通风管道口的信号痕迹让狭小空间里的空气瞬间凝固。红隼已经无声地拔出了短刀，眼神锐利如鹰，盯着上方锈蚀的铁网。小克则微微躬身，进入了随时可以爆发的防御姿态。
陈默按住红隼的手腕，对她摇了摇头，然后提高声音，对着通风管道方向说：“既然来了，不妨下来聊聊？在上面偷听，不嫌灰尘大吗？”
几秒的死寂后，通风管道的铁网“咔哒”一声轻响，被从内部推开。一个娇小的身影如同羽毛般轻盈落地，几乎没有发出声音。
来人穿着一身暗灰色、带兜帽的紧身衣，脸上戴着只遮住下半张脸的简易呼吸过滤器，露出一双明亮但透着疲惫和警惕的眼睛。她看起来年纪不大，顶多二十出头，身材纤细，但动作间流露出经过严格训练才有的协调与敏捷。最引人注目的是，她右手手腕上戴着一个不断有细小数据流划过的金属护腕——那明显不是废土常见的装备。
“别紧张，我没带武器……至少没带指向你们的武器。”女孩举起双手，示意自己空空如也，声音透过呼吸器有些发闷，但很清晰，“如果我想动手，刚才你们放松警惕的时候有的是机会。”
“你是谁？谁派你来的？”红隼的刀尖依然指着她，语气冰冷，“那个私信是你发的？”
“是我发的。我叫‘夜雀’，一个……情报中间人，偶尔也接点救援的私活。”女孩——夜雀——小心翼翼地看了看红隼，又看了看陈默和小克，目光在两张一模一样的脸上多停留了几秒，眼中闪过一丝惊讶，但很快掩饰过去。“至于谁派我来的……严格来说，是‘它’派我来的。”
她点了点自己的数据护腕，护腕投射出一小片光幕，上面显示着一个不断跳动的、抽象的鸟类图腾，正是私信末尾那个符号。“‘囚鸟’协议，一个由部分叛逃的前联盟技术人员、被追捕的宿主，还有……一些尚有良知的‘实验副产品’组成的松散网络。我们互相帮助，传递情报，偶尔给联盟和那些‘观测者’添点堵。”
“实验副产品？”陈默捕捉到这个词，“像小克这样的？”
夜雀看向小克，点点头：“类似，但不完全一样。他是‘回声’计划相对‘完整’的产物。而我……”她苦笑一下，拉起左臂的袖子，露出手臂内侧一个淡淡的、仿佛胎记般的青色编码纹路，“我是‘感官强化与信息交互’实验的失败品之一。他们想制造人形雷达和信息节点，但我的身体承受不住长期负荷，还产生了‘数据共情’的副作用——能模糊感知到电子设备残留的情绪数据碎片，偶尔还会被过载的信息流搞得头疼欲裂。总之，是个报废品，被处理前被‘囚鸟’的人捞出来了。”
红隼似乎对她的说辞信了几分，刀尖微微放低，但依旧警惕：“你说‘默示录’是猎手也是猎物，什么意思？还有，‘钥匙’指什么？”
夜雀正色道：“‘默示录’，根据‘囚鸟’收集的情报，很可能是‘回声’计划目前已知最‘成功’、也最危险的个体。他不仅保留了优秀的战斗本能，似乎还产生了独立的、极具攻击性和统治欲的人格。他猎杀联盟人员和其他宿主，不仅仅是为了任务或点数，更像是在进行某种‘筛选’和‘清除’，为他臆想中的‘新秩序’铺路。同时，联盟‘升华之翼’派系也视他为极度不稳定的危险因素，想要回收或销毁他。所以他既是猎手，也是联盟的猎物。”
“至于‘钥匙’……”夜雀看向陈默，“我们不确定具体指什么。但‘囚鸟’截获的零散信息表明，‘先知’在‘摇篮’深处除了留下数据核心，还可能留下了某个能直接干预或关闭部分协议深层功能的‘物理密钥’。联盟和‘默示录’都在找它。你从‘摇篮’出来，有没有拿到什么特别的东西？不是数据，是实物。”
陈默心中一动，手不自觉地摸向怀里那张破损的A-级门禁卡。特别的东西……这张从“清洁工”爆炸中捡来的、需要充能的门禁卡？
他没有立刻拿出来，而是反问：“为什么找上我？为什么要帮我？”
夜雀叹了口气：“两个原因。第一，‘囚鸟’的创立者之一，和‘先知’曾是志同道合的朋友。他嘱托我们，如果‘先知’的弟弟出现并拿到了遗产，要尽可能提供帮助。第二，也是更现实的原因——我们和‘默示录’不是一路人。他如果彻底失控或者被联盟捕获，对我们都没好处。我们需要一个变量，一个可能打破僵局的‘钥匙’。而你，陈默，你是‘原始模板’，是‘先知’选定的继承者，你最有可能找到并使用那把‘钥匙’。”
“所以这是一场交易。”红隼冷冷地总结，“你们提供情报和有限的帮助，我们……主要是陈默，去对付‘默示录’和联盟，顺便可能找到那把‘钥匙’？”
