提亲被拒，如同一盆冰水混合物，不仅浇熄了陈慕之心头因守城胜利和战略确立而燃起的火热，更带来一种刺骨的寒意。失落固然有，但更多的是一种孤寂感。
自己这个带着异世思维的“变量”，在展现出超越时代能力的同时，也无可避免地成了权力棋盘上需要被“平衡”的那颗棋子。功高震主，这四个字如同一道无形的枷锁，开始悄然收紧。
没有太多时间给陈慕之伤春悲秋。南下战略的齿轮已然启动，巨大的惯性推着每个人前行。
情报处的搭建、招贤馆的筹备、军纪的反复申明、与新晋将领的磨合、乃至黑火药的改进与保密……千头万绪，哪一件都关乎生死存亡，耽搁不起。
他将那份初萌便受挫的情愫，连同些许郁闷，一并深深埋入心底，转而化作更专注、更玩命的工作动力。
至少，他还有未竟的事业，还有一群可以托付后背的伙伴，还有这满城期待安宁的目光需要守护。
这日，他正在自己那间兼具办公室、实验室和卧室功能的小院里，与方怀舟头碰头地研究着一张画满潦草符号的图纸，商讨着如何利用有限的铁料和木材，改进那几架饱经风霜、快要散架的“濠州炮”的耐久度。
院门被轻轻推开，发出“吱呀”一声轻响。
抬头望去，是马秀英提着一个朴素的竹编食盒走了进来。
初夏的阳光透过院中老槐树的枝叶，在她略显清减却依旧明媚的脸上投下斑驳的光影，她嘴角带着一丝温柔的笑意，眼神却比往日多了几分不易察觉的忧郁。
她的后面还跟着一个衣衫褴褛的小男孩。
方怀舟虽然对那图纸上所画的巧妙结构依依不舍，一步三回头，但还是识趣地走出小院。
“秀秀，你来了。” 陈慕之暂时放下手中那根差点被他掰断的炭笔，迎了上去，与马秀英脉脉含情的眼睛对视一下，欣喜说道。
目光随之柔和地落在小男孩身上，好奇地问：“这位小兄弟是……？”
那是个约莫七八岁的小男孩，穿着一身打满补丁、明显是从哪个阵亡士兵身上扒下来改小、依旧显得空荡的破旧衣衫，小脸脏兮兮的如同花猫，头发也乱蓬蓬如同被鸟雀筑过巢，但一双眼睛却异常明亮清澈，带着几分怯生生又难掩灵动的光芒，正紧紧攥着马秀英的衣角，小身板挺得笔直，好奇又带着戒备地打量着院中的一切，像一只误入人类领地的小兽。
马秀英将食盒放在院中的石桌上，怜爱地摸了摸小男孩那手感估计不太好的乱发，语气温和地对陈慕之说：“在市集里‘捡’的。” 她的话语带着一丝无奈的幽默。
她顿了顿，详细解释道：“我今日去市集采买些针线布匹，见他孤零零一个人蜷在街角，面前连个破碗都没有，就那么眼巴巴地看着过往行人，看着实在可怜，便给了他两个炊饼。”
“问起情况，才知他本是定远人，姓沐名英，父亲早些年死于役法，与母亲相依为命。前些时日为躲避战乱和元兵骚扰，随母亲逃难至此，不料……母亲却因长途跋涉、担惊受怕，病饿交加，没能熬过来，就死在了城外的破庙里，只剩下他一个人了，靠着乞讨和捡拾别人丢弃的食物勉强活命。”
她叹了口气，眼中满是感同身受的怜悯：“我见他伶仃孤苦，无依无靠，不忍心看他继续流落街头，便想着先带他回来，看看能不能帮衬一下，给他一条活路。慕之，你看……”
她将决定权交给了陈慕之，眼神中带着恳求。
陈慕之听着马秀英的叙述，看着眼前这个名叫沐英的男孩，那瘦小却挺直的身躯、那混合着戒备与求生欲望的倔强眼神。
