永乐七年六月郑和第二次出航历时一年七个月回国主要到达地点有爪哇、古里、柯枝带回大量奇珍异宝并成功宣扬国威。皇帝龙心大悦再度下诏令命同年十二月郑和将第三次下西洋允许商贾同行进行海外贸易。海上交通的发达带动了中国史上第一波移民潮沿海地带的人民纷纷迁移往南洋发展。
罕见的海外商品总是炙手可热不管是名贵的珍珠、宝饰抑或是胭脂花粉、乾果等日用品都有人抢著要。年迴的本钱不够他购买名贵物品於是他将带出国的布匹、器皿全卖给外国商人得到好价钱之後抵达每一港口时都钻到各大小市集搜罗童玩、脂粉、锡器、花布料采买了高高的一座小山也似都是廉价品但却也是国内看不到的。
在其他商人嘲笑他买一堆赔钱东西时他心中虽忐忑但依然认为回国後应能赚取到些许薄利。
教他瞠目的是卖到了他难以置信的价格。
船一抵达苏州刘家港时便有国内商人欲向他批购所有货物已是不错的价钱但赵大爷提点他别急著脱手在港口卖货是最愚蠢的行为。他记下了只卖出一丁点货物来当自己日京城的盘缠。赵大爷说要载他同行的但他婉拒。两人之间并非主雇关系两年前的契约只打到下船那一刻为止他不好占人家便宜。
赵大爷一直开高价要延揽他为赵氏商号效力的所提出的银两对他而言可说是天价。但年迴还是拒绝了只允诺十二月份一同出洋时他愿意再上船帮忙但不想签下长期的卖身契。
租了两辆马车载运他的货物-快马奔波了八天终於抵达京城应天。货都还没卸下呢已有闻风而来的商号要购买供不应求之下竟竞价了起来。
一捆货一捆货的叫价原本在海外花三、五两买下的东西甚至还卖到一百两这种教年迴傻眼的价钱。
为什麽商人能那麽有钱？能住那麽华丽的屋子？因为他们赚取到的是暴利！
他一直知道但从未这麽深刻的感受到。
两年前他以五十两采办了货物出国卖卖得七十七两坚持把借来的三十五两还给赵大爷；赵大爷当然是不收的但不想欠太多人情的年?仍是缠磨得赵大爷收下了。之後再把馀下的四十二两买货回来四十二两的本钱让他赚得了五百馀两银子！
五百馀两哪
捧著一手的银票以及碎银他惊喜得连走路也不会了。两车的杂货共十捆有些获利多有些获利少但总之都让年迴一下子成了小富翁。
恭禧你哪！年小哥！被赵爷派来帮忙年迴卖货的赵府仆役陈林等人拱手叫著。以前大夥同在府里共事时年迴就关照他们颇多有好处也少不了他们所以眼见年迴赚大钱大夥心底都替他高兴。
两年前临上船时你托我将老爷给你的两年薪饷一百二十两送回老家我当时还想你怎麽不留下做生意担心你这趟白去了咧看来我李阿南真是自操心了年小哥儿你是聪明人没什麽难得倒你的！他是年迴的同乡两家甚至是毗邻而居呢。
年迴好不容易回过神第一件事就是将手上的碎银约莫有四十两均分给前来帮忙的四人。
来来大夥辛苦了给大家喝茶！
四人瞪大眼连忙推托：
哎！别这样我们是老爷派来帮忙的义务的嘛！你拿这麽多钱岂不是要吓死我们！他们这些杂役工作了这麽些年一年就是十两银子年迴的慷慨简直要吓傻他们了。
年迴不由分说一一往他们衣袖里塞。
不拿就是看不起小弟我了。 别再说这些了再说就不是兄弟。走！小弟请大家到-天香楼-吃饭去。
四人当下不再推托欣喜的抚著袖子中沉甸甸的重量觉得这个年小哥真是了不起的人发达了也不忘旧同事出手大方得吓死人哪。他其实可以不必给的。
