏家主却突然出声打断了他们。
他似乎根本不在意场中剑拔弩张的气氛，整个人深深地陷在太师椅的阴影里，抛出了一个让所有人心跳加速的疑问。
“诸位。”
“短短数月，席卷荆南，打得三郡联军全军覆没...”
“在兵微将寡、襄阳残破的绝境中起家，渡江作战，连下数城，几乎做到每战必胜，战无不克。”
岑氏家主的目光，幽幽地扫过在场的每一个人。
“诸位，这等恐怖的军威，这种仿佛有天命加身的诡异气运...”
“你们有没有觉得，想到了什么？”
年轻的宗氏家主接过了话茬。
“来时路上，我也想到了这一点，”他幽幽道，“我们各家都有藏书阁，史书当然是不少的，眼下越看，便越觉得...如今的襄阳，像极了史书中记载的，那些在乱世中崛起的枭雄。”
他抬头，看向岑氏家主：“所以，岑家主想问的，大概是，这大乾的江山，是不是真的...气数已尽，才会涌现这等人物？”
此言一出。
大厅里连温度都仿佛下降了些许。
一时间家主们的目光都纷纷闪烁起来。
如果说刚才刘王两位家主的争吵，还停留在如何应对襄阳威胁的层面上。
那么宗氏家主的这句话，就是直接扒开了所有世家家主心底最深处的那个疑问。
真的...气数已尽了么？
要知道，天下之前再怎么乱，无论是异族南下还是流寇四起，但终究是没能撼动根基的小打小闹，因为异族南下可以调兵死扛，流寇劫掠又不懂得怎么治理地方，朝廷虽然处处漏风，但终究是没被撼动根基的。
但现在，乱世里终于出现这种迹象了。
一个人，借着赤眉作乱占据了天下重镇之一，接着接受朝廷招安，披上了层官皮，有了名义，然后悍然出兵，扩大根基，推行政令，治理地方，建立行政...
这几乎是乱世里的完美节奏，距离从大乾的版图上生生挖下一块地域视线割据几乎只差了一步的距离。
太可怕了。
几位家主不约而同地沉默下来，开始盘算大乾如今的家底。
北方。
幽燕之地战火连天，草原异族叩关，大乾最精锐的数十万边军，全都深陷在那片冰天雪地里，整个帝国的粮饷都在输送往那边死扛。
当然，若是后方能不出问题，这样扛下去也不是不行，但偏偏...
中原大旱连绵，百姓纷纷沦为流民，江南世家盘踞，民不聊生，盐商叛乱四起，赤眉的残部和流寇，更是在中原江南疯狂肆虐，到处攻州破县。
而在那座代表着天下权柄的长安城里呢？
皇帝年幼不谙世事。
太后垂帘听政，却只顾着提拔外戚。
内廷里，那帮没有根的阉党权势滔天。
外朝上，党争愈演愈烈，百官互相倾轧。
整个大乾，从内到外，从上到下。
就像是一艘千疮百孔、正在四处漏水的破船。
所有的人都在争抢，都在观望，却浑然忘了这船沉了会是怎样的浩劫。
“以前还不觉得，如今一看...大乾怕是真的要完了。”
不知是哪位家主喃喃自语，捅破了这层窗户纸。
于是，世家那骨子里流淌的冷血与趋利避害本性，便开始暴露无遗。
既然大乾要完。
那南阳五姓，凭什么要给大乾陪葬？
“如果...”
