开泰六年三月初一，上京城。
春意渐浓，御河两岸的柳树已抽出长长的绿丝，在风中摇曳如少女的腰肢。萧慕云站在太傅院的庭院中，看着那棵她亲手栽种的枣树——树干已有碗口粗，枝头绽出细密的嫩芽。
“太傅，”一个清脆的声音在身后响起，“陛下召您入宫。”
萧慕云转身，见是太子新提拔的小太监赵安仁——与当年那个下毒的赵安仁同名不同人，此人是张俭推荐的，机灵可靠。
“知道了。”
她换上官服，随小太监入宫。自请辞枢密院知院事后，她已很少参加朝会，但太子隔三差五就会召她议事。名义上是“请教”，实际上，朝中大事仍由她定夺。
清宁宫内，太子正与张俭商议什么。见萧慕云来，他起身相迎：“萧姑姑来了。”
萧慕云行礼毕，太子递过一封急报：“萧姑姑请看，西夏那边又有动静了。”
萧慕云接过，是西京道节度使的密报：李元昊在兴庆府大阅兵马，并召集各部首领议事，似有东侵之意。同时，他在边境增兵三万，新建了三座军寨，咄咄逼人。
“三年之期快到了。”萧慕云放下急报，“李元昊这是在试探。他要知道，咱们这三年，准备得怎么样。”
张俭道：“西京道现有驻军五万，加上云州、朔州等处的边军，可凑八万人。守城有余，野战不足。若要主动出击，还需从南京道或混同江调兵。”
“混同江不能动。”萧慕云道，“室韦虽败未灭，高丽新王继位，也在蠢蠢欲动。阿骨打那边，需要稳住。”
太子忽然开口：“萧姑姑，朕想御驾亲征。”
殿内一静。
“不是真打。”太子连忙解释，“是巡边。就像上次去混同江那样，去西京道走一趟，让李元昊知道，大辽有主，不是好欺负的。”
萧慕云看着他，心中涌起欣慰。这孩子，真的长大了。
“陛下有此心，臣很欣慰。”她道，“但西京道不比混同江。混同江有阿骨打，有女真五部，都是自己人。西京道边关，守将萧挞不也虽忠，但兵力不足。若陛下亲临，万一西夏铤而走险……”
“所以要多带兵马。”太子道，“朕想好了，带一万皮室军去。萧忽古将军亲自统领，萧姑姑随行参赞。这样，就算李元昊真有异动，也能应付。”
萧慕云与张俭对视一眼，都看到对方眼中的赞许。
“陛下思虑周全。”萧慕云道，“臣愿随行。”
三月初五，朝廷下旨：太子巡幸西京道，宣慰边军，震慑西夏。萧慕云为巡幸副使，萧忽古为兵马总管，率一万皮室军随行。
三月十五，巡幸队伍启程。
太子着戎装，骑白马，腰悬先帝所赐短剑，气宇轩昂。萧慕云策马在侧，目光警惕地扫视四周。
队伍行至西山脚下时，太子忽然勒马，指着远处一座山峰：“萧姑姑，那就是当年您伏击西夏军的地方吗？”
萧慕云点头：“是。那时臣率疑兵西进，奇袭野狐岭，焚其粮草，逼退野利遇乞。”
太子眼中闪过向往：“萧姑姑真厉害。朕什么时候也能像萧姑姑一样，打一场漂亮仗？”
萧慕云摇头：“陛下不必打仗。陛下在，就是最大的仗。”
太子若有所思。
三月二十，队伍抵达云州。
萧挞不也率众出迎，见太子亲临，老将军热泪盈眶，跪地叩首：“末将何德何能，竟劳太子殿下亲临……”
太子连忙下马扶起：“老将军快起。将军为国戍边，浴血奋战，朕来探望，是应该的。”
当晚，萧慕云在云州城内召集军议。萧挞不也、萧敌鲁等将领悉数到场，太子端坐主位。
“西夏在边境增兵三万，新建三寨。”萧挞不也指着地图，“一寨在屈野河东岸，名曰‘耀德’；一寨在河西，名曰‘镇远’；还有一寨在党项川，名曰‘怀威’。三寨互为犄角，卡住了我军西进的要道。”
萧敌鲁年轻气盛，当即请战：“末将愿率本部为先锋，踏平耀德寨！”
