蔡明舒双手微颤地拾起，当看到那些人名单时，她瞳孔骤缩。
五皇女......竟然连这些都问出来了？还直接送到了御前？！
良久，她缓缓放下奏报，将身体伏得很低，额头触地，仿佛万念俱灰般的认命与自责：
“陛下，老臣......无地自容。”
“老臣自知，纵有千般理由，万般无奈，族亲犯下如此滔天大罪，借老臣之名，行此祸国殃民、动摇国本之事，老臣难辞其咎。
老臣愧对陛下信重，愧对朝廷俸禄，更无颜面对西山冤魂......”
“请陛下……罢黜老臣，以正朝纲，以谢天下！”
景和帝看着她花白的头发和伏地请罪的背影，眼中神色复杂难明。
“罢黜你？”景和帝的声音听不出喜怒，“蔡卿，朝廷如今是多事之秋。北境虽平，余患未消；南边水患，赈济需人；各地新政，推行多有阻力，朕若此刻罢黜首辅，朝局动荡，谁来替朕稳住这盘棋？”
景和帝语气平淡下来，重新靠回榻上，“西山矿利，一年百万两，到底流向了哪里？昌荣记的账目，经手的是谁？那些和孙满勾连的官员名单......蔡卿，你说朕该不该彻查到底？”
这话看似在问，实则已是一种表态，现在还不是动你的时候。
蔡明舒听出了弦外之音，她立刻重重叩首：“陛下！此等蛀虫，必须严惩！孙满、杜雯，自有国法处置，昌荣记及一干涉案人等，该杀的杀，该流放的流放，臣那不成器的侄孙蔡有德，首恶难逃，请陛下下旨，凌迟以正国法！所有赃款亏空，臣愿倾尽家财，竭力追补！”
她毫不犹豫地抛出了自己人做代价，并再次强调“追补亏空”，这是在告诉皇帝，她能把这些烂账抹平，不让国库吃亏。
景和帝沉默地看着她，又看了看地上那份密奏。
片刻后，她伸手，将那份密奏的后半部分，记录着昌荣记网络和贿赂名单的几页，凑近了榻边烛台。
火焰窜起，吞噬了那些写满名字与罪证的纸张，火光映着景和帝平静无波的脸。
纸张化为灰烬，飘落。
“蔡有德，凌迟。昌荣记，查封，赃款充公。”
火焰熄灭后，景和帝的声音响起，“名单所涉其他官员，由你牵头，会同三法司查办，朕要看到人头落地，也要看到账目清楚。此事——”
“到此为止。”
这是要蔡明舒自己把内部清理干净，给朝廷、给五皇女、也给天下一个交代。
蔡明舒重重叩首，额头触地：“老臣，领旨谢恩。定当竭尽全力，肃清门户，绝不负陛下天恩！”
景和帝看着她，语气缓了些，却更显莫测：“蔡卿，你老了，有些事力不从心，朕明白。但朝局还需要你这根柱子再撑一撑。往后……”她目光转深，“眼睛擦亮些，手底下管紧些，朕的耐心，不是无穷尽的。”
“老臣明白，老臣叩谢陛下。”蔡明舒再叩首，这一次，声音里带上了劫后余生的哽咽。
舍弃一批棋子，掏出大半家底，但命和权位，保住了。
“下去吧。该办的事，抓紧办。”
“是，老臣告退。”
殿外，天色阴沉，风更紧了。
暖阁内，景和帝独自静坐良久，目光扫过那份“案情摘要”官封，又掠过地上那摊灰烬。
她轻轻叹了口气，“小五啊......”
窗外，酝酿已久的冬雪，终于纷纷扬扬落下。
孙满这根最硬的骨头啃下来后，剩下的就顺利多了。
赵缨这次是真的豁出去了，既然上了五殿下的船，那就得把桨划得比别人更卖力。
她手下的驻军像梳子一样，照着孙满和杜雯吐出来的名单，把抚陵郡及周边几个州县篦了一遍。
该抓的抓，该封的封。
昌荣记在抚陵的分号被第一时间围了，账本、货单、往来信件，一箱箱抬出来。
几个还想顽抗的掌柜和管事，被赵缨的亲兵按在当街，枷锁套上时还在嚷嚷“我们东家是蔡......”，话没说完就被破布塞了嘴。
郡衙里和矿监司勾连较深的几个吏目，也没能跑掉，有两个想趁夜卷细软溜出城的，在城门洞被守军逮个正着。
黑矿那边，玄影带人配合驻军，把几个主要矿洞彻底清了一遍，又救出三十多个被折磨得奄奄一息的残疾矿工。
凌薇下令，所有获救者集中安置在城内一处空置的官驿，由白芨带头和当地招募的可靠医女照料诊治，每日米粮药钱，从抄没的赃款里直接支取。
一连七八日，抚陵郡内外风声鹤唳，街头巷尾议论纷纷。
但百姓们很快发现，这次抓人抄家虽动静大，却并未扰民，反而以往那些横行街市、欺压矿工家属的恶吏不见了踪影。
市面粮价依旧平稳，甚至因为抄了几家勾结官府囤积居奇的粮店，官府开了平价仓，米价还降了些许。
凌薇白日里坐镇郡衙，看着各方汇总上来的文书，听青枢和赵缨回禀进展。
夜里则回到暂居的院子，沈知澜总会在书房留一盏灯，有时在整理白日审讯的笔录，有时只是安静地坐在一旁看书陪她。
供词和证据一层层往上递，该抓的人一个个落网，该封的产业一处处贴了封条。
事情在按部就班地推进，但凌薇心里清楚，真正的风暴，在京城。
她在等，等那道决定这件事最终走向的裁决。
这一等，就等到了冬至。
这天黄昏，凌薇刚从城外新安置矿工的营地回来，拂去肩头落的细雪，进了书房。
案头除了日常文书，多了一封厚厚的信，火漆上是熟悉的王府印记。
她拆开信。
里头先滑出几片干枯的梅花瓣，香气早已淡了，却勾起了记忆，是王府她书房窗外那株老梅。
信纸厚厚一沓，奕韶的字迹华丽飞扬，带着鲜活滚烫的京城气息。
开头就说京城下了今冬第一场正经的雪。
王府厨娘按例包了饺子，三鲜馅儿鲜美，羊肉馅儿醇厚。
他写道：“吃了两个就搁了筷子。不是不好吃，是......忽然觉得没滋味。想着若是殿下在，定要嫌弃我挑嘴。”
接着洋洋洒洒写他近日如何打理王府庶务，还有奕家那头，他那几个姐姐听闻他在王府颇得倚重，竟主动让出了两家绸缎庄和一处码头货栈的份子，“大约是怕我哪天在殿下耳边吹风，吹得她们不好过”。
最后总结：“殿下放心，金山银山，阿韶给你赚着，妥妥当当，只等殿下回京，亲自过目。”
信到末尾，语气忽然软了下来，笔迹也潦草了些，透着一股子憋不住的热切：
“殿下，西山的雪可大？抚陵的饺子，可有王府的好吃？案头公文可堆得如山？每夜......可还睡得稳？”
“京中什么都好，只缺了殿下。这王府太大，夜里静得人心慌。被衾冷得很，捂不热。”
“殿下，何时归？”