弘光元年四月初九辰时
天已大亮，裕丰号粮铺的黑漆大门却还紧闭着。门前早已排起了蜿蜒扭曲的长龙，人群挤得水泄不通，男女老少皆有，一个个都神色焦虑。他们紧紧攥着空瘪的米袋、破旧的瓦罐，甚至直接伸着双手，拍打粮店那厚重的门板。
“吱呀——”门终于开了一条缝。探出一个脑袋：“催什么催？要买米的都退后……挤什么挤！门都开不了了。”
随着门板被卸下，人群瞬间骚动起来，像被投入石子的沸水，推搡、叫嚷、哭喊声炸开。
“别挤！排队！排队啊！”
“别挤了，要踩死人了！”
粮店伙计只开了半扇门，探出半个身子，脸上毫无表情，甚至带着一丝麻木的厌烦。他扯着嗓子吼：“肃静！肃静！今日新米有限，每人限购三升！斗米五钱银子！现银交易！”
“五钱？！”人群爆发出更大的惊呼和绝望的咒骂。
“昨天还三钱！这还让人活吗？！”
“天杀的奸商！屯粮居奇！发国难财啊！”
“五钱银子……俺全家凑了一天才凑了三钱啊……这可怎么办啊……”
伙计对咒骂充耳不闻，木然地开始收钱、量米。队伍艰难地向前蠕动。买到米的人像捧着稀世珍宝，死死护在怀里，警惕地扫视四周，快步消失在街角。
仅仅半个时辰后，伙计量完了最后一勺米，对着后面望眼欲穿的人群，面无表情地宣布：“售罄！今日无米了！”说罢，将一个写着“售罄”两字的大木牌重重挂在了门板上，然后不顾门口民众的哭求，飞快地安上了门板，落下门栓。
门板隔绝了希望。门外的人群瞬间爆发，哭嚎、怒骂和捶打门板的声音不绝于耳。
“开门！狗日的开门啊！”
“还有米！仓库里肯定还有米！我看见了！”
“五钱银子买一斗糙米……这世道还让不让人活了！”
“左梦庚还没打来，我们先要饿死在城里了！”
一个被挤出人圈的头发花白的老翁瘫坐在街边，浑浊的老泪顺着沟壑纵横的脸流下，怀里抱着个米袋子，喃喃道：“戒严……戒严……城门关了，米价飞了……这是要把老百姓往死路上逼啊……”
-----------------
北门桥鸡鹅巷，马士英府邸那气派的朱漆大门紧闭着，门前一对石狮子张牙舞爪。此刻，这里聚集了百十来人。
领头的是几个穿着半旧长衫、须发皆白的坊长，保长，铺户行头们，后面跟着一群普通百姓。
还有十几个穿着国子监青色襕衫的年轻监生，神情激愤，夹杂其中。
一个看起来还算儒雅的老年官员，正被这群人围在中间，额角微微见汗。
他正是应天府丞邹之麟，他刚听说有民众聚集在马府门口请愿，特意带了一队中城兵马司的军士，从府衙过来，试图维持秩序，安抚众人。
“诸位父老，诸位监生，请听邹某一言！”邹之麟提高声音，压下嘈杂，“城门戒严，乃内阁众位大人，商议决定。这是朝廷为防左逆奸细混入京师，不得已而为之！军国大事，关乎社稷安危，非是儿戏啊！”
“邹大人！”一位老里正颤巍巍地拱手，声音沙哑却带着力量，“老朽知道是朝廷的难处！可城里柴薪断绝，米价腾贵，斗米已逾五钱银子！寻常百姓，一日所得难换半升糙米！再不开城门，让樵夫入山砍柴，让粮船稍稍入城，只怕……只怕不用左逆来攻，这南京城自己就要乱了！饿殍遍地，易子而食……这难道就是朝廷要看到的‘社稷安危’吗？”说到最后，老人声音哽咽。
“是啊，邹大人！家中已断炊两日！”
“柴火都烧不起，只能喝生水，孩子都拉肚子了！”
“求大人开恩，奏请马阁老，哪怕每日开一门一两个时辰，让百姓有条活路啊！”
百姓们纷纷附和，声音悲切。
监生中一个身材挺拔的年轻人站出来，朗声道：“邹府丞！《尚书》有云：‘民惟邦本，本固邦宁！’如今城门紧闭，官府坐视粮价飞涨，恐怕强敌未至，民心先乱了！此举无异于自毁长城！吾等监生，读圣贤书，不敢忘‘为民请命’之责！恳请府丞带我等同见马阁老，面陈民情！”
邹之麟看着眼前群情激愤的场面，深知事态严重，他擦了擦汗，硬着头皮道：“诸位拳拳之心，忧国忧民，本官感同身受！这样，本官即刻求见马阁老，将诸位所请，据实以告！请诸位稍安勿躁，在此等候消息！”
他转身，整了整衣冠，走到紧闭的朱漆大门前，深吸一口气，叩响了门环。