王氏家主舔了舔嘴唇，目光闪烁，“我是说如果。”
“既然襄阳现在的势头这么猛，隐隐已经有了割据之势，而朝廷又捉襟见肘。”
“那我们五姓，何不顺势而为？”
“雪中送炭，总好过锦上添花。”
“趁着他现在还没有彻底拿下荆南，还没有足够的文官去治理地方，我们五家主动投诚，把钱粮、部曲、人脉全都献上去。”
“不仅能保全各家的身家性命和百年基业。”
“未来若是襄阳真的能成事，我们五姓不仅能保住如今的地位，甚至...更进一步，走出南阳？”
“退一万步说，就算朝廷奋起，襄阳日后兵败，我们也大可将罪责推给襄阳的逼迫，再次倒向朝廷。”
两头下注，首鼠两端。
这本就是世家门阀在王朝末年最擅长、也最喜欢玩的把戏。
这个提议一出，就连刚才还在主张攻伐的刘氏家主，眼神也闪烁了几下，显然是在心里计算着得失。
然而。
就在这个危险的想法即将在这间祠堂里生根发芽的时候。
一个冰冷的声音，毫不留情地打破了他们的幻想。
“如果是其他人，我们当然可以这样考虑。”
开口的，是坐在最上方、一直闭目养神的邓氏家主。
“但是。”
“别忘了襄阳的那个年轻人，这大半年来，都做了些什么。”
众人都是一凛。
他们想起来了。
地方保甲连坐，摊丁入亩，废除牌坊，取缔私刑，宗老连坐...
历朝历代，哪怕是改朝换代，那些乱世崛起的人大势已成之后的第一件事，就是安抚地方世家。
因为站得位置越高，权力就越难延伸到地方县镇，而想要治理，需要的也是读书人，简而言之，他们必须依靠世家门阀。
妥协，是所有枭雄的必修课。
但是，襄阳的那个年轻人。
在他的身上，看不到一丝一毫妥协的影子！
他的一系列政令，一系列举措，全都是在刨世家的根！他还要扒世家的皮，抽世家的筋，把世家几百年积攒下来的特权和尊严，全都踩进泥里！”
“你现在还觉得，举南阳而降，是一条活路吗？”
邓氏家主冷冷地看着王氏家主。
“他不需要世家。”
“他不是个普通的枭雄，这或许也是他走得这般快这般精准的原因...但这也决定了，他天然就是世家门阀的死敌。”
众人纷纷沉默。
祠堂里再次陷入进退维谷的死寂。
不知过了多久，一直站在大厅中央的宗氏家主，突然幽幽地开口了。
“其实，比起这些...”
他皱着眉头，眼神带着一丝疑虑，“还有一件事，我一直觉得很奇怪。”
他抬起头，看着众人。
“为什么，朝廷没有反应？”
众人一愣。
“什么没有反应？”刘氏家主没好气地问道，“荆南就在我们眼皮底下，临沅战事的消息，更是动用了暗线传回来的，消息传到长安，怎么也还要些时日，朝廷还没收到战报，能有什么反应？”
“不，我指的不是临沅的大败。”
宗氏家主摇了摇头，走到自己的位子上坐下。
“我说的是，襄阳最初出兵渡江这件事。”
“长安或许还没收到临沅被攻下、三郡联军一朝尽没的战报。”
“但是，襄阳集结两万大军，水陆并进，悍然渡过长江，兵发公安和孱陵。”
“算算时间，这么大的动静，长安那边不可能不知道。”
宗氏家主目光灼灼。
“按道理来说，襄阳虽然受了招安，打的也是平贼名义，但他未经调令，便擅自跨州郡用兵，去攻打朝廷的郡治。”
“这已经是毫不掩饰的造仮了！”
“这已经足够朝廷立刻下发一道圣旨，收回对他的招安名分，甚至就近调遣兵力对他进行出兵讨剿！”
“可是，时至今日。”
“你们谁看到了长安那边有一星半点的旨意传出来？”
“你们谁看到过朝廷有哪怕半点针对襄阳的兵力调动？”
宗氏家主再次看了一眼沉默的众人。
“没有。”
“什么都没有。长安安静得就像是根本不知道这件事一样。”
“这正常吗？”
众人都顺着他的思路思索起来。
的确太不正常了。
