弘光元年，四月初九，申时
史可法标营八千士兵，自燕子矶入观音门，一路行至神策门，就在城门外扎下营盘，营中灯火如星，与城墙上的火把遥相呼应。
不多时，南京城内由中军都督府都督杜文焕率领的一万五千京营，并杨文骢督领的两千黔兵，亦从神策门鱼贯而出，至史营侧翼列阵。
旌旗猎猎，刀枪映月，军势倒也壮观。
郑鸿逵见官军势大，遂命所部稍退，向金川门方向收缩，水师步卒依托临时挖掘的浅壕构筑工事，十余门黑洞洞的红衣炮口森然指向官军大营，两军遂在神策门与金川门之间形成犄角对峙之势，空气中弥漫着无形的硝烟气息。
史可法、钱谦益、杨文骢、杜文焕父子、标营主将刘肇基聚于史营中军帐内。烛火摇曳，映照着众人凝重面容。
钱谦益轻捋长须，率先开言，声音温润却带着不容置疑的分量：
“史阁部、诸位将军，此番奉旨招抚，虽云‘恩威并施’，然依老夫愚见，此‘威’字，当慎之又慎。一则，京畿重地，咫尺帝阙，一旦不慎起了摩擦，两军兵戈相见，城下玉石俱焚，殃及无辜黎庶，我等万死难辞其咎！”
“二则，清虏窥伺于北，左逆猖獗于西，皆我大明心腹之患。此刻同室操戈，自相残杀，岂非亲痛仇快？”
“这郑鸿逵，虽行事鲁莽，然其心仍系大明，此次闹饷，实因兵部欠饷日久，也是情有可原。故老夫以为，当以‘抚’字为主，化干戈为玉帛。史阁部以为如何啊？”
史可法深以为然，疲惫而忧戚的脸上满是认同：
“大宗伯所言，深合吾心！老夫昔日在江北，亦曾斡旋于高、黄诸镇之间，深知这些军中健儿，性如烈火，然忠义之心未泯。”
“此番郑军闹饷，根源在饷，不在谋逆。若我大军强压过甚，反易激成巨变。为表招抚诚意，我以为我军当稍作后撤，示以善意，勿令郑军将士心生惕厉，以为朝廷欲行剿灭之举。”
他目光恳切地望向杜文焕父子。
老将杜文焕闻言，脸上沟壑更深，他抱拳沉声道：“阁部、大宗伯，两位大人所言甚是，其实真要动起手来，恐难有胜算。唉……”
“非是老夫怯战。实是京营积弊已深，久疏战阵。兵员多由市井无赖、勋贵家奴充数，虚额甚多。列队尚不成行伍，谈何临阵搏杀？观郑军阵前，火器精良，炮位齐整，士卒神色剽悍，显是久经海上风浪的精锐。两相比较……还是如两位大人所言，招抚为上……”
他语气中带着一丝难掩的无奈。
刘肇基亦瓮声道：“杜都督所言不虚。标营弟兄虽敢战，然兵力尚不及对方。末将亦以为，当以抚为上策。”
杨文骢在一旁连连点头，接口道：“正是此理！不瞒诸位，老夫带来的这两千黔兵，素来桀骜难驯，军纪松弛。方才出城，路过北门桥市集，竟已有数人强赊硬抢，惹得鸡飞狗跳，民怨沸腾！”
“老夫此刻忧心忡忡，深恐他们在外惹出更大乱子。史阁部、杜都督，还望贵部帮衬着约束一二才好。”
他脸上满是忧虑。
史可法见状，决断道：“既如此，事不宜迟。老夫亲率三百亲兵，由副将史德威护卫，协同大宗伯、杨龙友，即刻前往郑鸿逵大营宣谕招抚。仅带亲随，以示坦诚，令彼等知我无相害之意。”
刘肇基浓眉一拧：“阁部！仅带三百人深入虎穴，是否太过行险？末将愿率精兵于营外接应，以防不测！”
史可法摆手，神色坚毅：“肇基好意，老夫心领。然欲解此局，唯有待人以诚。郑鸿逵若见我大军压境时仍敢单骑入营，必感我赤诚，消其疑虑。”
“至于接应……若真有不测，大军在外，徒增变数。老夫信郑将军，非是不明事理之人。这里还请杜老将军、刘总兵对各营兵丁多加约束，切勿让军汉劫财扰民，尤其要约束黔兵……德威，备马！”
