赵大彪的事刚安顿好，镇虏卫又来了一位不速之客。
那天下午，日头偏西了，风里带着初春的凉意。门哨急匆匆地跑进仓库来报告，说外面来了一辆马车，车上是钱记商行的人，说要见镇虏卫的军需官。
当时林昭正在仓库里画新的货架摆放图。他听到"钱记商行"四个字的时候，手里的笔在空中停了一下——不是因为紧张，而是因为他没想到钱家的人会主动找上门来。
这半年里，他和钱家打了好几次交道，但那都是在马奎的账本里打的。他在那些泛黄的旧账本上查到钱家的痕迹——某些批次的采购价比市价高出一截，买家签名后面跟着"钱记"两个字；在那些密密麻麻的数字里看到钱家的影子——某些报损以奇怪的方式出现、又以更奇怪的方式消失；在那些虚假的损耗记录里闻到钱家的味道——每一个漏洞背后都像是有一只无形的手在操控。但钱家从来没有人直接来找过他。钱家做事很讲究分寸，不会轻易出现在不必要的人面前。在边关待了这么多年，钱家一直躲在幕后，通过马奎这种人出头露面，自己从来不出面。这让人抓不到他们的把柄。
这次突然主动上门，反常。
反常必有妖。
林昭放下笔，拍了拍手上沾的灰，对门哨说："请到会客室。我换件衣服就来。"
他没有急着出去。他先不紧不慢地洗了把脸——凉水扑在脸上，整个人精神了不少——然后整理了一下衣冠。他平时在仓库干活穿的是旧棉袍，干活方便但看着不像样。见钱家这种老狐狸，穿得太随便不行，先输了三分气势。他换了一件干净的青布直裰——不算好衣服，但干净整洁，没有补丁，穿出去不丢人。换好之后，他又在脑子里把可能的情况快速过了一遍。钱家这次来，无非三种可能——试探、谈判、威胁。不管哪一种，他都不能露怯，不能让他们看出他的底牌。
他到会客室的时候，来人已经坐在里面了。
那是一个五十来岁的老头，穿着一件深蓝色的绸衫——料子不错，细看能看出是苏州织造的好货色，但没有镶金戴银，很低调，看起来很素净。头上戴着一顶四方平定巾，被风吹得起了一层薄灰，他也没弹，端端正正地坐着。腰上挂着一个小玉佩，水头不错，但不大，不显眼，只有懂行的人才能看出值不值钱。
他坐在椅子上，腰板挺得很直，双手搁在膝盖上，姿态很端正——不是那种上官来了故意装出来的端正，而是已经变成了习惯的端正。一看就知道这个人年轻时受过严格的规矩训练。他身后站着一个年轻的伙计，手里捧着一个木匣子，规规矩矩地站着，眼睛只盯着自己脚前三寸的地面，没有到处乱看。一看就是经过调教的随从——知道什么该看，什么不该看。
看到林昭进来，那老头站了起来，拱了拱手。他的拱手动作很标准，不卑不亢——手指并拢，左手包右手，微微弯腰，幅度正好。既没有谄媚到九十度鞠躬，也没有傲慢到只抬一下手。
"在下钱百川，钱记商行辽东分号的掌柜。冒昧来访，还请林大人海涵。"
他说话的语气也很得体。语速不快不慢，声音不高不低，每个字都咬得很清楚，尾音自然收住，没有拖泥带水的上扬或下滑。一听就是那种经常和人打交道的老手——在商场上摸爬滚打了几十年，该说什么不该说什么，早就烂熟于心了。他说话从不多一个字，也从不少一个字。每一句话都像是经过称量的——不多不少，刚好够你听懂，但绝不多给你一分信息。
钱百川。
这个名字林昭在账本上见过。钱家在辽东城各处的买卖，有一半以上由他经手签字。他在钱家商行里的地位不低——是钱四海在辽东最倚重的掌柜之一，管着辽东城最大的几间铺面和三条关键的商路。放这种分量的人亲自跑到镇虏卫来，绝不会只是为了"路过"——这是钱家亮出的一张大牌，说明这次来谈的事，不是小事。
