“……东西呢？”一个略显沙哑的男声问道，听起来年纪不小。
“在、在这里。”这是那个香料铺伙计的声音，带着明显的紧张，“按照您的吩咐，都、都处理干净了。”
“很好。这是给你的酬劳，足够你远走高飞了。”沙哑男声道。
接着是窸窸窣窣的，像是银钱交接的声音。
“多谢先生！多谢先生！”伙计连声道谢。
“记住，管好你的嘴。否则……”沙哑男声语气转冷。
“小人明白！小人明白！今晚就走，绝不再回长安！”
就在这时，萧止焰猛地一挥手！
“动手！”
风隼、影守等人如同猎豹般扑入窑洞！
“什么人！”
窑洞内响起一声惊怒的厉喝，以及那伙计的尖叫。
上官拨弦与萧止焰紧随其后冲入。
只见窑洞内，那香料铺伙计瘫坐在地，面前散落着一些银锭。
而他对面，站着一个身着灰色布袍、头戴帷帽的身影！
那人见有人闯入，毫不迟疑，反手一挥，一片白色的粉末瞬间弥漫开来！
“小心毒粉！”上官拨弦疾呼，同时屏住呼吸，将一枚清心解毒的药丸塞入萧止焰口中，自己也服下一颗。
萧止焰动作更快，长剑出鞘，剑风扫开部分粉末，直刺那灰衣人！
灰衣人身手竟也不弱，侧身避开剑锋，袖中滑出一柄短刃，格开萧止焰紧随其后的第二剑！
“铛！”
火星四溅。
借着这短暂的交手，上官拨弦看清了那灰衣人的手腕，上面似乎有一道深色的、扭曲的疤痕。
风隼等人也已冲上，将那灰衣人团团围住。
灰衣人见突围无望，眼中闪过一丝狠厉，猛地将短刃掷向瘫软的伙计！
“噗嗤！”
短刃精准地没入伙计的咽喉。
那伙计连哼都未哼一声，便瞪大眼睛，气绝身亡。
灭口！
与此同时，灰衣人咬碎了口中某物，身体猛地一颤，嘴角溢出黑血，直挺挺地向后倒去。
“阻止他！”上官拨弦急道。
影守上前探查，摇了摇头：“服毒自尽，没救了。”
一切发生在电光火石之间。
萧止焰脸色铁青，上前一把掀开那灰衣人的帷帽。
露出一张平凡无奇、毫无特征的中年男子的脸。
唯一显眼的，是他嘴角不断涌出的黑血，以及迅速变得青紫的皮肤。
“又是死士。”萧止焰咬牙。
上官拨弦蹲下身，检查那灰衣人的尸体。
她取出银针，探入其口中残留的毒液。
“是改良过的鹤顶红，毒性极烈，见血封喉。”她沉声道，“他口中应该一直藏着毒囊。”
她仔细检查灰衣人的双手，指甲缝隙很干净，虎口处有厚茧，是常年使用兵器所致。
在他贴身的内袋里，摸出了一块硬物。
拿出来一看，是一块玄黑色的铁牌，入手冰凉，正面刻着一条盘绕的蛇，蛇眼处镶嵌着细小的红色宝石，在火光下泛着诡异的光。
背面，则刻着一个数字——“柒”。
“玄蛇令！”风隼低呼。
萧止焰接过铁牌，手指摩挲着那个“柒”字，眼神冰冷。
“代号‘柒’……看来在玄蛇组织中地位不低。”他看向地上那具迅速冰冷的尸体，“为了一个香料铺伙计，竟然出动这等层级的死士灭口，看来我们之前查到的，比想象中更重要。”
上官拨弦的目光则落在灰衣人那只带有疤痕的手腕上。
她轻轻抬起那只手，仔细观看。
疤痕很深，形状有些奇特，像是被什么野兽咬过，又或者是某种特殊的刑罚留下的印记。
“这疤痕……”她若有所思。
萧止焰也注意到了：“或许是个特征，记下来。”
影守立刻上前，将疤痕的形状仔细临摹下来。
众人又在窑洞内仔细搜查了一番，除了那些散落的银锭，再无其他有价值的发现。
对方行事干净利落，丝毫不留痕迹。
“把尸体带回去，仔细查验。”萧止焰下令，“还有那个伙计，也一并带走。”
回城的路上，气氛有些沉闷。
虽然找到了香料铺伙计，却眼睁睁看着他在眼前被灭口，连带着一条大鱼也服毒自尽。
唯一的收获，便是那块玄蛇令，和手腕上的疤痕。
“至少确认了，玄蛇内部有着严密的等级，并且对我们的一举一动十分清楚。”上官拨弦打破沉默，“这个‘柒’的出现，说明酒筹案牵扯出的，可能不仅仅是外围的舆论制造。”
萧止焰颔首：“没错。他们如此紧张，不惜代价灭口，说明胡三手制作的那些酒筹，或许不仅仅是散播谣言那么简单。”
他看向上官拨弦：“你还记得那些显影出的谶语吗？”
“星坠紫垣，东宫不稳。”上官拨弦念道，脑中飞快思索，“除了动摇人心，是否还有别的含义？比如……是一种行动的信号？或者暗号？”
萧止焰眼神一凝：“你的意思是，这些谶语本身，可能也是一种密码？”
“不无可能。”上官拨弦道，“玄蛇行事缜密，多重手段并用是常有之事。那些酒筹在特定场合、特定人群中流传，看到的或许不止是表面的谶语，还可能包含了只有他们自己人才懂的密信。”