沉重的叩击声在寂静的门前显得格外清晰。良久，旁边一道小角门才“吱呀”一声开了条缝，露出一个门房警惕的半张脸。
“烦请通禀，应天府丞邹之麟有紧急民情，求见阁老。”邹之麟递上名帖。
门房接过名帖，面无表情地说了句：“等着。”便关上了角门。
时间一点点过去，日头渐高。
门前等待的民众和监生们从充满希望到焦躁不安，再到失望和愤怒开始蔓延。议论声越来越大。
终于，角门再次打开。还是那个门房，探出头来，声音平板无波：“阁老正在处理紧急军务，无暇接见。阁老口谕：城门启闭，关乎京畿防务，自有朝廷法度，岂因小民叫嚣而轻改？着应天府妥善安抚，维持秩序，再有聚众生事者，严惩不贷！”
门房说完，也不等邹之麟反应，“砰”地一声关死了角门。
邹之麟的脸瞬间变得煞白，尴尬、无奈、甚至一丝愤怒在他脸上交织。他僵硬地转过身，面对着数百双充满期待、此刻却瞬间黯淡、继而燃起熊熊怒火的眼睛。
“邹大人！阁老他……”老里正的声音带着绝望的颤抖。
邹之麟张了张嘴，喉头滚动，最终艰难地吐出几个字：“阁老……军务繁忙……诸位……且先……散了吧……”
“散了？！我们等了一上午，就等来一句‘散了’？！”一个年轻的监生悲愤地喊道。
“军务繁忙？我看是忙着党争，忙着搂钱吧！”有人低声咒骂。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨！这就是我们的朝廷！我们的阁老！”监生中爆发出一阵怒斥。
“活不下去了！跟他们拼了！”百姓中有人情绪失控地喊道。
邹之麟看着即将失控的场面，心中叫苦不迭，只能徒劳地挥手：“肃静！肃静！不可妄议！不可妄动！本官……本官再想办法！大家先回去！先回去！”
他的声音在群情激愤中显得苍白无力。朱门依旧紧闭，隔绝了门外的绝望与愤怒，也隔绝了最后一点希望。
-----------------
秦淮河水波微澜，郑森站在仪凤门外，望着近在咫尺却又门户紧闭的城门，心中焦灼如焚。
他终是不负太子重托，说服了父亲郑芝龙。
郑家庞大的水师已自采石矶拔锚，正顺流而下，直逼南京。
父亲不仅应允了“闹饷”之举，更决意押上所有在南京能动用的力量，全力襄助太子！这本该是泼天喜地的好消息，足以告慰殿下。
然而，父亲最后那句“条件”，却像一块巨石压在他心头——要求太子纳妹妹郑祖禧为后。
这无异于趁人之危！
太子殿下礼贤下士，待人以诚，先前开出的条件已极优厚，郑家所求不过富贵权势，何必再行此画蛇添足、强人所难之事？
纵使殿下迫于形势应允，妹妹未来处境也只会尴尬，更会令殿下对郑家的野心陡生警惕。
可父命如山，他纵有异议，也只能硬着头皮入城传达。
但是如今的当务之急，不是考虑如何答复太子，而是入城！
他与施琅同时自采石矶出发，分头行动，施琅已成功联络刘良佐并从浦口渡江来会，而他却被这紧闭的城门挡在了咫尺之外，船只在三山门、临淮门、仪凤门外徘徊半日，所见皆是绝望：城门口挤满了哭嚎的百姓，通济门、聚宝门方向的回报亦是如此——城门紧闭，内外隔绝！
施琅建议道，“世子爷，寻常路子看来行不通。但码头上牙行那些人，蛇有蛇道，鼠有鼠路，或可一试？”
郑森眼中一亮：“好！悬赏一千两银子，寻能引我入城者！快去！”
施琅领命而去。
不久，他带回一个牙行经纪模样的人，那人搓着手，一脸为难：“这位爷，您这赏格……啧啧，真叫人心痒痒。可眼下不是钱的事啊！城门钥匙在兵爷手里，里面的人出不来，外面的人进不去，小的们纵有通天本领，也得能递上话，塞上银子才成。现在嘛……嘿嘿，干看着白花花的银子淌走，小的也心疼啊！”
就在这牙人唉声叹气，郑森与施琅相对无言之际，一个杂役打扮的精瘦汉子，在人群外围观察了他们片刻，忽然奋力挤了过来。
施琅警惕性极高，一把将其推开，厉声喝道：“干什么的！”
那杂役被推了个趔趄，却不恼，反而对着郑森方向高声道：“这位爷，可是要入城？”
郑森心中一动，立刻抬手止住施琅：“让他过来！”
杂役挤到近前，左右看看，压低声音：“这位公子，可是想要入城？”
得到肯定答复后，又说：“此事，我家主人有办法，但是须寻个僻静处商议。”
