“臣，领旨！”萧纵单膝跪地，双手接过那沉甸甸的密诏与案宗。
他知道，一场关乎丞相清白、两国关系的风暴，已然压在了他的肩头。
萧纵一路策马疾驰回府，心中已将这新案脉络粗粗理过，只觉处处蹊跷，暗藏凶险。
踏入府门，厅中灯火温暖，苏乔已备好一桌简单却精致的饭菜，正摆着碗筷。
“回来了？快去净手，吃饭了。”苏乔抬头，对他柔柔一笑。
萧纵快步走过去，却无暇用饭，径直低声道：“出事了，李丞相被卷入一桩大案。”
苏乔手中筷子一顿，笑容敛去：“李丞相？怎么回事？”
萧纵将皇帝所言及案宗要点快速道来：“鞑靼进贡释迦牟尼等身金像，李丞相被控勾结鞑靼使者巴图尔台吉偷换真品，私藏国宝。如今巴图尔在返回鞑靼后暴毙，鞑靼可汗指控是李丞相杀人灭口。李相已入狱，此事关乎边境安稳，陛下命我密赴鞑靼，限期一月查明真相。”
苏乔越听神色越凝重，尤其是听到巴图尔暴毙、已按习俗厚葬时，她秀眉紧蹙，脱口而出：“此事未免太过巧合！金像真假难辨，关键人证偏偏此时身死且已下葬……”她敏锐地察觉到其中诡异的节奏感，但未及深说，转而急问：“那芊芊呢？她此刻如何是好？”
萧纵摇头：“尚不知详情，但丞相府此刻必定惶惶。陛下命我今夜便启程。”
“今夜？”苏乔虽惊，却无犹豫，立刻放下碗筷，“我去收拾行装。”她知此事千钧一发，耽搁不得。
就在她转身欲去内室时，府门处传来一阵急促凌乱的脚步声和压抑的哭泣。
只见李芊芊眼圈红肿，不顾仪态地跑了进来，一见萧纵与苏乔，泪水更是汹涌而出。
“小乔姐姐！萧大人！”她声音哽咽，踉跄着扑到近前，竟对着萧纵直直跪了下去，仰着满是泪痕的脸，哀声道：“萧大人！我爹爹绝不会做那种事！他一生清廉，爱惜羽毛胜过性命，怎会去贪图什么金像？定是有人陷害他！求萧大人明察，还我爹爹清白！”她此刻不再是那个嚣张泼辣的丞相千金，只是一个为至亲蒙冤而惊恐无助的女儿。
萧纵连忙上前搀扶：“李小姐请起！此事陛下已有明断，命我调查。李丞相为人，萧某亦知，定会全力查明真相，你切莫过于惊慌。”
李芊芊被他扶起，却仍抓着他的衣袖，如同抓住最后一根救命稻草，泪水涟涟，满是依赖与恳求。
紧接着，云筝郡主也匆匆赶来，她显然是得知消息后放心不下李芊芊，趁夜前来探望安慰。
见到府内情景，她也是面露忧色，向萧纵和苏乔点头致意，便上前扶住摇摇欲坠的李芊芊，轻声安慰。
几乎前后脚，赵顺与林升也疾步进入府中。
他们显然已接到紧急调令，面色肃然，已做好出行准备。
赵顺一眼看见哭成泪人儿的李芊芊，那总是带笑的脸上露出明显的疼惜与无措，他笨拙地上前，想安慰又不知如何开口，最后只干巴巴地道：“李……李小姐，你别太难过了。真相……真相总会大白的。咱们头儿出马，肯定能查清楚！你别把身子哭坏了。”他这话说得没什么章法，但关切之情却甚为真挚。
李芊芊听到他的声音，抬起泪眼看了看他，咬着唇点了点头，眼泪却还是止不住地往下掉。
林升则向萧纵拱手：“大人，车马已在府外备妥，随时可以启程。”
萧纵颔首，正欲下令出发，云筝却忽然开口，声音清晰：“你们……是要去鞑靼？”
林升看向她，点了点头。
李芊芊闻言，猛地抬起头，眼中闪过一道决绝的光，她挣脱云筝的搀扶，上前一步，语气斩钉截铁：“我也要去！”
云筝几乎同时也道：“我也同去。”
萧纵眉头立时拧紧，断然拒绝：“胡闹！此番是奉旨秘密查案，凶险未卜，岂是儿戏？更非游山玩水之地！你们二人速回府中，安心等待消息。”
“萧大人！”李芊芊急道，泪水未干，神情却异常坚定，“让我在京城枯等，如同煎熬！我爹爹身陷囹圄，我岂能安坐？我要一同去！哪怕帮不上大忙，或许……或许也能发现些线索？求您了！”她说着，又要跪下。
云筝也恳切道：“萧大哥，芊芊一人前去，我们如何放心？我虽不才，但也读过些书，略通情理，或可协助照料一二，绝不添乱。让我们同去吧，总好过在京城忧心如焚。”
萧纵面色沉肃，丝毫不为所动。
此行深入漠北，环境陌生，敌友难辨，带着两位身份特殊的贵女，简直是自找麻烦，风险倍增。
李芊芊和云筝见说不动他，不约而同地将哀求的目光投向苏乔。
苏乔一直在旁静听，目光扫过李芊芊红肿却倔强的双眼，云筝担忧而坚定的面容，又看向萧纵紧蹙的眉头。
她沉吟片刻，走到萧纵身边，轻轻拉住他的手臂，低声道：“阿纵，带上她们吧。”
萧纵侧目看她，眼中满是不赞同。
苏乔微微摇头，声音虽轻却清晰：“芊芊心系父亲，留她在京，恐忧思成疾，反生事端。她性格坚韧，并非寻常弱质女流，或有助益。云筝稳重细心，可相互照应。此行虽险，但将她们置于我们眼前，或许比留在风波中心的京城更安全。”她顿了顿，看着萧纵的眼睛，“何况，此案关乎丞相清白，芊芊作为至亲，或许真能注意到我们忽略的细节。陛下既要真相，任何可能都不应放过。”
萧纵与她对视，从她眼中看到了理解、支持，还有一丝不容置疑的坚持。
他深知苏乔并非感情用事之人，她的话自有道理。
况且……他看了一眼强忍泪水的李芊芊和神色恳切的云筝，终于无奈地叹了口气。
“罢了。”萧纵终是松口，目光严厉地扫过李芊芊和云筝，“既是如此，你们二人必须应允，沿途一切听从安排，绝不可擅自行动，不可暴露身份，不可惹是生非。若有违抗，立刻派人送返京城，绝无二话！”
李芊芊和云筝闻言，眼中顿时爆发出惊喜的光芒，连忙齐齐点头应承：“我们答应！一定听从安排，绝不添乱！”
苏乔轻轻握了握萧纵的手，给予无声的安慰与支持。
夜色已深，星子稀疏。
萧府门外，两辆不起眼的青篷马车悄然备好，数匹矫健的骏马在侧。
萧纵、苏乔、赵顺、林升，以及换上了便于行动的简装、神情忐忑又坚决的李芊芊与云筝，逐一登车。
车轮滚动，碾过京城深夜寂静的石板路，向着北方，向着那片辽阔而未知的草原，向着那尊迷雾重重的金像与一桩牵扯两国风云的谜案，悄然进发。