萧挞不也瞪他一眼：“莽撞！耀德寨有兵五千，城高墙厚，仓促难下。若久攻不克，另两寨援军至，我军危矣。”
太子忽然开口：“萧姑姑，朕有一计。”
萧慕云看向他：“陛下请讲。”
太子起身走到地图前，指着耀德寨的位置：“西夏三寨，耀德最近，镇远居中，怀威最远。若我军佯攻耀德，镇远必来援。待其援军半路，伏兵击之，可破其一。然后再围点打援，逐个击破。”
萧慕云眼睛一亮。这是她教过阿骨打的战术，太子竟记得。
“陛下此计甚妙。”她道，“但需注意，镇远寨的守将是谁？”
萧挞不也道：“是野利遇乞。”
萧慕云心中一凛。野利遇乞，她的老对手。此人用兵沉稳，不会轻易上当。
“若是野利遇乞，”她沉吟道，“他必会猜到我们的意图。所以，不能只佯攻耀德，要真攻。”
太子一怔：“真攻？”
“对。”萧慕云指着地图，“先派精锐猛攻耀德，打得他们告急求援。野利遇乞若来援，半路伏击；若不来，就真把耀德打下来。反正耀德守军只有五千，我军有八千，加上太子亲征的威势，必胜。”
太子若有所思，忽然道：“萧姑姑，朕想亲自督战。”
萧慕云看着他，沉默片刻，终于点头：“好。但陛下只能在后方，不能上前线。”
三月二十五，辽军发动进攻。
萧敌鲁率三千精兵猛攻耀德寨，喊杀声震天。守军据寨而守，箭如雨下，激战半日，未分胜负。
耀德寨守将果然遣使向镇远寨求援。野利遇乞接到求援，犹豫再三，最终还是派出两千骑兵驰援。
援军行至半路，萧挞不也率伏兵杀出，箭矢如蝗，西夏军大乱，死伤过半，余者溃散。野利遇乞在寨中闻讯，捶胸顿足，却不敢再派援军。
耀德寨守军苦等援军不至，士气大跌。萧敌鲁趁机发动总攻，一举破寨，斩首八百，俘获千余，守将自焚而死。
捷报传到云州，太子大喜，当即犒赏三军。
四月初一，太子在萧慕云陪同下，巡视刚刚攻下的耀德寨。
寨中一片狼藉，到处是战斗的痕迹。太子走在废墟间，面色凝重。
“萧姑姑，”他忽然问，“打仗的时候，您怕不怕？”
萧慕云沉默片刻，道：“怕。但怕也要打。”
“为什么？”
“因为不打，就会有更多的人死。”萧慕云道，“李元昊的野心，不会因为咱们怕就收敛。只有把他打疼了，他才肯坐下来谈。”
太子点点头，没有再问。
四月初五，西夏使者抵达云州。
来的是野利荣旺。他面色灰败，态度谦恭，奉上李元昊的亲笔信，请求罢兵，并承诺拆除镇远、怀威二寨，退回屈野河以西。
太子端坐主位，看罢信，冷冷道：“野利大人，你回去告诉李元昊，大辽不是好欺负的。这次就算了，若有下次，朕亲率大军，踏平兴庆府！”
野利荣旺连连叩首，唯唯诺诺而去。
四月初十，巡幸队伍启程返京。
临行前，太子站在屈野河边，久久望着对岸。镇远、怀威二寨的城墙上，西夏军正在拆除工事，烟尘滚滚。
“萧姑姑，”他忽然问，“李元昊真的会守约吗？”
萧慕云摇头：“不会。但至少三年内，他不敢再轻举妄动。”
“三年后呢？”
“三年后的事，三年后再说。”萧慕云道，“那时陛下亲政了，阿骨打也长大了。咱们会有更多的准备。”
太子点点头，转身上马。
队伍启程，马蹄声碎，烟尘渐起。
萧慕云回头望了一眼屈野河，望了一眼对岸正在拆除的军寨。
她知道，这只是暂时的平静。
但暂时的平静，也是平静。
四月二十，队伍回到上京城。
刚入城，便见张俭迎上来，面色凝重：“陛下，萧副使，出事了。”
萧慕云心中一凛：“何事？”
“高丽那边……”张俭递过一封急报，“新王王钦（虚构）继位后，一反旧政，与宋国频繁往来。昨日，高丽使者抵达汴京，请求宋国册封。宋帝已准，并许以联姻。”