郑森盯着他的眼睛，发现不像普通牙行那般闪烁，心想或许此人有什么通天的手段也未可知。稍一犹豫，就答应了：“随我来。”
一行人回到郑森的座船船舱。那杂役看了一眼手扶腰刀，警惕地盯着他的施琅，笑了一下，又道：“公子，此事重大，还需密商，请屏退左右。”
施琅按刀上前一步，怒目而视：“放肆！”
郑森摆手：“此乃我心腹家人！不必担心。有话请讲……”
施琅厉声道：“有话快说，有屁快放！若无法子，休要故弄玄虚，耽搁我等要事！”
杂役对施琅的呵斥浑不在意，只看着郑森，脸上带着一丝难以捉摸的笑意：“我家主人确有门路，但非是什么人都帮。主人立下三条规矩：其一，对方须是读书人，最好是国子监监生。这位爷……可曾入监？”
施琅再次呵斥：“混账！我等花钱买路，你管我家主人是何身份！”
杂役依旧不理施琅，只盯着郑森。郑森心中疑窦丛生，面上却不动声色：“不错，我确是国子监生。”
杂役点点头，又问：“其二，我家主人说了，对方须是南方人。听公子口音……似是闽粤人士？不知具体是福建还是广东？”
施琅几乎要拔刀，强压怒火道：“你这厮恁多废话！你若真有门路，能帮忙就帮忙，不能帮趁早滚蛋！管我们是南人北人！”
杂役正色道：“主人严令，必须是南方人，最好是福建人，方可信任！若是北方来的，万一是个鞑子奸细，偷放入城，我家主人担的可是抄家灭族的干系！我家主人平生最恨鞑子！”
郑森目光微凝，缓缓道：“我是福建人。闽人。”
杂役眼中精光一闪，继续道：“其三，我家主人还有一问：对方家资须得丰厚，最好有通海之能，做的是海上买卖。不知公子家中……可有此道营生？”
此言一出，施琅脸色骤变，他贴近郑森耳边，声音压得极低，带着浓重的警惕：“世子！此人绝非普通牙行！问的话甚是诡异，似是在查探我们的根角。恐是官府细作或锦衣卫的番子！眼下情势凶险，万不可轻信，速将其赶走为妙！”
郑森心中警铃大作，面上却浮起一丝商人般的和气笑容，抬手示意施琅稍安勿躁：“听起来，你家主人也是位有本事的人物。做生意讲究有来有往，你问了我这许多，是否也该说说，你家主人的根脚来历？如此，我才好信你不是？”
杂役略一沉吟，道：“我家主人……原也是身份尊贵的贵人，只是眼下……龙困浅滩，身陷囹圄，正在牢中……暂吃几日牢饭罢了……”
“什么？！”施琅再也按捺不住，厉声喝道，“你家主人自身难保，关在牢里，如何能帮我们进城？分明是信口雌黄！世子，此人定是骗子无疑！赶出去！”
郑森心头却猛地一跳！身陷囹圄的贵人？龙困浅滩？
他抬手制止施琅，紧盯着那杂役：“哦？牢狱之灾？呵呵，倒真是……龙困浅滩了。不知你家主人派你前来，可有什么信物为凭？”
杂役摇头：“并无信物。”
施琅再次急切耳语：“世子！此人诡诈异常，言语前后矛盾，切不可轻信！即便今日进不得城，待我水师大军一到，也是一样！世子爷千金之躯，万万不可此刻以身犯险！”
郑森权衡利弊，正欲点头让施琅赶人。
那杂役见状，眼里闪过一丝失望之色，转身作势欲走，行至舱门处，却又忽然回头，仿佛不经意般补充了一句：“对了，主人最后还交代了一问：公子您……是否姓朱？主人说了，只帮姓朱的贵人，若非此姓，纵有金山银海，也是爱莫能助。”
“姓朱？”
郑森眼中闪过一丝失望，然而，就在一刹那，一道灵光如同闪电般劈入脑海！
他浑身一震，眼睛一亮！他脱口而出：“我……原本不姓朱！但曾有一位贵人，赐我姓朱！”
那杂役猛地转身，目光如炬，直视郑森：“公子……您可是姓郑？！”
郑森深吸一口气，斩钉截铁道：“不错！我姓郑！”
“国姓爷！”
那杂役闻言，脸上所有的试探、伪装瞬间褪去，化作巨大的惊喜与激动！
他毫不犹豫跪倒在地，声音激动：“小人常孝，乃怀远侯心腹家将！侯爷命小的在此恭候世子多时了！那位……贵人正急盼世子的消息，请世子随我来，小的这就带您入城！”
舱内一片寂静，只余下秦淮河水轻轻拍打船舷的声响。
施琅按在刀柄上的手，缓缓松开了。
郑森看着跪在地上的常孝，长长舒了一口气，悬在心头的大石终于落地，眼中只剩下坚定与振奋。