"钱掌柜客气了。"林昭拱了拱手还礼，在主位上坐了下来，姿态放松但不随便，既没有太拘谨也没有太随便，"不知道钱掌柜今天来镇虏卫，有什么指教？"
"不敢说指教。"钱百川笑了笑，那笑容不大不小，嘴角上扬的弧度像是量过的一样标准，露出一排还算整齐的牙齿，"就是路过，顺便来拜访一下林大人。钱家在辽东做了几十年生意，和边关各卫所一向有些来往。听说林大人把镇虏卫的仓库管得井井有条，老夫就想着，能不能跟林大人谈一笔互市的合作。"
"互市？"
"对。钱家在草原上有一些老主顾，每年需要从关内采购一批粮食、布匹、铁器。以前这些生意，镇虏卫的互市份额有一部分是走马指挥的路子——马指挥在的时候，大家合作得还算愉快。现在马指挥不在了——"他顿了顿，看了林昭一眼，那目光像是在观察林昭的反应，"总得有个接手的，对吧？"
林昭没有立刻回答。
钱百川这招不高，但很实用。他是在暗示两件事：第一，钱家和马奎以前有合作，而且合作得不浅——对马奎干的事，他们心里门儿清。第二，现在马奎倒了，钱家想把这层关系接到林昭身上来。这是一种试探——看林昭对钱家到底是个什么态度。如果林昭顺着话说"那以后咱们多合作"，钱家就拿到了他想要的态度；如果林昭一口拒绝，钱家也能从拒绝的方式和措辞里判断出林昭的立场。
"钱掌柜的好意我心领了。"林昭端起茶碗喝了一口——茶是凉的，他不在意，慢慢放下，动作和钱百川一样不紧不慢，语气也一样客客气气，"但镇虏卫的互市，是有定额的。每年能交易多少粮食、多少布匹、多少铁器，都有总兵府定的数，不是我一个人说了算的。多出来的，我不能卖。少了，我也不能补。这是规矩。我管仓库，第一件事就是讲规矩。"
钱百川没有因为这句话而变脸。他脸上的笑容依然挂着，像是一副怎么都不会掉的面具。他点了点头，语气依然温和："林大人说得对。规矩是最重要的。老夫做了这么多年生意，最佩服的就是讲规矩的人。林大人放心，老夫今天来不是要你破坏规矩——只是想了解一下，镇虏卫今年的互市配额里面，还有没有富余的位置，能给钱家的老主顾匀一点。"
"匀一点"——这三个字说得很轻巧，但林昭知道它背后的分量。只要他点一下头，说一个"匀"字，钱家的人就进了镇虏卫的互市大门。到时候进来的就不是钱家"匀一点"的货，而是钱家在这条线上铺开的一张网——先是小批量，然后慢慢增加，最后把整条互市线都攥在手里。
"钱掌柜，实不相瞒。"林昭说，表情很真诚，甚至还带了一点"我也没办法"的无奈，"镇虏卫今年的配额已经全部分完了。秋冬两季的互市计划，早就报给了总兵府备案，上面都有存档。你要是早来两个月，也许还能商量。现在——确实插不进去了。"
钱百川听到这话，依然没有变脸。他笑了笑，端起茶碗，不紧不慢地吹了吹热气，喝了一口，然后放下，动作不慌不忙，像是早就预料到了这个回答。"没关系。配额的事，不急于一时。"他语气依然温和，"今天来，除了谈互市，还有一件事——钱家想送给林大人一样小礼物，算是初次见面的心意，聊表寸心。"
他身后的伙计立刻走上前来，双手把那个木匣子轻轻放在桌上。动作很轻，像是怕碰坏了里面的东西。放好之后，他退后一步，又规规矩矩地站好了，双手垂在身侧，目不斜视。