这个猜测，让整个案件的性质似乎又提升了一层。
如果不仅仅是舆论攻击，而是夹杂着秘密指令的传递，那问题就更加严重了。
“回去之后，立刻将所有收缴酒筹上的显影内容，以及出现过的场合、接触过的人员，全部重新整理核对！”萧止焰对风隼吩咐道，语气急促。
“是！”
回到别院，已是后半夜。
上官拨弦毫无睡意，她将自己关在药房，对着那块玄蛇令和临摹下来的疤痕图案沉思。
玄蛇令入手冰凉，那红宝石蛇眼仿佛活物，盯着人看久了，竟有种心神要被吸进去的错觉。
她连忙移开目光，运转内力，才驱散了那丝不适。
“这令牌……似乎也有些古怪。”
她尝试将一丝微弱的、源自龟甲罗盘的能量注入令牌。
就在能量接触令牌的瞬间，那蛇眼处的红宝石猛地闪烁了一下，发出极其微弱的光芒，随即又迅速黯淡下去。
与此同时，上官拨弦感到怀中那本《天工秘录•织造篇》似乎轻轻震动了一下。
她心中一惊，连忙取出册子。
册子并无异样，但刚才那瞬间的感应绝非错觉。
这玄蛇令，竟然能与《天工秘录》产生共鸣？
难道玄蛇组织所追寻的“天外之力”，与《天工秘录》记载的奥秘，同出一源？
这个发现，让她背脊升起一股寒意。
如果真是如此，那玄蛇的图谋，恐怕远比他们想象的更加深远和可怕。
就在她心绪不宁之际，窗外再次传来熟悉的猫叫声。
而且不止一只。
她推开窗，只见月光下，墙头上不知何时来了好几只野猫，有狸花，有橘猫，还有一只通体漆黑的玄猫。
它们并未像往常一样嬉闹或讨食，而是齐刷刷地蹲坐在墙头，一双双在夜色中发亮的眼睛，都望向同一个方向——城北。
那只玄猫甚至回过头，看了上官拨弦一眼，那眼神竟带着几分人性化的警示意味。
上官拨弦心中那股怪异的感觉再次浮现。
猫……
碧磷石粉对猫有特殊的吸引力……
这些猫的行为如此异常……
她猛地想起什么，快步走到书桌边，翻出之前分析显影药水时记录的成分表。
碧磷石粉，鬼面菇，密陀僧，五倍子……
她目光死死盯在“鬼面菇”三个字上。
师父笔记中说过，鬼面菇生于阴湿之地，其气息能吸引某些夜行动物，尤其是……猫科！
难道……
一个大胆的猜想在她脑中形成。
那些被动了手脚的酒筹文玩，其显影药水中加入鬼面菇粉末，不仅仅是为了其致幻特性，更是为了利用其特殊气味，吸引猫类？
可吸引猫类又能做什么？
她回想起阿箬曾说，近日里坊间似乎多了不少野猫，尤其是一些官员府邸附近。
当时只当是寻常现象，未曾留意。
如今串联起来……
“不好！”上官拨弦脸色骤变，“他们的目标，可能不仅仅是散播谣言！”
她立刻冲出药房，去找萧止焰。
必须立刻查一查，近期那些接触过问题酒筹文玩的官员府中，是否都出现了猫只异常聚集的情况！
如果她的猜测成真，那玄蛇的下一步行动，恐怕已经开始了！
上官拨弦快步找到刚安排完尸检事宜的萧止焰，将自己的发现和猜测尽数告知。
萧止焰闻言，神色立刻凝重起来。
“利用猫只行事？”他眉头紧锁，“若真如此，其目的何在？”
“目前还难以断定。”上官拨弦语速加快，“可能是利用猫只传递微小物品，也可能是借助猫只的习性窥探隐私，甚至……利用猫只制造混乱或散布他物。”
“当务之急，是立刻核实哪些官员府邸近期野猫聚集异常，尤其是接触过问题文玩的那些人家！”
萧止焰毫不迟疑，立刻下令：“风隼，你亲自带人，以巡查治安为名，暗中排查名单上这几家府邸周边猫只活动情况，尤其注意是否有行为异常之猫。记住，切勿打草惊蛇。”
“是！”风隼领命，点了几个机灵的手下匆匆离去。
上官拨弦补充道：“重点留意那些看似温驯、却频繁出现在书房、卧室等重要场所附近的猫。若有发现，先不要抓捕，暗中监视，看它们与何人有接触。”
萧止焰点头，对影守道：“加派人手，盯紧王侍郎、刘御史等几位掌管钱粮、军务官员的府邸，他们曾是问题酒筹的接触者。”
命令一道道传出，整个别院如同精密的器械，再次高速运转起来。
上官拨弦则回到药房，取出之前萧聿偷偷送来的那本《金石录异》，快速翻找关于“碧磷石”和“鬼面菇”的记载。
果然，在书中夹着的一张泛黄纸条上，找到了师父上官鹰飘逸的字迹补充：“碧磷伴鬼面，异香引狸奴。滇南有异术，可驱兽为耳目。”
滇南异术！
驱兽为耳目！
上官拨弦心头一震。
玄蛇之中，竟有人懂得驱役动物的法门？