“好在天不绝宋。朝中还有几位栋梁大臣，却叫金狗不能随意欺负。一位便是封号淮安郡王任枢密使的赵方赵相公[1]，一位是封号龙城郡王俗称火葫芦王，曾任天下兵马元帅的孟宗政孟王爷。这两位才兼文武，号称大宋擎天双柱，威望著于海内，便是官家也要礼让三分。那《玄女经》就是给孟王爷收了去日夜研读，练出无当天骑这枝天下第一劲旅。听狗太子厚颜索要，自是不给。赵枢密道《玄女经》乃大宋镇国之宝，除非用两河、山东之地来换，借观两字再也休提！”
“狗太子碰了个大钉子，心下自是恼怒异常，当时口出狂言大放臭屁。说是大金拓土万里甲士百万。你们不借，我们便自己来取，言下竟是要为了一部书兴兵侵宋。赵枢密冷笑一声道‘大金有带甲武士百万，大宋也有热血男儿千万。殿下若敢冒天下之大不韪撕毁盟约，江南处处都是朱仙镇、采石矶！’”
众人听赵枢密斥责完颜守绪义正辞严，都道痛快解恨，以茶代酒饮了一杯。
“两边说得僵了，南北战端看似要一触即发。官家吓得中风似地乱颤，歪了嘴巴说不出一句话来。枢密副使李知孝蛤蟆眼骨碌碌乱转，约莫时候到了便出班向官家奏道‘宋金两国为了部兵书开战，不仅要伏尸千里生灵涂炭，还会遗臭后世贻笑天下。以臣愚见莫若借鉴江湖规矩，两国摆擂比武定输赢。大宋把《玄女经》做彩头，大金也押上若干利物，大家以武会友不伤和气，强似刀兵相见！’官家闻言大喜，只要不开战一切原都好说，还道李知孝忠心为国，把他很是夸奖一番，就让他主持筹办这事。其时金国刚打退围攻中都的蒙古兵，元气大伤哪里还有余力侵宋？好在三才堂网罗的虾兵蟹将极多，自料胜券在握，完颜守绪便一口应允，还把邓、唐二州押上做利物。赵枢密深知大宋兵备松弛将才凋零，怎肯贸然先启战端？江湖十绝有六个总舵在江南，仅丐帮一家便足以应付三才堂，能比武决胜也是最好不过，原来大家麻杆打狼两头怕。狗太子看中了‘观音香会’的日子，要让这场比武天下知道，便叫官家把擂台摆在了咱们庆元府。”
“君子可以欺之以方。赵枢密一时不察，中了李知孝的釜底抽薪之计。原来这厮里通外国，早和番虏穿一条裤子。他算准赵枢密、孟王爷必不肯交出经书，便与完颜守绪计较好了摆擂比武。三才堂已措置得万事具备，派出的好手都在淮北大营等候，只等狗太子令下到庆元府会合，他两个却在官家面前人模狗样演戏。待看到签定的打擂文书，赵枢密、孟王爷连珠价叫苦。文中约定既是两国打擂，却不同于寻常的民间比武。打擂之人须有从九品以上的官阶，方可登场比试。你想啊，那江湖六绝的好汉武功虽高，却决不会催眉折腰接受皇封，如此江湖英雄盟便指望不上。更为可气的是文书中写到玄女擂十场决胜负，比试甚么却都要由番虏任意选定。就是说他要比吃饭拉屎，咱们也得奉陪。自古而今那有这般打擂的规矩？简直滑天下之大稽。可咱们的官家不敢得罪完颜守绪，巴不得他赶紧赢了，已在文书上盖玺，叫赵枢密、孟王爷无力回天。由此说来，《玄女经》与大宋国，都被昏君奸臣给卖了。咱们半壁河山，早晚要断送在他们手里！”
骆梦石一番话说完，座中尽皆默然。梅思干撇着地包天嘴哼道：“我看小朝廷病入膏肓，可是药王爷摇头——没救啦！它南渡后，仗着岳武穆、虞允文、赵枢密、孟王爷等良将，总算苟延了近百年残喘。但这些年越发文恬武嬉醉生梦死，兵惰将骄腐朽不堪，开禧北伐就败了个一塌糊涂。如今赵枢密、孟王爷又都老了，朝中没一个后起的才俊。尽管金主完颜珣也是个糊涂虫，可太子守绪与侄儿苛岚王完颜承麟却很有两把刷子。近日他国中又出了位名叫莎拉的智勇双全大将，手下有极厉害的拐子马、飞鹘军与迅雷营，连不可一世的铁木真都给打得落荒而逃。倘若他日铁骑南下，小朝廷吹灯拔蜡不足惜，只可怜了千百万子民，都要做番虏的驱口[2]。”
众人正在凄惶，忽听里间有人“咕咕”乱笑，门帘一挑走出个大胖子。这胖子穿戴阔绰，身高不满五尺，体态浑圆好似大西瓜。左手捧着把宜兴紫砂壶，右手擎着架金丝鸟笼，正嬉皮笑脸对着笼吹口哨逗八哥。