就算是朝廷现在焦头烂额，抽不出大军来平叛，但最起码的政治表态、最起码的斥责旨意，总该有一道吧？
这种近乎于诡异的沉默，到底意味着什么？
“这不奇怪。”
最上方的邓氏家主，突然再次开口。
他的脸上，露出一抹复杂的神色，有追忆，有嘲弄，也有一丝忌惮。
宗氏家主眉头微皱，看向邓氏家主。
只听邓氏家主缓缓说道：“十余年前，我尚未退回南阳接任家主，还在长安的吏部任职的时候。”
“我曾与如今的左相温言，是同僚。”
“那时候，他是吏部左侍郎，我是右侍郎。我与他，在同一个屋檐下，共事了整整三年。”
“也是在那三年里，我才彻底看清了他是个什么样的人。”
邓氏家主顿了顿，抛出了一句让人费解的评价。
“温言，是一个没有野心的人。”
“但同时，他也恰恰是这大乾朝堂上，最有野心的人。”
“此话何解？”岑氏家主不解地问道。
“说他没有野心，是因为他不贪恋金银，不置办产业，不沉迷女色，甚至连结党营私都显得兴致缺缺。”
邓氏家主冷笑一声。
“但说他最有野心。”
“是因为，他极热衷于权柄，且极在意自己的身后名！也就是青史，在百年之后，对他的评价！”
邓氏家主的目光仿佛穿透了祠堂，看到了那座远在千里之外的长安皇城。
“所以，当他一步步爬到左相的位置，成为这大乾文官之首。”
“在如今这个皇帝年幼、太后临朝、阉党当道、天下板荡的危局之中。”
“他温言想做的，也是唯一要做的...”
“就是不择手段地，维持这大乾江山表面的稳定！”
“他不允许大乾的天下，在他的任期内彻底分崩离析。因为他绝对不想在史书上，留下一个‘亡国之相’的千古骂名！”
“在他的眼里，没有私人的仇怨，没有世家的利益，只有两个字--维稳！”
宗氏家主是个极聪明的人，他猛地反应了过来。
“这倒是能解释，为什么朝廷对襄阳出兵渡江，始终保持着那种诡异的态度了！”
“因为在温言看到的大局里，比起在南方偏安一隅的荆襄。”
“北方蛮族叩关的幽燕，以及钱粮重地的江南、腹心之地的中原，显然更受他的重视！”
宗氏家主的思路越来越清晰，语速也越来越快。
“襄阳打下襄阳后，第一没有公然撕下朝廷刚刚赐予的招安名分，甚至在文书上还自称朝廷臣子。”
“第二，他没有挥师北上，去直接威胁中原和长安，而是掉过头去，打荆南！”
“在温言看来，只要襄阳不北上，那就是地方上的反叛势力在争夺地盘，但至少，也算是用另一种方式稳定了下来！”
“若是此时朝廷下一道平叛的旨意，彻底撕破脸，反而会逼得朝廷再开一条战线，和襄阳鱼死网破！”
说到这里，宗氏家主的脸色突然变了变，像是想起了什么荒谬的事情。
“等等...”
“之前我们南阳五姓，为了试探襄阳，大张旗鼓地派大兄去送钱粮，甚至主动提出联姻...”
“这个举动看在长安那帮人的眼里，是不是就等于向朝廷证明了...”
“襄阳很多事情都可以谈？绝对没有北上中原的决心和意图？”
“所以...我们的试探，实际上是无形中帮了襄阳一把？是我们亲手，帮襄阳稳住了朝廷？让温言彻底放下了对荆襄大局的戒备，任由他们去打荆南？！”
作茧自缚！
算计来算计去，却帮别人的霸业添了一把柴！
“这些都已经无所谓了！”
刘氏家主暴躁地打断了这种复盘。
“现在去扯那些过去的事情有什么用？！”
“我只关心一点！”
“既然温言要维稳，那等过几天，临沅城破、三郡联军尽没、荆南四郡危在旦夕的真实消息传到长安。”
“朝廷，到底会怎么做？！”
有人下意识地回应：“大乾半壁江山易主，朝廷定然震怒？”
“废话！”
刘氏家主像看白痴一样看着那人。
“震怒顶个屁用！我要问的是，朝廷还有兵可派吗？！”
“没有了...”
