浦口刘良佐中军大帐内弥漫着一股汗味、脚臭味和隐约的霉味。
四月的江风带着湿气从门帘缝隙钻入，却吹不散帐内令人窒息的压抑。
刘良佐，这位江北四镇中公认最“怂”、实力最弱的广昌伯，正跪在地上，额头几乎贴着冰冷的泥地。他平日里的趾高气扬、飞扬跋扈消失得无影无踪，只剩下卑微的恭敬和深藏的恐惧。
站在他面前的是太监高起潜。高起潜身形瘦削，穿着一身簇新的暗紫色蟒袍，面皮白净无须，眼神锐利，带着一种久居上位的漠然。
他手中托着一卷明黄色的圣旨，另一只手随意地搭着一柄白玉拂尘。
“……特命尔广昌伯刘良佐，即刻整顿所部兵马，克日启程，移师芜湖，协同靖南侯黄得功，剿灭叛将左梦庚，拱卫京畿！不得有误，钦此！”
“臣……臣刘良佐，领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
刘良佐几乎是匍匐着，双手高举过头顶，接过那重如千钧的圣旨卷轴。
高起潜看向他的目光带着毫不掩饰的轻蔑，却也并未立刻离开，反而向前踱了一步，距离近得刘良佐能闻到他身上淡淡的檀香味。
“刘伯爷，”高起潜压低了声音，“皇上还有一句口谕，让咱家带给你。”
刘良佐心头一紧，腰弯得更低了：“公公请讲，臣洗耳恭听！”
高起潜用尖利的声音说：“皇上说，前番童妃、伪太子之事，自有朝廷法度处置。尔身为大将，当以军务为重，谨守本分，不该问的莫问，不该管的莫管。这大明的太子、皇帝的妃子，岂是容人随意冒认、攀附的？”
“若再妄议宫闱，混淆视听……哼，国有大纲、法有常刑，伯爷想必是知道的。”
这番话如同鞭子抽在刘良佐的心上。
他想起自己之前的奏疏，这是皇帝派人来敲打他了！
他额头的冷汗瞬间又冒了出来，连忙躬身道：“臣……臣糊涂！臣一时愚钝，妄议天家之事，罪该万死！谢皇上教训！谢公公提点！臣定当谨记，绝不再犯！绝不再犯！”
他恨不得把头埋进地里。
高起潜看着刘良佐这副诚惶诚恐、唯唯诺诺的模样，眼中轻蔑更甚。
他知道眼前这个所谓“伯爷”的斤两——一个色厉内荏、贪生怕死的草包。
靠着点运气和拥兵自重才混到这个位置，在真正掌握生杀大权的人面前，骨头比面条还软。
他满意地看到对方被自己的威势彻底压服，这才用拂尘轻轻掸了掸袖口并不存在的灰尘，淡淡道：“知道就好。社稷存亡之际，皇上倚重伯爷，望伯爷好自为之，莫要……自误前程。”
“这提兵入卫的差事，可耽搁不得。咱家，就在南京，等着伯爷的好消息了。”
说罢，不再看刘良佐一眼，转身，在随行小太监的簇拥下，昂首抬头地走出了军帐。
直到高起潜的身影彻底消失在视线里，刘良佐猛地直起身，他脸上那副恭敬卑微的表情瞬间扭曲，涨成了猪肝色，眼中喷出怨毒的火光，死死盯着高起潜消失的方向，牙齿咬得咯咯作响。
“呸！阉狗！没卵子的死太监！”
他压着嗓子，从喉咙深处挤出一串恶毒的咒骂，
“仗着是皇帝身边的人，就敢骑在老子头上拉屎！真当老子是泥捏的？老子在外面拼命的时候，你个阉货还在宫里给人端屎倒尿呢！”
他越想越气，烦躁地扯开领口，抓起案几上的酒壶猛灌了几口劣酒，辛辣感灼烧着喉咙，却浇不灭心头的憋屈和恐惧。
案几上，那卷圣旨让他心烦。
旁边是啃了一半的烧鸡和几份字迹潦草的塘报，更显帐内的颓败与混乱。
“他娘的！”刘良佐将酒壶重重顿在案上，唾沫星子飞溅，“叫老子去打左梦庚？老子这点家当，够他啃几口？这死太监轻飘飘一句话，就让老子去送死？”
他看向自己的幕僚沈师爷，一个干瘦、留着山羊胡的中年人，正捻着胡须，沉默不语。
“师爷！你倒是说话啊！圣旨如山，不去是抗命，罪加一等。可去了……老子这点本钱，经得起折腾吗？”
刘良佐的声音充满了焦虑和惶恐。