他想起了自己初来元末时的狼狈与无助，那种举目无亲、饥寒交迫的绝望感，至今记忆犹新。一股强烈的同情与怜爱油然而生。
他蹲下身，尽量让自己的目光与沐英保持平视，卸下所有“副元帅”的威严，语气温和得如同邻家兄长：“你叫沐英？”
小男孩点了点头，嘴唇抿得紧紧的，声音虽小却异常清晰，带着一种与年龄不符的沉稳：“嗯。”
“多大了？”
“八岁。”
“家里……还有别的亲戚可以投靠吗？”
沐英摇了摇头，眼圈微微发红，却死死咬着下唇，强忍着没有让眼泪掉下来，那副强装坚强的模样，更让人心疼。
陈慕之心中一阵揪紧。乱世之中，人命如草芥，这样的孤儿不知凡几，能挣扎着活到现在，已是上天垂怜，其本身就需要莫大的勇气和运气。
他看着沐英那尚显稚嫩却已初现棱角的脸庞，那双清澈眼眸中闪烁的不屈光芒，突然，一个名字如同惊雷般划过脑海——沐英！
我的老天爷！
这不会是历史上那个追隨朱元璋南征北战，平定云南，最终受封黔宁王，世镇西南，大名鼎鼎的沐英吧？！
秀秀这随手一捡，就把未来的顶级名将、大明柱石给捡回来了？！
他强压下心中的惊涛骇浪与一种见证历史节点般的激动，尽量用平静甚至带着点随意的语气对马秀英说：“既是孤儿，流落街头终究不是办法，迟早要毁在这世道里。若他自个儿愿意，不怕跟着我奔波辛苦，便留在我身边吧。”
“我虽军务繁忙，未必能时时照料，但教他识文断字、明些事理、强身健体，总还是可以的，至少……能让他像个真正的人一样活下去，将来或许还能有份前程。”
马秀英闻言，眼中闪过如释重负的欣喜之色：“那真是再好不过！沐英，快谢谢陈副元帅！”
她轻轻推了推小男孩。
小沐英虽然对“副元帅”这个称谓依旧懵懂，但能清晰地感受到陈慕之话语中的真诚与善意，那不是施舍，而是一种平等的邀请。
他学着戏文里看来的样子，有模有样地抱拳躬身，声音虽稚嫩却带着力道：“沐英谢谢…谢谢副元帅收留之恩！”
陈慕之扶起他，看着他小大人似的模样，不由莞尔一笑：“以后就把这里当自己家，不用这么多礼数。看你这样子，肚子早就饿得咕咕叫了吧？先跟你秀英姐姐进屋去，让她找点热乎东西给你吃，再换身干净衣裳，好好洗把脸。”
他指了指沐英那张小花猫似的脸。
看着马秀英牵着沐英的小手走进屋内，陈慕之心情复杂难言。
历史的巧合，有时真是妙不可言，带着一种荒诞的戏剧性。
他收留沐英，一方面是出于同为天涯沦落人的怜悯与责任，另一方面，也未尝没有一丝“提前投资未来”、为这支队伍乃至这个时空留下更多希望的念头。
无论如何，好好教导、保护这个孩子，让他能在这个乱世活下去，并活出价值，总归不是坏事，甚至可以说是功德无量。
安置好沐英，马秀英与陈慕之在院中石凳上坐下。
气氛一时有些微妙的沉默。提亲被拒那层无形的薄纱，横亘在两人之间，虽未明言，却心照不宣，带着些许尴尬和无奈。
“慕之，秀秀给你添麻烦了！我会经常过来看小沐英的。”最终还是马秀英先开口，打破了这令人窒息的安静。
“只是来看小沐英吗？”陈慕之故意露出失望的表情。
马秀英脸上刹那通红，如同晚霞映雪，低声说道：“当然还有你…”
她顿了一下，声音轻柔带着不容置疑的坚定：“慕之，提亲的事……义父那边，我已经知道了。”
她抬起头，目光清澈如水，直视着陈慕之，仿佛要看到他心里去。