岑氏家主苦涩地摇了摇头。
“难啊，除去战力良莠不齐的地方戍卫军队，朝廷现在还有什么兵可调？边军要防着草原，关中禁军追着赤眉流寇到处跑，江淮精锐兵力要镇压江南。”
“再说了，就算能硬挤出一支兵马。”
“咱们都是从朝堂里退下来的，前几年朝廷财政是个什么亏空的烂摊子，你们心里还没数吗？更别提如今了！”
“要调拨大军，粮饷不到位怎么调？可哪儿还能挤出来？
“这么一想...”王氏家主叹了口气，“任谁坐在温言那个位置上，都得头疼得撞墙啊。”
“既要变着法子安抚群臣压制党争，又要跟后宫那位太后眉来眼去哄着她，还要防备那帮已经成了气候的阉党祸害朝政，他还在意自己那个清名，死活不肯做亡国相公...”
“现在是幸灾乐祸的时候吗？！”刘氏家主怒吼道，“重要的是，我们南阳眼下到底该怎么办！是打还是怎样？！”
“我觉得要是能谈，还是谈好...”王氏家主又不死心地嘟囔着，“谈着谈着总能想出办法不是？南阳虽然富庶，但刀兵一起，难免伤筋动骨...”
这一次，没有人再理会他了。
祠堂里，再次复归于沉默。
所有的家主都在黑暗中，思索着怎么应对眼下的局势。
宗氏家主看着这幅场景，内心深处涌起一股悲哀和无力。
南阳五姓...终究不是一条心啊。
每个人都在盘算着自家的利益，有人想苟安，有人想投机，有人想拼命。
若是这五家真的能像一个人那样如臂使指，在襄阳刚出兵渡江那会儿，就拿出雷霆手段，何至于落到今天这般被动的地步？
何至于被那个年轻的贼首，用几个联姻的虚无条件，就硬生生拖着在这里吵了两个月？
一将无能，累死三军，五姓离心，又会不会葬送百年基业？
就在这时。
“不用吵了。”
邓氏家主苍老而威严的声音，再次在大厅上方响起，盖过了所有的窃窃私语。
“这件事，已经不由我们来选择了。”
众人皆是一惊，齐齐抬头看向他。
“为何？”
邓氏家主继续道：“因为就算襄阳的兵锋再利，真的拿下了荆南四郡。”
“襄阳也需要太多时间去消化，去安抚地方，去把那些战利品变成他自己的实力。”
“而最关键的是。”
“南阳，堵在襄阳的北面！”
“只要襄阳没有踏过我们南阳五姓，他就没法踏足中原，对长安造成威胁！”
邓氏家主扫视了一眼众人。
“所以，不管朝廷收到战报后怎么震怒，怎么争吵。”
“以朝廷如今的情况，根本不太可能在冬日，乃至即将到来的春天，强行调拨精锐兵力讨伐襄阳。”
“那么，在这种情况下。”
邓氏家主盯着下方的四人。
“如果你是温言，如果你们坐在当朝左相的位置上。”
“面对着逐渐壮大、随时可能割据的荆襄，你会做出什么样的选择？”
寂静中。
最先反应过来的，依然是最年轻、思维最敏捷的宗氏家主。
他猛然抬起头，脸上的表情，从疑惑，到明悟，再到最后的悚然而惊！
一层细密的冷汗，瞬间爬满了他的额头。
“如果是我...”