沈师爷眼皮抬了抬，慢悠悠地道：“东翁息怒。去自然是要去的，但……朝廷调兵有调兵的规矩，也不是来个太监随口一句话就能调得动的，这您是知道的……”
刘良佐像抓住了救命稻草，凑近案几，压低声音：“你是说……问兵部要点‘开拔费’？”
“正是！”
沈师爷眼中闪过一丝狡黠，“兵甲朽钝，粮秣不济，士卒思乡……这些都是现成的理由。上疏陈情，恳请朝廷拨发饷银器械，以安军心，方可驱驰。”
“此乃祖宗成法，料那高公公……也说不出什么来。这公文一来一回，几天也就去掉了。兵部拿不出钱来，我们不过江也就有理由了。”
“对！拖！能拖多久拖多久。”
但是一想起高起潜，刘良佐脸上横肉又抽搐了一下，声音带着怨毒却又无可奈何：
“唉，只怕那个死太监过两天又要来催！”他重重叹了口气，那股狠劲瞬间又泄了，只剩下对权势的深深畏惧。
就在这时，帐外亲兵高声禀报：“启禀伯爷！辕门外有自称南安伯郑芝龙麾下使者求见！”
“郑芝龙？”
刘良佐一愣，酒意都醒了三分，眼睛瞪圆，
“福建那个海贼头子？他找我干什么？”他猛地想起什么，脸色一变，“坏了！莫不是前两个月那笔……那笔本该拨给他水师的饷银……被老子截留挪用了？这厮鼻子这么灵？找上门来了？”
他顿时慌了神，连连摆手，“不见不见！就说本伯军务繁忙，没空！”
“东翁且慢！”
沈师爷却突然出声阻止。他神情凝重，从袖中摸出三枚磨得油亮的铜钱，口中念念有词，随手一抛。
铜钱叮当落在油腻的案几上。
沈师爷俯身细看卦象，指头掐算片刻，浑浊的眼睛蓦地亮起一丝奇异的光。
“如何？”刘良佐紧张地问，他向来迷信沈师爷这一套。
“奇哉！”
沈师爷捋着山羊胡，声音带着一丝神秘，
“卦象显示，今日乙巳，驿马动于东南。来人虽位卑，却携‘兑’泽之利，暗合‘巽’风之机。此非祸事，乃转圜之兆！东翁，此乃非常之时，来了非常之人，恐非讨债鬼，而是……送机缘来的！当见！”
刘良佐将信将疑。他犹豫片刻，还是挥挥手：“让他进来！老子倒要看看，他郑一官能玩什么花样！”
帐帘一挑，一个二十出头的年轻人走了进来。
他身材不高，但极为精悍结实，像一块被海浪反复捶打的礁石。
皮肤是常年海风吹拂、烈日暴晒留下的深栗色，脸庞棱角分明，鼻梁高挺，嘴唇紧抿成一条坚毅的线。
最引人注目的是那双眼睛，眼神锐利，透着一股与年龄不符的沉稳和野性。
他穿着一身半旧的海鹘图样棉甲，风尘仆仆，却站得笔直如标枪，抱拳行礼，声音洪亮有力：
“卑职施琅，郑鸿逵将军帐前百户，奉南安伯钧命，特来拜会广昌伯！”
“施琅？百户？”
刘良佐上下打量着这个黝黑的年轻人，见他职位卑微，年纪又轻，刚才被高起潜和圣旨压下去的倨傲之气又浮了上来。
他大剌剌地坐回虎皮椅，翘起二郎腿，用鼻孔哼了一声：“哼！郑一官派你这么个小百户来见本伯？有什么事？”
施琅神色不变，仿佛没听出话里的轻蔑，平静答道：“回伯爷，卑职此行，乃奉伯爷密令，有要事相商，并呈上书信一封。”
说着，从怀中掏出一封火漆封口的信函。
“要事？”
刘良佐嗤笑一声，故意刁难，“这郑芝龙派头也忒大，要紧秘事，居然派个百户来跟本帅谈。本帅军务缠身，没空听你一个小百户啰嗦！有什么事，让你家伯爷自己上奏朝廷去！送客！”
他作势就要挥手送客。
施琅嘴角似乎极轻微地扯动了一下，像是嘲讽，又像是了然。
他非但没退，反而上前一步，说道：“广昌伯此言差矣。伯爷如今在浦口，日子怕是不太好过吧？我家伯爷体恤同僚，深知伯爷困境，此来正是为伯爷解忧，共谋一条生财……哦不，是活路！”
“困境？活路？”
刘良佐被戳中心事，又惊又怒，拍案而起，指着施琅的鼻子，“大胆！你个小小百户也敢在本伯面前大放厥词？信不信老子现在就砍了你，把你的人头送回福建给郑一官当见面礼！”
他试图用凶悍掩饰内心的焦虑。