“你不必为此感到为难，更不必因此与义父生出嫌隙，影响了正事。我……明白他身为统帅的顾虑，树大招风，古已有之。”
她的话语里，透着超越年龄的通透与理解，也带着一丝不易察觉的委屈。
陈慕之看着她两边为难的样子，心中一阵疼惜与感动。
他伸出手，轻轻握住她放在石桌上的手，感受到她指尖的微凉与一丝轻颤，郑重道：“秀秀，你放心。郭元帅虽暂未应允，或有其考量，但我陈慕之认定的人，认定的事，绝不会因一时挫折而轻易放弃。”
“我已想好，待我们南略滁州，打开局面，取得让所有人无话可说的阶段性胜利之后，我会备足诚意，再次郑重向元帅提亲。届时，形势比人强，想必一切又会不同。”
他目光坚定，给予她承诺和信心。
马秀英脸颊飞起两朵红云，低下头，声如蚊蚋，却清晰无比地“嗯”了一声，过了一会儿，才用更轻、却仿佛用尽了全身力气的声音说：“你心中有我…便好。无论多久，我等你！”
没有山盟海誓，没有怨天尤人，简单的话语，却蕴含着无比的信任与深情。
在这乱世之中，这份相知相守的情谊，显得格外珍贵。
陈慕之紧紧握着她的手，仿佛要将彼此的力量融合在一起。
……
儿女情长暂且按下，战争的齿轮仍在冷酷地转动。
新成立的情报处，在柳莺儿和赵六的全力经营下，很快展现出了其不可或缺的价值，成为了郭家军延伸出去的敏锐触角。
这一日，柳莺儿带着一份加密情报，匆匆来到陈慕之的办公处。
“副元帅，定远方向有消息了，是条不大不小的鱼。”
柳莺儿虽已是统管一方的上百户，气度沉稳了不少，但在陈慕之面前，依旧保持着往日的恭敬，只是那眼神深处，多了一丝不易察觉的、混合着仰慕与距离感的复杂情绪。
“据查，定远县东面的张家堡，盘踞着一支自称‘驴牌寨’的地方武装，寨主穆把头原是当地一霸，寨中约有三千人马，成分复杂，有流民，有溃兵，也有些地痞无赖。”
“据悉，他们如今缺衣少食，处境艰难，内部怨言颇多，有意投靠一方势力以求存续，之前也曾派人来濠州探过口风，但似乎仍在犹豫观望，未能下定决心，估计是待价而沽，或者内部意见不一。”
陈慕之接过情报，仔细看了一遍，眼中精光一闪：“三千人马……虽不算多，但若能兵不血刃地收编，亦是一股不小的助力，尤其是其中可能有些经历过战阵的老兵。”
“更重要的是，拿下驴牌寨，等于在定远地界提前钉下了一颗钉子，对我军后续经略定远、威慑周边、乃至向滁州推进都极为有利，能省去不少攻城拔寨的力气和伤亡。”
他立刻带着柳莺儿前往元帅府，向郭子兴汇报此事。
郭子兴此时正需新的功绩来巩固自身地位，闻听有此“便宜”可捡，顿时大感兴趣。
他迅速召集核心将领商议后，决定派出手下如今最能打也最需要军功来证明价值的将领——新任镇抚朱元璋，前去招抚这支人马。
此举，既有用人之明，也有借此进一步扶持朱元璋、平衡陈慕之影响力的考量。
陈慕之建议朱元璋可以适当、不经意地“炫耀”一下濠州军刚刚在钟离、五河获得的补给和连胜的士气，以加剧对方的焦虑感和投靠的紧迫感。
朱元璋领命，深知此事关系重大，若能不成而屈人之兵，顺利收编这三千人，无疑是为自己增添一大砝码，更是大功一件。
他带着徐达等几十个亲信、郭子兴的亲笔书信、礼品和一些粮食，快马加鞭，直奔定远张家堡。
招抚的过程并非一帆风顺。