林昭看了一眼那个木匣子——红木的，打磨得很光滑。上面没有任何多余的装饰雕刻，但木头本身的纹路很漂亮，在午后的阳光下泛着一种温润的暗红色光泽。匣子的锁扣是黄铜的，擦得锃亮，一看就知道不是寻常货色。
"钱掌柜，初次见面就送这么重的礼，林某不敢收。"
"不值钱。"钱百川笑着说，摆了摆手，"就是一本书。老夫听说林大人喜欢读书，就让人找了一本旧书。您要是不嫌弃，就当是老夫的一点心意。"
书？林昭当然不信这里面只是"一本书"。但他没有拒绝。拒绝等于不给对方面子，当面让人下不来台不是好策略。他只是说了句："那就多谢钱掌柜了。"
他没有当场打开。当着送礼人的面拆礼物看，既不合规矩，也容易让对方根据你的表情语气判断出你的真实态度。你要是表现得太喜欢，他就知道怎么拿捏你了；你要是不喜欢，他也有话等你下套。
钱百川见他收了，脸上的笑容更深了一些。他站起来，拱了拱手："那就不打扰林大人了。以后有机会，老夫再来拜访。"林昭把他送到门口。马车启动之前，钱百川掀开车帘，又看了林昭一眼，笑着说了一句："林大人年纪轻轻，做事稳重，日后必成大器。"然后放下车帘，马车缓缓驶出了营门。
林昭站在门口，看着马车远去，直到它拐过路口消失在视线里。他没有立刻回去，而是站在原地，把刚才的对话从头到尾在脑子里过了一遍——钱百川说的话，没有一句能挑出毛病。每一句都客客气气，每一句都在试探方向，但没有一句是直接的越界。这是最高明的试探方式——不说破，不逼问，只是在言语之间铺下一个个小圈套，等着你自己跳进去。
他回到会客室，关上门，打开了那个木匣子。里面果然是一本书。但不是普通的书——是一本手抄的《辽东备边策》，笔迹工整端正，纸张已经泛黄，边角有些卷起，看起来有些年头了。这本书他之前在兵部的档案室里见过，是一本讲述辽东边防策略的书，作者是前朝的一位边关将领，里面详细记录了辽东各卫所的布防情况、地势优劣和后勤补给线路。内容本身没什么问题——不是禁书，不是密档，市面上偶尔也能见到抄本。但钱百川送这本书，意思很明确：我知道你对边防有兴趣，我手上还有更多你感兴趣的东西。这是钱家在向他递出橄榄枝——你有兴趣的东西，我也有门路。
林昭把书合上，放回木匣里，推到桌子最里面。他不得不承认——钱百川这个人，比他想象中要聪明得多。从进门到出门，没有一句激进的话，没有一个过分的动作，但每一句话、每一个动作都带着明确的目的——他在试探林昭的态度、边界、底线。而林昭全程没有给他一个明确的态度，没有暴露自己的边界，也没有让对方摸到自己的底线。这是一场没有输赢的交锋。
但两个人都知道——这只是第一回合。后面的回合，还多着呢。
林昭把木匣子推到桌子的最里面，没有再去碰它。但他心里清楚，这本书不是礼物——是鱼饵。钱百川给他送了一本《辽东备边策》，就是在告诉他：你感兴趣的东西，我这儿还有很多。下次你想要，就得拿东西来换。而这个"东西"，就是他在镇虏卫的配合。钱家的算盘打得啪啪响，每一步都算计得清清楚楚。
他走到窗前，看着外面灰蒙蒙的天。风从窗缝里钻进来，带着早春的寒意。他想起刚才钱百川坐在会客室里的姿态——那种不卑不亢、从容不迫的劲儿，让他想起了另一种人。这种人最难对付。因为他不跟你急，不跟你吵，不跟你翻脸。他就笑眯眯地看着你，等着你自己露出破绽来。
不过没关系。林昭心想——你有你的算计，我有我的防线。你看似温和地铺下一层一层的圈套，我也能温和地一个一个绕过去。我虽然年轻，但我也不是那么容易就被人牵着鼻子走的。