施琅面对威胁，眼神锐利如刀锋，毫无惧色，反而迎着刘良佐的目光，声音冷了几分：
“广昌伯要杀卑职，易如反掌。只是，杀了我，伯爷的‘忧’就能解了吗？实话告诉大帅，我家伯爷不在福建，就在采石矶，如今我郑家水师的船队，正在驶往南京！伯爷不妨先看看信，再做定夺不迟。”
他再次将信函向前一递。
刘良佐被施琅这软硬不吃、不卑不亢态度噎得够呛。
他瞪着施琅，又看看那封信，胸口起伏不定。最终，对“活路”和“生财”的渴望压倒了那点虚张声势的威风。
他一把夺过信，粗暴地撕开封口。
信纸展开，刚看了开头几行，刘良佐脸上的怒容就僵住了。
他的绿豆眼越瞪越大，呼吸也急促起来。
信的内容显然极具冲击力。
他快速扫视着，当看到信纸中夹着的那张薄薄的纸片时，手指猛地一抖——那赫然是一张“日昇昌”票号开具的银票，数额之大，让见惯了克扣军饷的刘良佐也忍不住瞳孔一缩。
贰萬兩整！
白花花的银子仿佛就在眼前闪耀。
刘良佐脸上的横肉瞬间松弛下来，紧锁的眉头也神奇地舒展了，刚才的暴怒和倨傲消失得无影无踪，取而代之的是一种混合着贪婪、惊喜和如释重负的复杂表情，甚至挤出了一丝堪称“和蔼”的笑容。
“哎呀！施……施百户是吧？”
刘良佐的声音陡然变了个腔调，仿佛刚才的剑拔弩张从未发生，
“坐下谈！来人！看茶！南安伯太客气了！太体恤兄弟了！”
他一边说，一边将银票塞进自己袖中，动作快得几乎看不清。
施琅心中鄙夷，面上却波澜不惊，依言坐下。
刘良佐搓着手，堆着笑脸，但是带着几分疑惑地说：
“你家伯爷说约我一起闹饷？他到底什么意思？他还会缺饷？”
施琅正色道：“朝廷已经拖欠我家水师三个月军饷了。南安伯非为自己，而是要替所有为朝廷守土抗敌的将士们，问朝廷上那些大老爷讨要一个说法。”
“现在大敌当前，正是需要将士用命的时候，朝廷上的那些文官，此时还要克扣将士们的粮饷，到底是何居心？南安伯不忍圣上被这些狗官欺瞒，故而打算兵谏！”
刘良佐听了一愣，随后连连点头：“说得好！南安伯这话可说到本帅心里去了。我们都是一样替朝廷卖命，但是朝廷里那些文官就从来没有体恤过咱们这些军汉。是得闹一闹给他们点教训。看他们以后还不拿咱们不当人。你就去回复你家伯爷，我答应了。今天就渡江。”
施琅目的达到，不再多言，起身告辞：“卑职使命已毕，即刻回禀伯爷。静候广昌伯佳音！”说罢，干脆利落地转身离去。
看着施琅挺拔的背影消失在帐外，刘良佐他瘫回椅子上，长长吁了口气。
沈师爷凑上前，低声问：“东翁，真打算今天就渡江？真要和这郑芝龙一起闹饷？”
“闹！干嘛不闹？”
刘良佐嗤笑一声，眼中闪烁着老兵油子的狡黠，
“朝廷又不给钱，又不给粮，还要老子去跟左梦庚拼个命！老子有那么多兵可拼吗？”
他压低声音，带着一股无赖劲儿，
死太监不是逼老子过江吗？老子这就叫顺水推舟，先过江再说。不晓得这郑一官想做什么，恐怕不是闹饷这么简单。但是管他想做什么呢？让老子做出头鸟老子不敢，但是有人挑头闹事，咱们正好跟着闹上一闹，这就叫法不责众，有郑一官那帮海贼在江上闹腾，这水，不就浑了吗？嘿嘿嘿……”
“反正现在北面有清军、南面有左军。朝廷也不敢拿老子怎样，说不定反过来还得给咱们一些好处安抚咱们。传令下去，收拾家伙，准备渡江！咱们去南京城根儿底下扎营！”
“到了南京城下呢？”沈师爷追问。
“到了再说！”刘良佐眼中闪着市侩的光芒，
“黄闯子不是在芜湖顶着左梦庚吗？让他顶去！咱们就在天子脚下！朝廷上那些大人们要是识相，乖乖把‘开拔费’给足了，老子磨蹭几天，再慢慢往芜湖挪！要是朝廷不给……”
他嘿嘿一笑，露出一口黄牙，带着赤裸裸的贪婪和兵痞的蛮横，
“那老子就在这天子脚下，自己‘筹粮筹饷’！”