那寨主穆把头，虽处境艰难，却也不是易于之辈，对朱元璋半信半疑，既想找靠山，又怕被吞得骨头都不剩。
朱元璋也不着急，一方面展示濠州军的实力与诚意，另一方面，则让随行的赵六利用江湖关系，暗中接触寨中一些对穆把头不满、或觉得前途无望的头领和中下层头目，许以好处，进行分化瓦解，埋下钉子。
双方接触了几次，穆把头总是顾左右而言他，耍滑头，玩拖延战术，濠州运来的少量“救济粮”倒是照收不误，颇有点“糖衣吃掉，炮弹打回”的无赖架势，却总是不肯在归附的关键问题上给出明确答复，显然还在幻想能有更好的价码，或者指望濠州军能先帮他解决眼前的粮食危机。
一天，朱元璋设下酒宴，邀请穆把头及他手下几位主要头领到山寨外濠州军控制的营帐中“畅饮议事，共商未来”，同时，又安排另一批人带着不少酒肉进入山寨，名为“犒劳”留守的寨兵，实为观察动向，制造氛围。
酒过三巡，菜过五味，气氛看似热烈。
朱元璋见时机差不多，放下酒碗，目光炯炯地看向主位的穆把头，开门见山地问道：“不知穆首领以及众位头领，对我濠州收编之事，考虑得如何了？郭元帅还在濠州等着诸位的好消息呢。”
穆把头脸上肥肉抖了抖，打了个哈哈，试图继续施展拖字诀：“朱镇抚莫急，莫急嘛！此等大事，关乎全寨兄弟身家性命，总需……总需让大家伙再仔细讨论讨论，从长计议才行……”
朱元璋却不给他再糊弄的机会，直接打断，语气依旧平和，却带着不容置疑的压力：“穆首领，明人不说暗话。你自己的意思呢？是战是降，是去是留，总得有个准话。郭元帅的耐心，可是有限的。”
穆把头被将了一军，支吾道：“我…我能有啥绝对意见？当然是……是以大伙的共同意思为准了。”
朱元璋目光转向席间其他几个头领，挨个点名：“那你们几位的意思呢？是愿意跟着穆首领共进退，还是另有高见？”
几个头领互相看了看，眼神闪烁。
被赵六事先暗中联络、许下好处的那两个低头沉默不语，装作不胜酒力。另外几个则看着穆把头的脸色，犹豫着回答：“我们……我们自然是以穆首领的意思为准……”
“好！” 朱元璋抚掌一笑，笑容意味深长，“既然穆首领说自己没意见，你们几位又说以穆首领的意思为准。那事情就好办了。”
他脸色一正，提高声调：“徐达！”
“末将在！” 早已侍立一旁的徐达踏前一步，声如洪钟。
“穆首领和这几位头领看来已经达成一致，愿意随我们回濠州共商大计了。你派人‘护送’几位首领先行一步，回濠州面见元帅！务必确保诸位首领一路安全！”
朱元璋特意加重了“护送”二字。
“得令！” 徐达应声雷动，一挥手，十余名如狼似虎的精锐士卒立刻上前，两人服侍一个，几乎是半请半架地将面面相觑、还没完全反应过来的穆把头等人从座位上“搀扶”起来。
“朱镇抚，你这是何意？！”“我们还没……” 穆把头等人这才慌了神，试图挣扎辩解。
“诸位首领不必客气，濠州已备好接风宴，元帅正翘首以盼呢！请吧！”
徐达根本不给他们多说的机会，示意士卒们不由分说地将这几人连推带攘地弄出了营帐，塞上了早已准备好的几乘马车，马蹄嘚嘚，径直朝着濠州方向而去。
而被朱元璋成功收买的那两个头领，则被安排在最后一乘马车上。
车队行至半路僻静处，朱元璋安排的心腹依计行事，对这两人低语几句，便让他们趁夜色骑马快速返回山寨。