他涩声开口，“既然短时间内没有办法去处理如今的襄阳。”
“那我就...下一道旨意。”
“下旨，让襄阳周遭...的地方郡县戍卫兵力。”
“比如，我们南阳。”
“顶上去？！”
没有人评价他的话。
因为余下的三位家主，包括刘氏和王氏，在听到这个推论的瞬间，全都惊得从椅子上站了起来！
这...
这真的是...
太毒了！
一道轻飘飘的旨意压下来，命令南阳自行筹措粮草军饷，以戍卫兵力出兵平叛。
这道旨意，他们南阳五姓，是接，还是不接？
如果不接。
南阳在名分上彻底站不住脚了，更别提以后还想首鼠两端！
如果接了。
那朝廷没有花费一兵一卒，没有浪费一粒粮食。
就轻而易举地，逼着南阳五姓和襄阳死磕！放世家的血，平襄阳的叛！
驱虎吞狼！
若是襄阳胜了，那南阳世家的底蕴和精锐部曲也能咬掉他半条命，为朝廷争取到了喘息时间，到时候朝廷再慢慢筹集兵马平叛。
若是南阳胜了。
那南阳五姓也只能是惨胜，如何面对朝廷接下来的倾轧？到时怕不止是襄阳，连南阳也会重新一并置于朝廷的牢牢掌控之下！
难怪！难怪朝廷迟迟没有动作！
这才是属于庙堂之上的阳谋和算计！
“所以，你们明白了吗？”
邓氏家主看着这群终于反应过来的家主们，冷冷地开口。
“主动权，根本就不在我们的手里，而在襄阳手里。”
“这便是老夫说，一切都要看他态度的原因。”
“再派人去襄阳，再谈一次。”
“也是最后一次。”
邓氏家主一锤定音。
“如果能谈拢，能暂时稳住他，那我们就还有转圜的余地，还有时间去应对朝廷之后的算计。”
“如果不能谈...”
他的眼中，闪过一丝狠辣与决绝。
“那便打！”
“赌上五姓所有的底蕴，去拼一个未来！到时候，是否能化险为夷，甚至取而代之...还犹未可知。”
这，才是最符合世家利益的选择。
“好！”
刘氏家主咬牙切齿地点头。
“我同意！”王氏家主也擦着冷汗附和。
“怎么谈？”宗氏家主深吸了一口气，恢复了冷静。
“答应他！”
邓氏家主冷酷地下达了指令。
“他之前不是提了条件吗？”
“十万石粮食！给！一千匹北地战马！给！”
“他要联姻，要娶我们南阳的嫡女，嫁！”
“把送亲的声势造得极大！要让整个荆襄，甚至中原都知道，南阳和襄阳结成了秦晋之好！”
“用这些滔天的财富和美人，去麻痹襄阳的警惕，去堵住他的借口！”
“同时！”
邓氏家主看向宗氏家主。
“立刻派你家那个精明的宗禄，带着重金和我们南阳的承诺，秘密潜入荆南！”
“去接触那个在前线领兵的南征主帅！”
“我就不信，这世上会有不贪权恋栈的武将！大军在外，君将相疑，这是兵家大忌。”
“告诉他，只要他愿意按兵不动，或者临阵倒戈，南阳五姓会成为他的盟友，甚至可以支持他顶替襄阳成为真正的荆襄之主，只要他能放弃襄阳如今的政令，选择和我们坐到桌子上谈！”
“然后。”
邓氏家主站起身来，干瘦的身体里爆发出一股骇人的气势。
“你们，各自回府。”
“不要再有任何保留！清点所有庄子里的隐户，把所有的存粮全搬出来！”
“打开兵器库，给所有的部曲私兵披甲发刀！”
“如果终究避无可避。”
“那就在联姻的车队进入襄阳城、在他们最放松警惕的那一刻。”
“先下手为强！”
“刺杀那个年轻的贼首，如果不成，那就倾南阳底蕴，雷霆一击，攻打襄阳！”