李阿南跑到年迴身侧笑得见牙不见眼说出大夥心底一致的感动：
年小哥你真好我阿南一辈子记下了以後有什麽需要帮忙的尽管说我全听你的！
对呀！如果以後你不嫌弃我与老爷约满了之後到你手下做事如何？我高明财虽然不聪明但勤劳又力气大一次可搬两捆货哩。
年迴失笑道：
哎还早呢！我又不是什麽大商人哪请得起帮忙办事的人。
陈林拍拍他。
别谦虚了。你不当商人难不成还回头替人管事吗？老爷会那麽看重你就是觉得你一定可以成为一号人物他多想收你为自己人哪？不然赵府佣仆三百人何以独独给你高薪又对你千般好？
对！听说老爷还想把六小姐嫁给你让你当他女婿呢！赵一春说出他在厨房听来的耳语。
年迴心中一震表面仍是嘻哈表情：
别笑弄我了！咱们是什麽身分哪配当京城首富赵大爷的女婿？
赵一春正色地道：
不是说笑。这消息是大夫人房里的丫头说的。老爷同夫人说：你是个人才他想留下你偏偏用钱打不动你如今三位少爷甫执掌商号的事正需要你这样的人才辅佐你这个年轻人经商的资质高以後必有一番成就。两年来他观察你看你专挑国内没见过、价格又低廉的小东西买这正是成功商人的要件不趁现在留住你以後就没机会了。
陈林叫道：
老爷从不给人这麽高的评价的！那肯定不会错的。年小哥你是个大商人的命恭禧你！
年迴仍是玩笑的面孔挥挥手道：
去！别谈这些了。喏天香楼到了要吃什麽任意点。 管他什麽商不商人的现下开心吃喝最重要啦！
将四人招呼入京城著名客栈一落坐便叫：小二哥把最好吃、最香、最棒的菜端出来快些！
来喽--
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大鱼大、大吃大喝之後微醺醉意让他在客栈房中小睡了会才精神些。
醒来时打梆子声自外头传来四更天了。
披了件中衣临窗而立外头漆黑一片蝉声阵阵是夜里唯一的纷扰。
回想著陈林他们回去前诚心诚意说著一定要跟随他、在他手下做差事的神情不觉得笑了。
口惠而实不至谁会帮你办事？
你要懂使钱的手腕！
你会不会做人哪？
--做大事业者的气魄你得学著点！
她哪
那个精悍的姑娘那个每每训他时脸上总是一副听我的准没错表情不可一世的女子哪
如今她可好？
若没有她凶巴巴强制他去学著如河施人小惠现今的他肯定仍只是个努力勤劳的赵府小杂役就像跟他同乡的那个阿南一样对著一年十两的工资感激不已希望能在赵府终老半点儿也不敢想自己也会有这麽一天。
曾经在他心目中这辈子能赚到一百两银子就是老天厚爱了。但现下他怀中有五百两的银票难以想像赚钱竟是那麽容易的事。幼时他拚命种田、种菜到市集去卖自家养的鸡鸭总是两三文钱就被打发掉一家子处在饥饿状态要挣到一两银子对穷人而言是何等的艰辛。
两相对照天差地别。
所有的转机皆来自於她。
她逼他写字读书教鞭的威让幼年畏怯的他不敢不从死命强记那些艰辛的文字；而後他赚到了生平第一笔钱他发觉到识字的好处更加发愤图强。
元初虹打下他不错的根基以致於後来进入赵府做事赵总管挑了他去陪三位少爷读书每天早晨夫子来授业时他便过来准备文房四宝、磨墨、摊纸、从书柜上找出夫子要教授的书本整整两年他受益匪浅连艰涩的古文也看得懂了。
穷尽一生出卖劳力他大概可挣得一百两。
而用脑子去赚钱加上勤奋一生可获得的将是无可限量。学识、见识可扭转一个人的命运。还有谁比他更深切体认到这一点呢？