这两人回到山寨，立刻按照朱元璋事先嘱咐的“剧本”，对正在享受濠州“犒劳”、喝得晕晕乎乎的寨兵们宣布：“弟兄们！刘大哥和几位头领已经和濠州的朱镇抚谈妥了！咱们全寨接受濠州红巾军的收编！”
“刘大哥和头领们心急，已经先去濠州安排咱们的驻地和新饷银了！特意派我俩回来，带领大家伙一起前往濠州享福！从此以后，咱们就是有编制、有粮饷的正规军了，再也不用在这山沟里吃苦受穷啦！”
寨兵们本就对缺粮少饷的日子怨声载道，又刚刚被濠州的酒肉“腐蚀”了一番，此刻听到头领们都已经“迫不及待”地去享福了，哪里还有怀疑？
众人顿时群情“振奋”，纷纷高呼“穆首领英明！”“早该投靠濠州了！”“快去濠州！”，生怕去晚了好处就没了。
于是，在一种近乎欢天喜地的气氛中，驴牌寨的三千人马齐齐点火将原来的山寨焚毁，然后被“顺利”地带到了濠州城下。
到了濠州城一看，只见城高池深，旌旗招展，守军精神抖擞，城内人来人往，远比他们那个破山寨气派繁华得多。
这些寨兵更是深信不疑，纷纷高呼“濠州万岁”、“郭元帅仁义”、“朱镇抚信人”，衷心为自己即将成为“正规军”而欢欣鼓舞，觉得苦日子总算熬到头了。
而被“请”到濠州、实际上被软禁起来的穆把头，得知寨中兵马已被尽数“忽悠”过来，自己成了光杆司令，连山寨都烧成了白地，最后一点依仗也没了，终于彻底泄了气。
他眼见大势已去，军心已不可用，再硬扛下去恐怕小命不保，只得长叹一声，捏着鼻子，正式在归顺文书上按下了手印，接受了朱元璋的招抚。
朱元璋兵不血刃，仅凭一番虚实结合的操作，便成功将驴牌寨三千人马尽数收编，从中挑选出近两千精壮，打散后补充入自己的部队，实力顿时如同吹气球般膨胀起来。
郭子兴得此喜讯，大喜过望，对朱元璋的办事能力更是刮目相看，认为其不仅勇猛，更有谋略，是独当一面的大才，赏赐自然格外丰厚。
陈慕之在幕后得知整个过程，也不禁暗自点头。
朱元璋此人，确实有过人之处，有胆有识，能屈能伸，善于把握人心，更善于利用形势，将不利转化为有利。这种能力，在乱世中尤为可贵。
驴牌寨的顺利收编，仿佛开启了好运的连锁反应。
仅仅数日后，情报处再次送来一份重量级情报，这一次，连一向沉静的柳莺儿，语气中都带着难以抑制的兴奋和凝重。
“副元帅，大鱼！真正的大鱼！”
柳莺儿快步走进来，甚至忘了敲门，“定远县西北七十里处的横涧山周边，发现大股元军集结驻扎！”
“哦？详细说说！有多大？” 陈慕之精神一振，放下手中的笔。
“据多方查探、反复核对，驻扎在横涧山一带的元军，规模极为庞大，约有七万之众！”
柳莺儿语速加快，如同报账，“领头的是两个汉人将领，一个叫缪大亨，一个叫张知院。”
她稍微平复了一下气息，继续汇报关键信息：
“这两人及其麾下主力，原本是元廷为攻打濠州而临时征召、组建的民兵武装，归贾鲁节制。”
“贾鲁兵败身死后，元军主力溃散北撤，他们便趁机收拢了大量溃兵残卒，占据了横涧山险要之地，拥兵自重，既不遵照元廷指令撤回原防区，也不投靠任何一路义军，就在那里屯驻下来，靠劫掠周边州县、村镇为生，形同割据军阀。”
“七万人！缪大亨，张知院……”陈慕之迅速在脑中检索着有限的历史知识，对这两个名字确实没什么深刻印象，估计就是历史长河中昙花一现的配角。