“很残酷，但很现实。”夜雀坦然承认，“废土上没有免费的午餐。‘囚鸟’资源有限，只能投资在可能带来最大回报的事情上。当然，我们不会强迫你们。明天正午，‘疯狂咖啡杯’顶部的会面，是进一步交换情报和确定合作细节的机会。去不去，你们决定。”
她看了看红隼颈后隐约露出的烙印边缘，又补充了一句：“另外，关于你颈后的‘惩戒烙印’……‘囚鸟’的资料库里，有关于如何安全消除它的非官方方法记录。虽然风险很高，需要特定的材料，但总比一直被联盟追踪、甚至被远程引爆强。这可以作为我们诚意的一部分。”
红隼身体微微一僵，眼神瞬间变得无比锐利，手又握紧了刀柄：“你怎么知道烙印的事？！”
夜雀举起手：“别激动。你的战斗风格，对联盟战术的熟悉，还有颈后那个虽然被刻意遮掩但偶尔会泄露微弱信号的疤痕……在知道你是从联盟叛逃的前‘惩戒部队’成员后，不难猜到。‘囚鸟’里也有前惩戒部队的人，他对这套系统很了解。”
红隼沉默了，眼神复杂地闪烁了几下。那个烙印是她最大的隐患和耻辱，也是她与过去无法割断的锁链。如果能消除……
陈默看着红隼，又看看夜雀，心中快速权衡。信息碎片太多：囚鸟网络、默示录的威胁、潜在的钥匙、消除烙印的方法……真真假假，难以分辨。但眼下他们确实如盲人骑瞎马，急需情报和出路。
“我们需要时间考虑。”陈默最终说道，“明天正午之前，我们会给你答复。另外，在我们决定之前，希望你不要再监视我们，也不要将我们的位置泄露给任何人，包括‘囚鸟’的其他成员。”
夜雀点点头：“合理要求。我会撤走附近的监控微探头（指了指通风口）。这是我的联络频率（通过护腕发送了一串代码到陈默系统），加密的，有决定可以联系我。记住，正午，‘疯狂咖啡杯’。过时不候。”
说完，她再次如同灵猫般攀上管道口，消失在黑暗之中。铁网被她轻轻合上。
空间里再次恢复安静，但气氛已经完全不同。
红隼缓缓收刀入鞘，背对着陈默，声音有些低沉：“你相信她？”
“不全信。”陈默走到她身边，“但她提到的很多事，和我从哥哥数据核心里看到的碎片能对上。‘囚鸟’、‘钥匙’、‘默示录’的真实身份……这些不像临时编造的。而且，她提到了你的烙印。”
红隼转过身，眼神直视陈默：“你想去赴约？”
“风险很大，可能是陷阱。”陈默承认，“但我们现在像无头苍蝇。老周的据点暂时不能回去，安全屋可能暴露，带着数据核心在废土上游荡更危险。我们需要情报，需要盟友，哪怕是不稳定的盟友。而且……”他顿了顿，“她提到能消除你的烙印。”
红隼哼了一声：“那是诱饵。”
“但也是希望。”陈默认真地说，“红隼，我们是一起的。你的隐患，就是我的隐患。如果能解决，为什么不试试？”
红隼看着陈默认真的眼神，别过脸去，沉默了好一会儿才说：“你和你哥一样，有时候天真得让人火大。”
“但你们还是选择相信他，不是吗？”陈默笑了笑，“那个前惩戒部队的‘囚鸟’成员，还有夜雀他们。”
红隼没有反驳，算是默认。她走到角落坐下，抱着膝盖，难得地流露出一点疲惫和脆弱。“我的烙印……”她终于开口，声音很轻，像在讲述别人的故事，“是‘惩戒部队’的标准配置。不止是追踪和惩罚，里面还有微型生物炸弹和神经阻断剂，用来确保绝对服从和防止泄密。叛逃时，我用了些极端手段暂时屏蔽了它的信号，但它还在，像个定时炸弹。”
她抬起头，看向陈默：“消除它需要一种很罕见的变异真菌，叫‘记忆苔藓’，只生长在数据污染和辐射极高的‘数据废料场’深处。那里是系统丢弃错误数据和失败实验体的地方，环境极其恶劣，还有各种难以预料的数据实体变异物。就算找到苔藓，消除过程也痛苦且危险，成功率不到五成。”
“数据废料场？”陈默想起夜雀的话，“她说的‘特定材料’就是这个？”
“应该是。”红隼点头，“她知道这个，说明‘囚鸟’确实掌握了一些联盟内部的禁忌知识。但这更说明交易的代价——他们不会白给情报和帮助。我们去废料场找苔藓，本身就是九死一生，还会耽误时间，暴露行踪。”
“但值得一试。”陈默下定决心，“明天先去‘疯狂咖啡杯’，和夜雀谈。如果条件可以接受，我们下一步就去数据废料场。拿到苔藓，解决你的后顾之忧，我们再集中精力对付‘默示录’和搞清楚‘钥匙’的事。”
