入夜后的预备营沉寂如坟。
梆子敲过三更，营房里鼾声四起。林朔悄声起身，系好守拙刀，推门出去。门外月华如水，在地上铺了层银霜。校场空荡荡的，木桩投下长长的影子，像站岗的鬼。
夜间巡哨是队长轮值。甲字营四个队长，每人一晚。今夜轮到林朔。
他沿着营房之间的土路走，脚步放得很轻。风从北边来，带着碎雪原的寒意，刮在脸上像薄刃。耳朵竖着，听风声，听虫鸣，听远处山林里偶尔传来的夜枭啼叫。
走到营区西北角，那里是仓库区。几排木屋黑着灯，门上都挂着铜锁。林朔检查锁头，确认完好，又绕到屋后查看窗户。一切正常。
正要离开，眼角瞥见仓库阴影里有什么东西动了一下。
很轻微，像风吹动破布。但林朔看见了线——一条淡灰色的线，从仓库墙角延伸到树林方向。线在微微颤动，像有人刚走过。
他握紧刀柄，悄声靠近。
墙角空荡荡的，只有几片枯叶。但地上有脚印——很浅，几乎看不清，但确实有。脚印不大，像是少年的尺寸，往树林方向去了。
林朔蹲下身，用手指丈量脚印。深度，间距，方向。这人脚步很轻，会控制重心，不是普通学员。
他起身，顺着脚印往树林走。树林离营地半里，是片松林，白天常有人在那里加练。夜里则禁止进入。
脚印在林边消失了。林朔站在林外，往里看。月光被枝叶切割成碎块，洒在地上，斑驳陆离。林子里很静，连虫鸣都没有。
他犹豫片刻，还是走了进去。
松针在脚下沙沙作响。林朔走得很慢，每一步都试探着落。眼睛适应了黑暗，能看清树干轮廓。那些线又出现了——在林间飘荡，像蛛丝，淡得几乎看不见。但有一条特别清晰，笔直通向林子深处。
他顺着线走。
走了约莫百步，前方出现一小块空地。空地上站着个人，背对着他，正在练刀。
刀光在月光下流转，像水银泻地。那人身法很快，刀更快，每一刀都带着破风声。林朔认出那刀法——是天刀卫的基础刀法，但多了些变化，更凌厉，更刁钻。
是姜斩。
林朔没有惊动他，靠在树干上看。姜斩的刀法确实扎实，发力准，步法稳，刀随身走，身随刀转。已经摸到开锋境的门槛了，只差临门一脚。
但林朔看出来了问题——太急。
姜斩每一刀都使全力，不留余地。刀法固然凶猛，但后劲不足。就像烧红的铁，看着旺，凉得也快。
一套刀法练完，姜斩收刀，喘息。汗顺着下巴滴下来，在月光下亮晶晶的。他忽然转身，刀尖指向林朔藏身的方向：出来。
林朔从树后走出。
姜斩看清是他，眼神冷了三分：你来干什么？
巡哨。
姜斩嗤笑：巡到林子里来了？
林朔没接话。他看着姜斩手里的刀——是把好刀，刃口泛着寒光，已经开过锋了。制式佩刀不准开锋，这是私藏。
姜斩注意到他的目光，把刀往身后藏了藏：看什么？
你刀开锋了。
姜斩脸色一变：关你什么事？
违规。
姜斩盯着他，手按上刀柄：你想告发我？
林朔摇头：没兴趣。但你这刀法，练岔了。
姜斩眼睛眯起：你说什么？
太急。林朔说，刀不留力，人也不留力。十招之内赢不了，你就输了。
姜斩冷笑：你懂什么？
林朔走到空地中央，拔出守拙刀。刀身在月光下黝黑沉重，没有一点反光。他摆开守拙起手式：来，攻我。
姜斩盯着他，盯了三息，忽然动了。刀光如瀑，直劈林朔面门。
林朔没动。刀到眼前三寸，他才侧身，守拙刀从下往上撩，不是格挡，是引。刀身贴上姜斩的刀，顺着那股劈势往下滑，卸力，然后在刀锷处轻轻一点。
姜斩感觉手腕一麻，刀势偏了三分。他咬牙，横刀再斩。
林朔还是没退。他往前踏半步，守拙刀横在身前，不是硬接，是迎——刀身与姜斩的刀相触的瞬间，手腕一翻，刀像活了似的贴着对方刀身滑过去，沿着那条从掌心到肘部的线。
姜斩整条右臂酸麻，刀差点脱手。他后退两步，盯着林朔：你这是什么刀法？
守拙。