以为一辈子到老赚一百两便心满意足但他现在才二十岁却已赚得五百两。
发达了很喜悦但没有想像中的狂喜。十二岁那年赚到七文钱的感觉甚至比现在来得快乐。
他是怎麽了呢？
二十岁碍她也二十了吧？
有没有当上一流的牙婆？有没有再教恶人欺侮？有没有嫁人了呢？
他不曾经历过男女之情也不晓得心中这种牵念要以什麽词句来解释他只是纯粹的希望著如果他非得完成终身大事那麽妻子能是她有多好。
没有注意过其他女子虽然一直以来都有人向他示好。尤其在赵府时好多美貌的丫鬟总在他身边走来走去送巾子、缝衣服的他全不敢收因为
--除非你想娶那位女子为妻否则别乱收女子送来的东西当心被当成花心浪子
她说过的女人家送男人物品是传情的意思吓得他从此半件也不敢收。以前因为家贫加上没有成年男子的自觉老把各方送来的好处全收下然後寄回老家给家人用没想太多。以後就警觉多了。多亏她提点否则不晓得要怎麽收拾呢几次争风吃醋的阵仗就够他吓的了。
一方手巾自他袖中滑落轻飘飘的落到地上。他弯身捡起不由得一笑。这巾子是她的呢。那日他手肘不小心受伤她给他绑上的。
巾子料不顶好放到现在已经泛黄边缘也松脱了线头。巾子上还沾有他的血渍当初怎麽洗也洗不掉一直放在身边天天傍著身却又舍不得用怕用坏了。
没敢收任何女子的物品倒是收了她的。她恐怕早不记得这件事了。
明日他将启程回家乡不知道能否遇见她？
也许看到她手上抱著娃儿成了别人的妻但他想他应该会也应该能笑著向她打招呼而不会把低落的情绪泄露出来。
她嫁人了吗？
唧唧唧唧--
蝉声益加扰人剩下的夜无眠。
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元初虹手上抱了个才刚满月的奶娃儿快步的同时也悄声的正要遁逃回房。一双眼警觉的左看右看似乎在防著什麽搂紧怀中的小宝贝把外袍拉拢企图盖住小婴孩的身形。
不能被发现千万千万不能被发现！否则就
唔嗯--小娃儿不舒服的低吟了声。
乖乖哦。连忙双手齐动的轻摇著脚下步伐更快几乎要算是在小跑步了豆大的汗渍往额角滑落。
快到了快到了只要再走上十来步--
哪里逃？！倏地前头横阻出一道剽悍的身影大张的双手彷若正要扑食的猛禽就要将她吞没了。
元初虹倒抽了口气顿住身形矫健转身另寻出路但--
可恶的家伙纳命来--熊吼袭来後头亦无退路正好是一前一後的包抄！
她张大嘴、瞪大眼搂紧怀中孩儿索不逃了一副慷慨赴义的表情。
哼！你们别想从我手中抢走娃儿除非从我的尸体上踩过。
此时包抄住她的两人已牢牢围住她其中一人伸出爪子慢慢地、慢慢地趋近配合著拧笑然後迅雷不及掩耳的将小娃娃抢过来功力之高超甚至没让婴儿感到任何不适--
滚一边去！顺便伸腿一踹要不是元初虹闪得快真的得在地上滚好几圈了。
她张口凄厉悲呼：
娃娃还我！还我我我回音直达天听。
什麽还你？是还我才对！大块头不屑的打断她才转向此时手中抱著娃儿的人叫道：还我啦我今天还没抱到呢。
啪啦！一记爆栗子轰得他满眼的星星月亮太阳。
不肖子用这种口气对我说话罚你现在立刻回房去跪在墙角思过不必起来了。
又来这招！娘娃娃该吃奶了我抱回房给她娘喂免得她饿著了。此乃元再虹的哀怨之声。
自怜完毕的元初虹过来捣蛋：