他看向安静守在一边的小克：“小克，你觉得呢？”
小克深褐色的眼睛眨了眨，似乎在处理这些复杂的人际关系和风险计算。“根据现有数据，赴约风险系数：高。但继续盲目移动、缺乏情报与盟友的风险系数：极高。大哥的决策，倾向于在可控范围内承受较**险以换取潜在高收益，符合非逻辑决策模型中的‘冒险博弈’分支。我遵从指令，保护大哥安全。补充建议：赴约前应制定详细撤离方案，并准备反制措施。”
陈默笑了：“看，连小克都觉得该去。”
红隼最终叹了口气，算是同意：“那就去吧。但计划必须周全。‘疯狂咖啡杯’是狂欢节里最高的建筑之一，视野开阔，也意味着容易被包围。我们得提前勘察地形，准备退路。”
三人开始低声商议起来。陈默从墙妈给的《废土生存小贴士》里居然还真翻到一页关于“锈蚀狂欢节”的潦草地图和标注，虽然年代久远，但大致结构没变。他们规划了几条潜入和撤离路线，设想了各种突发情况的应对措施。
商议完毕，疲惫再次袭来。决定轮流守夜，陈默值第一班。
红隼靠墙坐下，闭目养神，但陈默能感觉到她并没有真的放松。烙印的事，显然对她冲击很大。
“红隼，”陈默轻声问，“你当初为什么叛逃？只是因为发现了联盟的真相？”
红隼眼睛睁开一条缝，看了他一眼，又闭上，过了许久才说：“不全是。真相是一部分，但直接原因是……我接到了清除‘先知’的命令。”
陈默身体一震。
“那时我刚晋升不久，被视为有潜力的新人。”红隼的声音平静，但带着一丝不易察觉的颤抖，“‘先知’的名号在内部有些流传，说他掌握着危害联盟稳定的秘密。任务简报很简单：找到他，回收或清除。我追踪到了‘摇篮’外围，和他有过一次短暂的交手……不，算不上交手，更像是接触。”
她顿了顿，似乎在回忆：“他很厉害，但更让我印象深刻的是，他在战斗中试图跟我说话，不是求饶，而是告诉我一些事情……关于协议，关于观测者，关于他们真正想做的事情。我当时觉得这是扰乱战术，但有些话……戳中了我自己的一些疑惑。后来我暗中调查，发现简报里没说的东西太多了。再后来……就叛逃了。”
“你放走了他？”陈默问。
“不算放走。那次接触后他就消失了，再出现时，已经是在‘摇篮’深处，然后就是他被困的消息。我是在那之后才下定决心叛逃的。”红隼睁开眼，看着陈默，“你哥……是个理想主义者，甚至有点傻。但他看得很清楚，也有勇气反抗。我比不上他，我只能用我自己的方式，在这狗屎一样的世界里，尽量不变成自己曾经讨厌的样子。”
陈默沉默着。哥哥的形象，通过红隼的描述，又清晰了一点。理想主义者……是啊，不然怎么会留下“香蕉皮拯救世界”这种话。
“谢谢你，红隼。”陈默真诚地说。
“谢什么？谢我没杀你哥？”红隼自嘲地笑了笑，“还是谢我现在成了你的保镖兼保姆？”
“谢谢你现在在这里。”陈默说。
红隼愣了愣，别过头去，没再说话，但紧绷的肩膀似乎放松了一些。
后半夜平安无事。第二天上午，他们提前离开藏身处，开始按照计划对“疯狂咖啡杯”区域进行侦查。
“疯狂咖啡杯”是游乐园里一个巨大的旋转游乐设施，原本是几个巨大的、颜色鲜艳的茶杯状座舱在一个大转盘上旋转。如今早已锈蚀停转，巨大的茶杯歪斜着，其中一个甚至倒扣在地上。主体结构是钢铁，有梯子可以攀爬到顶部平台。
他们隐蔽在远处观察。平台上空无一人，周围是倒塌的旋转木马和卖纪念品的废墟小屋，视野开阔，确实易守难攻，但也易被围困。
“没有明显埋伏痕迹。”小克用他增强的视觉扫描后汇报，“但多个隐蔽点适合狙击或观察。建议大哥从东侧废墟迂回接近，我和红隼在西南、西北两个制高点提供掩护和监视。”
计划敲定。临近正午，陈默独自一人，穿着反过来的猫爪工装（好歹没那么显眼了），小心地穿过废墟，朝着咖啡杯基座靠近。红隼和小克则消失在预定位置。
就在陈默走到咖啡杯下方，准备攀爬锈蚀梯子时，头顶平台上突然传来一个略带戏谑的、经过扩音器放大的声音：
“陈默小朋友，挺准时啊。不过，你带来的两位‘监护人’，是不是躲得太远了点？这样我们怎么愉快地聊天呢？”
是夜雀的声音！她果然早就发现红隼和小克了！
紧接着，陈默的系统收到红隼急促的通讯：“陈默！我们被锁定了！不止夜雀！周围至少还有三个隐藏的热源信号！有狙击手！”
陷阱？！