麦高大怒跳将起来骂道：“熊长贵！你闺女要给金狗去做第十八房小妾了，亏你还乐得出！还有你老婆，被金狗抢去一天侍候三十六个小番，你的绿帽子是芝麻开花节节高了！”
熊长贵正是碧郁茶楼的主人家。他笑*地也不动怒，径自挂了鸟笼，一屁股坐在麦高的凳子上，对着壶嘴“咕噜”了口茶：“老熊我一口气经营十几座茶楼，这两天累得骨头都要散架！总算今日偷些清闲要看打擂，却听到诸位在此忧国忧民！嘻嘻，反正本熊光棍一根，故此没有老婆便更加没有闺女供金狗糟蹋。老麦你虽然大小老婆无数，干亲闺女满街，可也不必吓得立马就往勾栏院卖。便是天塌下来，自有个高的人顶着。除了南宫北斗、莫一拐、凌凤仙，难道江南武林就再没旁人了？所谓‘车到山前必有路’，哈哈，大伙且等着，救星便要来了！”
众人大奇，听他这话立时就有高手助阵，一齐凑向前来问，连麦高都堆下笑脸赔话。熊长贵猛打个喷嚏，溅了麦高满脸唾沫星子。笼中八哥学舌道：“啊铁，呸呸呸！”麦高大怒正待发作，却听熊长贵问道：“天下武林除去英雄盟与圣武道这两大冤家，尚有数不清的散派。天下四大散派，你们可都知道是谁？”
梅思干嘴又一撇：“这个倒要你考？中都的三才堂、鄂州的满江红、泰州的花笔门、金华的水仙庄。”熊长贵头低到桌子上神秘兮兮道：“那水仙庄的庄主又是谁？”梅思干道：“是‘武孟尝’陈昑呵……呀……难道水仙庄要插手此事？”含玉听了，手一抖溅出半杯水。
熊长贵美孜孜点了点头，众人一阵哗然。有的面露喜色，有的半信半疑。还有个姓米的土财主与人打赌，已押三十贯钱赌金国赢，方才正偷着暗笑。忽听半路杀出个水仙庄，急得面红耳赤，这厮天生个特别怪的公鸭嗓门，指着鼻子怒斥熊长贵胡说八道。
熊长贵见一提起水仙庄名头众人乱成这般，心中大为受用，拿起一块水滑糍糕慢慢吃。等嚷过一阵后才笑嘻嘻道：“你们原是知道的，老熊我便是水仙庄的人，‘楼外楼’本就是陈公子设在此地的分号，故庄中大事小情还能摸着个底。他陈府官宦世家代代精忠报国，遇到这等大事水仙庄岂有不出头的道理？可笑奸臣机关算尽，却忽略了这一紧要关节。前几日赵枢密说服官家，已破例发下金字牌，派孟王爷去请咱家公子出山。他有庄客五百，鸡鸣狗盗之徒俱全。便算胡乱点几个扫地小厮、倒茶丫环、做饭厨子来，也足够打发金狗了，哇哈哈！”
骆梦石微皱眉头道：“主人家，这打擂之人却须有从九品以上官衔。陈公子虽贵为侯爷，可难道他手下庄客都是朝廷命官？”米财主连忙随声附和。熊长贵笑道：“你们有所不知。水仙庄五百庄客中，确有五七十个从九品以上的官员。他们原也是武林中的热血汉子，当年为报国杀敌投在赵枢密、孟王爷、毕再遇等帐下，多立功劳得以升迁。后来南北议和无有武之地，身遭猜忌心灰意冷，遂纷纷带职致仕。但这些人朝廷不放心，敌国仇家要报复，先回乡的几个不明不白就死了。赵枢密便与咱家公子商议，将他们都安置到了水仙庄。其中的不少人，如今还成了咱家公子的得力干将哩！”
四周的人闻听都喜动颜色，只剩下一个米财主呆若木鸡。
熊长贵正在得意，忽听一个女子清悦的声音问道：“主人家，依你如此说，水仙庄的下人就恁地厉害，那陈公子岂不成了天上神仙？实不相瞒，陈公子是我未曾谋面的……远房表哥，我正要寻他。主人家既在水仙庄住过，就相烦给我指点一下路径。”
众人抬头，但见说话人是一位黄衫女郎。负剑挂箫，容光照人。熊长贵使劲揉了揉眼，心中赞道：“好个英姿飒爽的女子，倒似‘一丈青’扈三娘重生！”
熊长贵自称江陵人，帮闲出身。几年前贫困潦倒病卧街头，幸得陈昑相救。见他算计精明长于经营，便派到庆元府开了“楼外楼”客店分号，又管着水仙庄另几处生意。不期买卖越做越大，俨然混成了庆元府的头面人物。熊长贵在水仙庄呆过不少日子，所见的许多事给他平生未有之大震撼，只道天下人物景致无过于此。他本好胡吹神侃，平生最以水仙庄为荣，“咱家公子”每天挂在嘴上，也要说百八十遍。当下因有佳人见问，谈兴更是勃发。唾沫四飞处，溅了麦高一脸点心渣子。
[1]相公：宋代对高官的尊称，一般人不能随便用。
[2]驱口：金国对奴隶的称呼。