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郑军大营辕门高耸，刁斗森严。
史可法一行策马近前，只见营内壕堑纵横，无数火铳手隐于胸墙之后，更有十余门火炮的炮口在火光映衬下泛着冷硬的光泽。
史德威手按刀柄，低声道：“督师，看其布防，虽似松散，实则暗含章法。若冲突骤起，我军恐难近身，火器之下，伤亡必重。”
史可法正待答话，忽闻营内“轰！轰！轰！”三声震耳欲聋的炮响，声波激荡，马匹惊嘶，众人皆神色骤变。
“小心！”杨文骢失声喝道。
话音未落，辕门大开，郑鸿逵一身戎装，已大笑着迎出：“哈哈哈！史阁部、大宗伯、杨大人，莫惊莫惊！此乃我郑家海上迎贵客之礼炮，非是下马威也！三位大人亲临，蓬荜生辉，岂敢怠慢？请！请帐内叙话！”
钱谦益捋须微笑，对史杨二人低声道：“确有此说。西人及海上豪商，常有鸣炮迎客之礼。南安伯久在海疆，习此俗也。”他言语间，目光似不经意地扫过营内深处。
史可法心下稍安，仍不忘叮嘱：“德威，速遣庄子固回营，告刘、杜二位将军，郑将军以礼相待，万勿误会，务必严加约束各部，不得擅动刀兵！”
一行人被引入中军大帐，帐内烛火通明，铺设华丽。
甫一进帐，史可法、杨文骢等人不由一怔——只见一位身材魁梧、身着锦袍、气度沉凝如渊的中年男子，已含笑立于主位之前，正是那本应在福建的南安伯郑芝龙！
“一官兄！”
钱谦益脸上瞬间堆满热情洋溢的笑容，抢先一步上前，执礼甚恭，仿佛多年故交，
“一别经年，兄风采更胜往昔！未曾想竟在此地相会，真乃意外之喜！”
郑芝龙亦满面春风，大步迎上，一把扶住钱谦益手臂：“牧斋先生！久违久违！史阁部、杨大人，诸位大人屈尊莅临，郑某有失远迎，恕罪恕罪！”
他目光如电，扫过众人，最后落在史可法身上，笑容诚挚，“史阁部忧国忧民，海内共钦，今日得见，芝龙三生有幸！”
眼看郑芝龙礼数甚恭，让史可法紧绷的心弦又松了几分。
他连忙拱手还礼：“南安伯言重。老夫此来，实为解军民之困，全朝廷体面而来。郑将军麾下将士久戍辛劳，欠饷之事，兵部确有难处，老夫亦深以为疚。”
郑芝龙笑容不变，挥手示意众人入座，自有亲兵奉上香茗美酒。
他朗声道：“四弟，史阁部的亲兵一路辛苦，务必好生款待，酒肉管够，不得怠慢！”郑鸿逵领命而出。
众人分宾主落座。
郑芝龙端起酒杯，先叹一声：“唉，说起这欠饷，芝龙亦是满腹苦水。海上营生，今非昔比。西夷卡我商路，倭国锁我白银，生意艰难，入不敷出。可朝廷诸公，犹觉我郑家占了天大便宜。”
“反观江北四镇，各有讯地财源，养兵自然从容。我郑家水师，巡防万里海疆，靡费远超陆师，却全靠自家贴补！这日子……难啊！”
他语气诚恳，带着几分江湖豪气的诉苦。
史可法闻言，亦面露戚容，解释道：“南安伯之苦，老夫深知。然朝廷亦有难处。北虏南下，左逆西叛，处处需饷。库帑空虚，寅吃卯粮，实非有意拖欠贵部。值此危难之际，正需朝野同心，共度时艰。”
一旁侍立的郑鸿逵此时进帐，恰好听到史可法之言，冷哼一声，接口道：
“共度时艰？史阁部说得轻巧，可既是来解决问题，为何又调集这许多军队来我营左近？”
“莫非是想以势相迫？或是想偷袭我军？朝廷视我郑家儿郎如草芥，可随意欺辱不成？”
他目光灼灼，语带锋芒。
帐内气氛顿时一凝。钱谦益连忙打圆场，笑道：“鸿逵贤弟此言差矣！调兵之举，非阁部与老夫本意。实乃朝中有人不明真相，妄加揣测。”
