刘据站起身，走到刘弗陵面前，弯下腰，伸手按在他的肩上。
那只手不重，却让刘弗陵觉得整个肩膀都暖了起来：“朕不需要你效死。朕需要你活着回来。朕答应你——等你回来，朕封你为王。不是空头藩王，是真正的裂土封茅。”
此话一出，便是“桐叶封弟”般的承诺。
但是，这个前提是，这位七岁的孩子能够回来。
刘据直起身，转向钩弋夫人。
她的脸上已经没有了方才的惊惶，取而代之的是一种深深的、说不清道不明的疲惫。
“你放心。”
刘据淡淡道，“朕会让他隐姓埋名随军，不穿皇子袍服，不设仪仗，不暴露身份。霍平那里，朕也会交代清楚。朕把幼弟交到他手上，他比谁都清楚这分量。”
钩弋夫人内心五味杂陈，她知道只要刘弗陵出了宫，无论生死也都在刘据的手里了。
可惜，无论如何，她做不了任何反抗。
这是她为自己的愚蠢买单。
她认为自己心思深沉，认为自己藏得够深。
谁能想到，查一个区区无盐氏，还没有查到什么，已经惊动了这位帝王。
这也就是刘据，被仁德帝王四个字架着。
若是先帝，钩弋夫人都不敢想象，他们母子如今的下场。
钩弋夫人缓缓直起身，双手交叠，额头触地：“臣妾——谢陛下隆恩。”
刘弗陵学着母亲的样子跪下去，小小的身子伏在金砖上，额头触地，嘴里说着“臣领旨谢恩”，声音里却藏着一丝按捺不住的雀跃。
毕竟他才七岁，他还不知道西南有多远、瘴气有多毒、刀兵有多险。
他只知道皇兄交给他一件很重要的事，而他答应了，在他这个年纪，答应一件事就是答应了，不需要理由。
他还小声问了一句：“陛下，西南有大象吗？”
刘据看着他眼睛亮晶晶的样子，伸手在他头顶轻轻拍了一下：“有。还有吃人的貘、会飞的蛇，你若害怕，现在反悔还来得及。”
刘弗陵歪着头想了想：“臣不怕！大象比匈奴骑兵还大吗？臣连匈奴都不怕，还怕大象？至于吃人的貘和会飞的蛇——皇兄见过吗？若真有这样的奇兽，正好捉回来献给皇兄，养在上林苑里，让满朝文武都开开眼界。”
刘据终于绷不住，笑了。
他伸手在这个弟弟头顶轻轻拍了一下，转身朝殿外走去。
阳光落在他脸上，脸上还残留着方才那抹笑意，可眼底是沉的，沉得像一片深不见底的海。
他想起方才那句“箭是北斗指出去的”。
这孩子太聪明，聪明得让人放心，也聪明得让人不安。
玉不琢不成器，可这块玉实在太通透了，通透到他不知道该放在哪里才合适。
西南的瘴气挡不住他，朝堂的暗箭也未必挡得住他。
可不管怎样，他是刘家人，是先帝的血脉，是和朕同父的亲弟弟。
把弟弟托付给霍平，就是把朕的半条命也托付给了霍平。
只是，这孩子，姓刘，像陛下，怕是将来是要做大事的。
……
夜已深，驿馆后院的石案上那盏油灯还亮着。
灯火昏黄，将霍平的影子投在斑驳的院墙上。
石稷和张顺已经回去了，院子里只剩他一个人。
而他在等一个人。
刘狗奴之前就打过招呼，说是他的大哥杨陵要来拜见自己。
却没有想到，这位游侠杨陵，竟然要偷偷摸摸地来拜访。
霍平之所以答应，还是冲着杨陵之前为自己效力过，而且自己也没有保住他。
所以如今，故人求见，他自然是答应了。
院墙外传来一声极轻的响动，像是猫踩过瓦片，又像是夜风卷起落叶。
霍平没有抬头：“来都来了，翻什么墙。门给你留着。”
墙头上翻下一个黑影，落地无声。
那人摘掉蒙面的黑巾，露出一张被风霜刻得棱角分明的脸。
此人正是霍平见过的杨陵。
这杨陵也不知道在哪发了财，身上虽是黑衣，不过布料却不俗。
也不知道是抢了哪家的老财主。
“侯爷耳朵还是这么灵。”
锦衣卫指挥使朱安世走到石案前。
这天底下，没有任何人知道他的身份。
甚至当今陛下刘据，也不知道他。
可是他活得非常滋润，他从怀里掏出一只酒囊搁在案上，“陈酿，从敦煌郡一路驮过来的，差点被武威的关卡扣了。我说这是送长安贵人的，那关卡的小吏非得拆开闻闻，闻完了说——‘这酒值我一年俸禄’。”
霍平接过酒囊，拨开塞子闻了闻，确实是好酒，至少窖藏了五年，在西域也算稀罕物。
他仰头灌了一口，烈酒入喉，像一把烧红的刀从嗓子眼捅到胃里。
他把酒囊推回去。
“自从你坐牢之后，就没有见过你，这几年过得如何？”
霍平在他面前也不摆架子。
朱安世笑了笑：“托侯爷的福，找了个土豪过了几年好日子。中途还去过敦煌郡，说起来打入龙城的那支散兵游勇之中，也有小人。”
霍平闻言，倒是有些刮目相看：“士别三日当刮目相待，你家主人是谁，要不要我去打个关照？”
朱安世笑得有些落寞：“我家主人也是一个很有意思的人，和侯爷一样有意思。只不过数年前就亡故了，小人如今给他守墓。”
霍平闻言，只能说了一句节哀。
朱安世接过酒囊灌了一口，用袖子抹了抹嘴，他从怀中掏出一卷羊皮，在石案上缓缓展开。
羊皮上用炭笔画着一张粗陋的地图——从长安往西南的路线，沿途关隘、驿站、渡口，标注得密密麻麻。
而在那些标注之间，画着几个大小不一的圆圈，每个圆圈旁边都用蝇头小字标注着什么。
“小人虽常年窝在长安，可在敦煌郡也有些人脉。前几天有几个常年走西南夷商道的商队带回了一些消息，说有人在蜀地撒了大把银子，四处打探一条路。
从夜郎往北，过僰道，进犍为郡，沿途关隘布防、驻军轮换、粮道走向，打听的事无巨细。而且打探的人特意嘱咐——只问路，不报身份。”
霍平皱眉：“只问路？”
“只问路。”
朱安世沉着脸，“小人一开始也觉得奇怪，若为经商，打听路是常事。可他们不问关税，不问物产，不问沿途市价，只问关隘驻军——那就不是经商了。是有人要在那条路上，等一个人。顺着这条线往下挖，小人越挖越心惊——不止一拨人，是三拨。出钱的金主至少有三个。”