姜斩沉默。他活动了下手腕，重新握刀：再来。
这次他谨慎了，刀法不再是大开大合，而是试探性的刺击。林朔还是没主动进攻，只是格挡，卸力，偶尔反击，每次都打在关节或发力点上。
几个回合下来，姜斩累得气喘吁吁，林朔却呼吸平稳。
停。
姜斩收刀，胸膛剧烈起伏。他看着林朔，眼神复杂：你爹教的？
林朔点头。
姜斩抹了把汗：我爹也教过我刀法。但他只教了我三个月，就战死了。
林朔没说话。
姜斩靠着树干坐下，仰头看天。月光透过枝叶缝隙洒在他脸上，照出少年人特有的棱角。我进预备营，就是为了进巡天司。姜斩说，巡天司能查卷宗，能调档案。我想知道我爹怎么死的，死在哪儿，杀他的是谁。
林朔在他对面坐下：查到了呢？
报仇。
林朔看着手里的守拙刀。刀身上的刻痕在月光下泛着微光。报仇之后呢？
姜斩愣住。他没想过。
我爹也死了。林朔说，被妖族杀的。但我没想过去报仇。
为什么？
因为报仇没用。林朔说，人死了就是死了。报仇能让死人活过来吗？
姜斩盯着他：那你就这么算了？
不是算了。林朔抬头看天，是活着的人还得继续活。我爹教我守拙刀，不是让我去报仇，是让我保护好活着的人。
姜斩沉默了很久。夜风吹过林子，松涛阵阵。
你爹是个明白人。姜斩最终说，比我爹明白。
他站起来，拍拍身上的土：今晚的事，别说出去。
林朔点头。
姜斩转身往营地走，走了几步又停下，回头：三个月后大比，我会赢你。但我会用守拙刀的方式赢——留三分力。
说完，他消失在树林里。
林朔坐在原地，看着手中的刀。月光照在刀身上，那些刻痕像活了过来，山在呼吸，风在流动，云在舒卷。
他想起父亲的话：刀可以钝，脊梁不能弯。但也得学会，什么时候该直，什么时候该弯。
姜斩太直，所以刀法太急。他需要学会弯。
而自己呢？是不是太弯了？总想着守，总想着留三分力，总想着身后的人。但有时候，该直的时候也得直。
他收刀入鞘，起身往回走。
回到营区，梆子敲过四更。林朔继续巡哨，走过营房，走过校场，走过食堂。一切安静如常。
走到营门时，守夜的卫兵正在打瞌睡。林朔轻咳一声，卫兵惊醒，看见是他，松了口气：林队长。
林朔点头：有异常吗？
没有。一切正常。
林朔望向营外。夜色浓重，远山轮廓模糊，像趴伏的巨兽。更远处，刀气深渊的方向，天空泛着极淡的蓝光——只有他能看见的刀气辉光。
那里有秘密，有答案，也有危险。
但他现在还不能去。得先在这里站稳脚跟，得先通过大比，得先让母亲和小雨安定下来。
一步一步来。
他转身回营房。路过丙字营营房时，听见里面传来压抑的咳嗽声——是姜斩。那小子练得太狠，伤了肺。
林朔犹豫了一下，从怀里掏出柳七给的药瓶，倒出一粒白色丹药，从门缝塞进去。
里面咳嗽声停了。片刻后，门开了条缝，姜斩的脸出现在门后。他看着林朔，眼神复杂。
林朔没说话，转身走了。
回到甲字营营房，赵铁柱还在打呼噜，李大牛在磨牙，王顺睡得最安静。林朔躺回床上，闭上眼睛。
脑子里回放着姜斩的刀法，还有自己刚才的应对。守拙刀的精髓是蓄，但蓄是为了什么？是为了更好的守，还是为了更猛的攻？
他不知道。得慢慢悟。
窗外天色渐亮。第一缕晨光刺破黑暗，照进营房。
新的一天又要开始了。
今天练什么？赵铁柱迷迷糊糊地问。
林朔睁开眼：练合击。甲字营对乙字营。
李大牛哀嚎一声：又打？
王顺小声说：听说乙字营的队长是个怪胎，刀法邪门。
林朔坐起身，系好刀：邪门也得打。
他推开门，晨光涌进来，刺得人睁不开眼。
校场上已经有人在活动了。乙字营的队伍站得整整齐齐，带队的是个矮个子少年，正低头擦刀。看见林朔，他抬起头，咧嘴一笑。
那笑容很冷，像毒蛇吐信。
林朔握紧刀柄。
今天，不会轻松。