“阁部与我，深知南安伯忠义，故临行前一再严令刘、杜二位将军，务必约束部伍，不得挑衅生事。我等三人来此，便是最大的诚意！”
郑芝龙瞪了郑鸿逵一眼，佯怒道：“休得胡言！史阁部、大宗伯、杨兄皆磊落君子，岂会行此小人之举？”
随即又堆起笑容，对史可法举杯：“阁部休听他胡言乱语，几位大人肯只带少数亲兵就入我大营，足见阁部没有害我之心。来，喝酒。”
史可法听了，顿生好感。他恳切道，“最近江北军情紧急，兵部仅有的二十万两，亦被老夫请去以安江北军心，暂时还未发下去。为表朝廷诚意，老夫愿从中挪出折色十万两，暂解贵部燃眉之急！虽杯水车薪，亦是老夫一片心意。”
“哎呀！”
郑芝龙面露“惊喜”，连连摆手，“这如何使得！岂能分润贵部粮饷？这……这叫我郑家上下，如何担当得起阁部这份厚谊！阁部高义，芝龙铭感五内！十万两饷银，足见阁部拳拳之心！”
“既如此，我郑家亦非不识好歹之人！为表诚意，明日一早，我便命鸿逵退兵至草鞋峡！咱们再坐下来，好好商议这后续饷银如何筹措。”
“我郑芝龙在此立誓，绝不像刘良佐那厮一般，纵兵为祸，荼毒桑梓！”
言罢，将杯中酒一饮而尽。
“好！南安伯深明大义！”
史可法、钱谦益、杨文骢皆面露喜色，举杯同饮。帐内气氛登时和缓不少。
史可法放下酒杯，便要起身：“既然南安伯已允退兵，事态平息在即，老夫等当尽快入城，向圣上复命……”
“哎——！史阁部且慢！”郑芝龙大手一摆，笑容可掬地拦住，
“诸位大人难得驾临我这粗陋军营，岂能如此匆匆便走？莫非是嫌芝龙粗鄙，招待不周，不堪与诸位清流名士共饮？”
他语气半是玩笑，半是坚持，带着不容拒绝的海上枭雄气概：
“不瞒诸位，当年我捐纳监生，那些酸腐文人百般嘲讽，视我如草芥。”
“今日得蒙史阁部、牧斋先生、杨兄这样的当世名士不弃，肯屈尊降贵来我这大老粗的营盘，芝龙心中感激莫名，正欲多多请教诗书礼仪！”
“若让诸位就此离去，传扬出去，岂非又让人笑我郑芝龙攀附不上清贵？无论如何，今夜必须尽兴！鸿逵、郑彩，还不快给诸位大人斟酒！”
郑鸿逵、郑彩等郑氏将领立刻上前，满面堆笑，殷勤劝酒。一时觥筹交错，酒香四溢。
史可法虽心急复命，但见郑芝龙情真意切，又提及旧事，面露尴尬，只得勉强应承。
他指侍立身后的史德威道：“南安伯盛情，老夫感佩。此乃老夫义子德威，颇晓军务。请南安伯允他先回营报个平安，告知刘、杜二将军谈判顺利，以免他们忧心挂念，再生事端。”
郑芝龙目光在史德威身上一扫，赞道：“好一条英武汉子！来，饮了此杯酒再走！”自有亲兵奉上满杯烈酒。
史德威一饮而尽，向众人行礼，转身而去。
帐内气氛愈加热络，丝竹之声渐起，几名身姿曼妙、衣着奇异的南洋舞姬翩然入帐，在帐中随着乐声旋转起舞。
郑芝龙与钱谦益谈笑风生，杨文骢亦附和着品评舞姿。史可法虽强颜欢笑，眼神却不时掠过帐外沉沉的夜色，眉宇间隐现忧急。
此时，郑鸿逵不动声色地凑近郑芝龙耳边，用极低的声音道：“大哥，城内已安排妥当。八百死士伏于金川、钟阜二门左近，钩索云梯齐备。只待城内信号火起，便可抢门！”
郑芝龙微微颔首，目光扫过正与钱谦益交谈的史可法，闪过一丝冷意，随即又举起酒杯，对着史可法、杨文骢热情招呼道：“史阁部！杨兄！莫要拘束！此乃南洋佳酿，再饮一杯！今夜良辰美景，正宜痛饮达旦！”
帐外，天色渐暗，暗流汹涌。帐内，烛火摇曳，歌舞升平之下，一场决定金陵命运的惊变，已在无声中逼近。