高丽倒向宋国了！萧慕云心中一沉。这意味著，东边又多了一个敌人。
太子面色铁青：“萧姑姑，怎么办？”
萧慕云沉吟片刻，道：“先礼后兵。遣使赴高丽，质问其背盟之由。若他们执意倒向宋国，再作计较。”
太子点头：“就这么办。”
四月二十五，朝廷遣使赴高丽。
萧慕云知道，这只是缓兵之计。高丽既已倒向宋国，就不会轻易回头。
她站在太傅院的窗前，望着北方天际。那里，混同江的方向，阿骨打正在建他的城。
她忽然很想去看一看。
五月初一，萧慕云接到阿骨打的信。
信中说，会宁城已初具规模，城墙合龙，城门立起，街道初成。斡鲁补叔叔说，这是他见过最漂亮的城。挞不野叔叔说，以后娶媳妇就在城里娶。习不失叔叔说，要在城里开一间铁匠铺，专门打造兵器。
信的末尾，阿骨打写道：
“萧姑姑，孩儿在城中最高的地方，建了一座亭子。亭子里放了一张石桌，四个石凳。孩儿在上面刻了四个名字：萧姑姑、太子、阿玛、孩儿。等萧姑姑来了，咱们就在亭子里喝酒，看混同江的落日。
萧姑姑，您什么时候来？
阿骨打顿首”
萧慕云看着这封信，眼眶微微发热。
她提笔回信：
“阿骨打吾侄：秋天，秋天我一定来。带上太子，带上好酒，咱们在亭子里喝个痛快。
萧姑姑”
五月初十，太子忽然召见萧慕云。
清宁宫内，太子屏退左右，只留萧慕云一人。他面色凝重，全然不像个十四岁的少年。
“萧姑姑，”他低声道，“朕有一事，想请教您。”
“陛下请讲。”
太子沉默片刻，终于开口：“朕想……想废了耶律独攧。”
萧慕云一怔。
“此人屡次与萧姑姑作对，屡次挑拨离间。”太子道，“留着他，迟早是个祸害。朕想趁早除掉他。”
萧慕云沉吟良久，终于道：“陛下有此心，臣很欣慰。但除掉耶律独攧，不能操之过急。”
“为何？”
“因为他是保守派的旗帜。”萧慕云道，“动了他，保守派必群起而攻。那时朝局动荡，西夏、宋国、高丽都会趁虚而入。所以，要先稳住他，慢慢分化他的势力，待时机成熟，再一举拿下。”
太子若有所思：“萧姑姑的意思是，欲擒故纵？”
萧慕云点头：“陛下聪慧。”
太子想了想，又问：“那要等到什么时候？”
“等到陛下亲政以后。”萧慕云道，“那时陛下名正言顺，手握大权，想动谁就动谁。”
太子点点头：“朕明白了。”
五月二十，朝廷下旨：擢耶律独攧为北院枢密副使，加太子少保衔。
耶律独攧大喜，以为自己终于得势。保守派弹冠相庆，以为改革派要倒霉了。
只有萧慕云知道，这是捧杀。
让他爬得越高，摔得越重。
六月，夏天来了。
上京城热浪蒸腾，蝉声如潮。萧慕云坐在太傅院的枣树下，摇着蒲扇，翻着阿骨打新寄来的信。
信中说，会宁城已经建好了。城墙高三丈，城门有四座，街道纵横交错，民居鳞次栉比。集市上每天都有买卖，学堂里有三十个孩子读书，医馆里有两个大夫坐诊。斡鲁补叔叔在城里娶了媳妇，挞不野叔叔的铁匠铺开张了，习不失叔叔每天在城头巡视，威风凛凛。
信的末尾，阿骨打写道：
“萧姑姑，城里的亭子，孩儿每天都要去坐一会儿。坐在石凳上，看着混同江的落日，想着萧姑姑什么时候来。
萧姑姑，秋天快到了。
阿骨打顿首”
萧慕云看着这封信，嘴角浮起笑意。
她站起身，走到院中，望着北方天际。
那里，混同江的方向，有一个孩子在等她。
一个已经长大了的孩子。
她轻轻叹了口气。
秋天，快来吧。
【历史信息注检】
耀德、镇远、怀威三寨：虚构的西夏军寨名，基于西夏筑城习惯。
野利遇乞：西夏名将，史有其人。
会宁城：女真早期城池，后为金朝都城之一。此处为阿骨打所建。
太子少保：辽代官职，荣誉衔。