他敏锐地抓住了柳莺儿话语中的关键点：“你是说，他们本质是民兵出身，并非元廷嫡系精锐？而且贾鲁死后，已成孤军？”
“正是！”柳莺儿肯定道，并补充了更重要的情报，“据我们安插进去的内线以及周边眼线多次传回的消息，这支部队人数虽众，但纪律涣散，士气极其低落，将领只知搜刮享乐，中层军官各有算盘，底层士兵怨声载道，逃亡事件时有发生。”
“而且，他们当初曾被贾鲁驱策，参与过围攻濠州的战斗，亲眼见过、也亲身挨过咱们‘濠州炮’和‘火药惊雷’的揍，对我军，尤其是对副元帅您弄出来的那些‘神兵利器’，心存极大的畏惧，可以说是闻风丧胆！”
“好！太好了！天赐良机！” 陈慕之猛地一拍桌子，霍然起身，眼中闪烁着猎人发现顶级猎物时的炽热光芒。
“一支孤悬在外、士气低迷、内部不稳、且对我军心存巨大恐惧的七万人的部队！这简直是老天爷送来的厚礼，是咱们南下战略最好的垫脚石！”
“若能抓住战机，一举吃掉它，我军实力将瞬间暴增数倍！届时，南下滁州，乃至经略整个江淮地区，底气就足太多了！甚至能改变整个淮南的战略态势！”
他立刻带着这份足以改变局面的珍贵情报，与柳莺儿一同疾驰至元帅府。
郭子兴、叶兑、朱元璋、汤和等核心人物闻讯，初始皆是大惊——七万元军，听起来就是个庞然大物！但听完陈慕之对敌情细致入微的分析，尤其是对方士气、构成和恐惧心理的剖析后，继而转为大喜！
七万！若能战而胜之，甚至迫降，那缴获的军械粮草、收编的降卒，将是无法想象的财富和力量源泉！
足以让郭家军一跃成为江淮地区举足轻重的势力！
经过紧张而高效的紧急军议，众人一致认为，战机稍纵即逝，必须趁其立足未稳、士气低迷、内部矛盾尚未解决之际，发挥我军机动作战优势，迅速出击！利用其恐惧心理，以雷霆之势，打他个措手不及！
主攻任务，再次毫无悬念地落在了刚刚成功收编驴牌寨、士气如虹的朱元璋身上。
朱元璋此刻麾下已有原本的部属、新募的同乡、以及刚从驴牌寨收编的精壮，兵力已近万人，士气高昂。
他仔细研究了柳莺儿提供的地形图和敌军布防情报后，定下了夜袭的策略。
他命令麾下头号猛将，如今已升为副千户的花云，率领一支两千人的精锐作为先锋，人衔枚，马裹蹄，携带了少量土制炸药，借着夜色掩护，悄无声息地摸向横涧山元军大营。
正如情报所述，横涧山的元军防备松懈，哨卡形同虚设。
缪大亨与张知院自以为拥兵数万，安全无虞，正在营中饮酒作乐。
他们以及他们的部队，早已被濠州之战吓破了胆，内心深处对那“天雷地火”充满了恐惧。
子夜时分，花云看准时机，一声令下，两千精锐如同下山的猛虎，直扑元军主营！
他们并不恋战，而是四处纵火，高声呐喊：“濠州天兵到此！降者不杀！”“慕之神雷来了！”
一时间，营中火光四起，杀声震天。
那些从睡梦中惊醒的元军，本就心虚胆怯，突遭袭击，又听到“濠州兵”、“陈慕之”、“神雷”这些让他们做噩梦的字眼，顿时魂飞魄散，营中大乱，造成规模宏大的营啸（或称炸营）！
许多士兵根本来不及抵抗，甚至没看清敌人是谁，就跟着溃逃的人流四散奔逃，自相践踏者不计其数。
张知院从醉梦中惊醒，听得营外喊杀声、爆炸声震天动地，还以为濠州主力全军杀到，吓得魂不附体，连甲胄都顾不上穿，在亲兵护卫下，连夜弃军而逃，不知所踪。
缪大亨则是在睡眼惺忪中被花云擒获，最后向濠州郭家军投降。