胡说娃娃吃完奶我才抱出来的。这里没你的份你去厨房端补品服伺子去少来烦我们。
对对！产妇如果没有好好补一补的话以後有苦头吃了。我说你哪照顾你媳妇要紧这娃娃就让你任劳任怨的老娘看顾著别担心。呵呵呵元大娘实在挤不出任劳任怨的表情最後便以笑代表一切。
哇哈哈哈
方圆十里不百里内都没哪家的娃儿比得上她家的孩子俊俏可爱。瞧这大大的黑眼珠骨碌碌的溜转著一看就知道是个聪明的孩子。挺挺的鼻、小巧的菱嘴、红嫩嫩的双颊再加上乖巧不易哭的脾气可以想见日後会长成多麽美丽的大美人儿甚至还可能成为县城第一美人呢。
她元大娘活了一辈子也没见过这麽可爱的孩子。喔！她爱煞了这心肝宝贝。一定是元家积了不少德才生得出这麽美丽的子孙呵呵呵呵
好开心。等会街坊邻居要过来找她闲聊并且直说了来的目的就是要看小娃儿。娃娃出生至今不过三十五天别人送来的小衣服、小玩具便已堆得小山也似天天往她家串门子就为了看这俊俏的小娃儿。
元再虹哇哇大叫跟在母亲身後团团转：
娘！至少让我抱一下嘛！娃娃是我的宝贝女儿耶！全天下再也找不著比他更哀怨的父亲了。他女儿出生至今他都没能在女儿清醒时抱抱她因为凶恶的娘与姊姊总是化身为土匪劫人就跑有时想抱一抱熟睡的女儿聊表慰藉要是给她们发现了少不得一顿好骂命令他不得侵扰娃娃睡眠。
呜好命苦哇他是娃娃的爹耶！
元大娘才不管他的苦瓜脸迳自走向前庭：
回去照顾你媳妇儿灶上那只当归鸡叫她要吃完那是用当归的须尾炖的有助她早日排除完她体内的脏血恶露。你可别又帮她吃了。 别来烦我我和李大婶她们在前院喝茶。看我对你多好没几个婆婆会这麽好心帮媳妇带孩子的。
什麽叫得了便宜还卖乖？元家姊弟有了深刻体会。
我的宝贝女儿碍元再虹颤抖著手却没胆冲上前抢人身体危颤颤的在风中飘摇如落叶好不凄凉。
元初虹叹口气一旦娃娃落到母亲手上她是没任何指望了所以很直接的认命。
好啦！别叫啦你唯一能做的就是算好时间两个时辰後抢娃娃回来喂奶到时至少能抱一抱她说到这个她才想到：对了你到底想好名字没有？老是娃娃、娃娃地叫总不能叫一辈子吧？
我说要叫宝儿你们全反对的。还怪他呢！元再虹满心的抱怨。
她一指戳向他额头：
拜托！我们姓元叫元宝能听吗？
至少我们不姓金嘛有什麽关系？！他觉得很好听又很好记偏偏母亲与姊姊意见特多。
元初虹恐吓道：
当心娃娃长大後怨你给她起这麽个怪名字。你喜欢-元宝-这名不妨用在儿子身上娃娃这边你是别想了。
元再虹搔搔头。
慧儿说还要再生一个但我不想耶。生孩子是那麽痛她太辛苦了。
她笑拍拍小弟的肩。他们这对小夫妻一向恩爱。慧儿温柔体贴再虹虽然粗枝大叶但对妻子可宝贝了。可能自幼被姊姊追著打打闹闹的关系元再虹并不若一般男子那样的唯我独尊对女人颐指气使的当起大老爷。相反的家里粗重的工作全由他抢著做劈柴、取水、扫地、清茅厕他都认为是男人该做的。
女人一旦嫁了总要挨过这关口。瞧娘开心的能生出这麽可爱的孩子再来十个也不嫌多。慧儿长得美生出来的孩子也俊俏她自个儿看了也欢喜不是吗？才会想再生的。不过别太早让她怀第二个至少再等个两、三年比较好。
元再虹忙不迭的点头。
娘也是这麽说的。我去-回春堂-买补品时已经问过大夫了他有教我怎麽算时间。
那就是了你快回房照顾她吧。
可慧儿说叫我不要成日守著她可以出门工作了。他目前的工作是驾驶驿马车每天到各小村落将人或货物送往太原城也代人采买一些用品回来。有时走长程十天半个月但大多是短程当天来回。不过他已经一个多月没出门了马车租给邻居去赚钱。
过几天再说吧。你不盯著她怕是又要偷下床做家事了。
对叫她乖乖休息她都阳奉阴违。
她笑不多聊了。
我得到都司夫人那儿去一趟刚才买了些鱼回来你挑几条肥美的送到隔街丈人家。 别忘了。
知道了。
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搬来开平是八个月以前的事了。
原本为了躲避马吉的骚扰才叫弟弟带妻子往开平避风头预计半年以後才回宛平县的；但先是弟妹慧儿精致的刺绣工夫教太原城的贵妇们大为喜爱成日有人上门送描图花样生意应接不暇暂时也就住下了。而後就是意外有了身孕消息一传回宛平县元家母女鸡飞狗跳当下不由分说收拾好细软连夜往太原飞奔不忘捎信给慧儿的家人报告好消息。柯老爹也在三个月後领著家人打南方奔来。
一群人小心翼翼的把慧儿当菩萨供著满心期盼她生出个可爱健康的娃儿。
托弟媳的福元初虹很快的在开平建立良好人脉成日穿梭太原各大门户之间与夫人们熟稔渐受信任牙婆生意做得挺上手。
大城市的竞争总是激烈与贵夫人们相熟的牙婆可不少如何脱颖而出便教她成日绞尽脑汁地想。但那并非一下子就可扭转的所以她不心急。谨记著以往在山西所吃的闷亏她依然把找到强而有力的靠山当成第一重要的事。
机会静静到来。三个月前都司夫人派人传唤柯慧儿过府热衷於女红的都司夫人自其他友人那儿看到她的绣品大为喜爱希望能向她学习江南的各种精细绣工。元初虹一家子当然随行谁放心得下这麽个大腹便便的弱女子独自前来？
一入都司府邸便见得夫人脸上犹有怒气原来是不俐落的下人打破了她珍爱的玉器当下叫当初引介那佣人进来的人牙子给领了回去再也不与那位牙婆往来摘除了她官牙的资格。
元初虹趁机毛遂自荐让都司夫人允了接手官牙工作。 官牙不比私牙引介人进官府内工作条件更加严格。不懂规矩的不例落的嘴巴不牢靠的手脚不乾净的一旦出了事官牙也得连坐处分的。
但她相信自已有能力做得比任何人都好。
三个月了她带进府的人有四个还算令夫人满意加上元初虹情明朗口才便给常能逗得一群夫人们开心不已所以三天两头便要传她过府谈些闲趣。
这是必要的应酬因为人脉的拓展攸关於生意的清淡或兴拢不过也因为终日抛头露面以致於当牙婆的总被人认为不正经、不是良家妇女。如果是已婚的中年妇人当牙婆还不致招来太多闲言但像她这样未婚（而且是高龄又未婚）的姑娘当牙婆那就少见了。
不仅不会有人上门提亲也不免招人侧目。
今日一群贵妇人相约在都司夫人的花园里绣花品尝著从南洋引进中土的菠萝（凤梨）。在佣仆的扇凉下盛暑的热气似乎没那麽教人发燥了。
我说元姑娘你当牙婆几年啦？都司夫人一边描图样一边问著。
元初虹替四位夫人倒茶笑应道：
算算也有十二年了。八岁时就跟著娘亲四处跑不过真正经手人牙子生意要算是十二岁那年。她永远都会记得年迴是她谈成的第一笔漂亮生意。
与都司夫人交好的县令夫人讶然问：
那麽多年了莫怪耽误了你的姻缘。这行当没有女孩儿家会做的。
被召来当陪客的一名肥胖牙婆笑里藏刀地道：