主将一跑一降，剩下的元军群龙无首，彻底失去了抵抗意志。
待到天明，朱元璋率领主力大军赶到时，看到的是一地狼藉和数万跪地请降、瑟瑟发抖的俘虏。
此役，朱元璋以微小的代价，逼降横涧山元军七万人，缴获军械、粮草、马匹无数，打了一场极其漂亮的奇袭歼灭战！
消息传开，震动江淮！
朱元璋从降卒中精选出两万身体强健、略有行伍经验者，单独编成一军，亲自督导，日夜操练，很快便形成了一支强大的生力军。
其麾下总兵力，已一跃成为郭家军中最为雄厚的一支。
郭子兴闻报，欣喜若狂！如此大功，岂能不赏？他立刻下令，将朱元璋晋升为管军总管，在军队中的地位权势，仅在郭子兴本人与陈慕之这位副元帅之下，已然成为郭家军内举足轻重的第三号人物。
经此两役，郭家军实力暴涨，声威大震。
南下的道路，已然扫清了最初的、也是最大的一道障碍。定远地区，几乎传檄而定，周边小股元军和地主武装望风归附。
然而，军力的急剧膨胀，核心将领地位的迅速变迁，朱元璋的异军突起，其势之猛，已远超当初的陈慕之；而陈慕之，则因郭子兴的刻意制衡与疏远，加之其主管的后勤、情报等事务不像攻城略地那般立竿见影，其影响力在某种程度上被相对“边缘化”。
郭子兴心中那杆追求平衡的权力天平，在朱元璋不断添加的沉重砝码下，似乎正朝着一个新的、更加复杂、也更加微妙的方向加速倾斜。
陈慕之独自站在濠州城头，眺望着南方定远的方向，那里捷报频传，一片蒸蒸日上，他的眉头却微微锁起，感到一丝莫名的沉重与疏离。
沐英不知何时安静地来到了他身边，小手学着大人的样子，背在身后，稚嫩的脸上带着与年龄不符的沉静和专注，望着远方。
“老师，” 沐英忽然开口，声音清脆，打破了沉默，“听说朱总管又打了好大的胜仗，收了好多好多兵，是不是特别厉害？”
孩童的话语里，带着天然的对强者的崇拜。
陈慕之收回远眺的目光，低头看着身边这个历史中的未来将星，如今还只是个需要他庇护的孩子，不由笑了笑，笑容有些复杂难言，他揉了揉沐英的头发：“是啊，他很厉害。非常厉害。乱世之中，本就是英雄辈出，各显神通的时代。”
“那老师呢？” 沐英仰起头，黑白分明的大眼睛里没有丝毫杂质，满是纯粹的依赖与毫无保留的崇拜，“我觉得老师才是最厉害的！没有老师造的大炮和火药，没有老师想办法借来粮食，濠州早就守不住了，也就没有后来的胜仗了！他们都忘了！” 童言无忌，却往往直指本质，道出了容易被辉煌战果所掩盖的基石作用。
陈慕之心中微暖，仿佛被一缕阳光照进心田，却又泛起一丝难以言说的苦涩与自嘲。守城之功，仁德之名，制度建设，情报网络……这些看似基础甚至有些“幕后”的工作，在这些实实在在、光芒万丈的开疆拓土、扩军增员的“硬实力”和显性功绩面前，其重要性似乎正逐渐被稀释，变得有些……抽象和遥远起来。人心慕强，古今皆然。
“走吧，沐英，” 陈慕之深吸一口气，仿佛要将那丝沉重呼出体外，他牵起小男孩的手，触感温热而真实，“太阳快下山了，城头风大。回去我教你认新的字，再给你讲讲……嗯，讲讲如何通过观察星辰，大致判断方位和时辰。未来的路，还长着呢，多学点东西，总没有坏处。”
他拉着沐英缓缓走下城头，夕阳的余晖将一大一小两个身影投射在古老的城墙阶梯上，拉得很长，很长。