哎唷可不是吗？元姑娘好本事抛下姻缘线硬是出来抢人饭碗如今二十了吧？呵呵我那女儿也二十啦今年春天已给婆子我生了第四个外孙了呢。
您好福气。元初虹只是笑笑。
副都司夫人疑惑道：
怎麽你家人没给你找个对象呢？你别介意但一般人到你这年纪是该嫁人生子了。
是我们这些姐妹都没超过十六岁嫁人的。都司夫人点头。
元初虹弯去给炉子添炭火让茶水可一直保持在沸腾状态以冲泡出好茶。
我没夫人们好福气。
一名瘦牙婆咯咯笑道：
瞧她那模样哪家汉子看得上眼？平庸也就算了还成日抛头露面今生是没指望啦。
几名丫鬟、仆妇掩嘴轻笑。
都司夫人轻啐道：
胡说！我瞧元姑娘长得挺好。双目灵活有神身形健美有致五官端正和慧是好命的模样。
在场的第四位夫人是太原首富之妻长著一张圆满的福气面孔打量元初虹之後道：
说的是除去美丑的世俗观点这女娃儿长得还真端正不可能会没姻缘的。元姑娘你心中没有人吗？
县令夫人拍著双手：
如果没有那好我们衙里的林捕头前年刚丧妻正缺个伴儿呢！要不就这麽说定好了改天叫他上门--
哇呀呀--
元初虹傻眼连忙阻止这群没事忙的贵夫人再谈下去。要是让夫人们讨论完她怕是嫁人定了而且还是随便给嫁掉。
不是这样的呃事实上我我至今未婚是是有原因的。
呵呵呵当然有原因没人上门提亲嘛！一胖一瘦两牙婆笑成一团。
元初虹跟著咯咯笑：
不是的不是的我又不是你们哪来那种命？
元初虹你是什麽意思？！瘦牙婆尖声质问。
好啦！你们两个的声音教人听了难受先回去吧！都司夫人受够了这两个言词尖刻又乏味的婆子挥手要她们退下。
不敢多言两牙婆摸摸鼻子赶紧走人。临走前不忘狠瞪一眼那个备受夫人们喜爱的女人。
副都司夫人放下了针线追问：
说点好听的吧元姑娘你不婚的原因肯定不会教我们失望吧？
县令夫人也期待著：
对！要是说得不够感人我可要你非嫁林捕头不可了。
这一群自幼娇养在深闺的女子敢情是把别人的故事当成传奇小说来听了巴不得她掰出些可歌可泣的桥段来供她们打发无聊的午后时光就当看戏一般。
元初虹在心底偷偷扮了个鬼睑胡乱说道：
是这样的其其实我十二岁那年有遇到一名男子--完了她的说书能力根本是零哪。
然後呢？
那男子是否正是一位落拓书生？
你在後花园赠金？助他上京求取功名？
或者他是名江湖侠客？
天哪！每一个都比她还有想像力。她且说且编地道：
各位夫人哪初虹只是个小乡姑可不是你们这种又美又尊贵的身分没命遇见大人物或未来举人的。
莫非是青梅竹马？有点小失望但仍是期待听到一段美丽的恋情。
是的算是青梅竹马！脑中飞转过一张面孔不让那抹面孔飞太远思绪立即拉回来定格。！是他年迴。很好有个具体的人物那就好掰了。她流利的编出一段青梅竹马生死盟以飨听众。
我与他是山西同乡在那个荒年没收成的年岁我们虽互有惰意却不能相守他为了帮助家里将自己卖到京城当佣仆
说著他十八岁回来订下了亲事但来不及完婚就被召回京城一同陪主人出海去了至今音讯全无
说著烈女不事二夫家人不忍逼她改嫁
说著纵使音讯全无生死不知她仍在等等那微乎其微的奇迹
说著年华似水流她的等待依然坚实任由光阴带走她的青春无怨亦无悔--
夫人们红了眼眶为这令人鼻酸的悲恋唏嘘感动不住的安慰她说那人一定会回来。
只是一个编出来的故事不知为何竟真的心酸了起来。
胸口有著浓浓的惆怅不知道是为了哪般。
或许只因明白到：这样的孑然将无终无止