一路向北，景色逐渐由中原的繁茂葱郁转为塞外的苍茫辽阔。
马车在并不平坦的官道乃至后来的土路上颠簸前行，风尘渐重，暑气中开始夹杂着草原特有的干燥与野性气息。
为了不引人注目，他们扮作往来边境的马匹商队，两辆青篷马车朴实无华，随行的伙计也多是精干利落的短打装扮，赵顺和林升更是将锦衣卫的煞气小心掩藏起来。
李芊芊和云筝也换上了寻常商贾家女眷的服饰，颜色素净，料子普通，但两人眉宇间的气度与姣好容颜，仍须低眉敛目，尽量少言。
起初几日，李芊芊因心系父亲，情绪低沉，时常默默垂泪，幸有云筝和苏乔从旁宽慰，赵顺笨拙却真诚的关切，也让她稍稍振作。
云筝则努力适应着与京城截然不同的粗粝旅程，虽不免辛苦，但眼神坚定，毫无怨言。
如此昼行夜宿，小心谨慎，终于在第七日傍晚，抵达了此行的目的地——鞑靼王庭所在的草原重镇附近。
他们并未直接进入王庭范围，而是在外围一处由过往商旅汇聚而成的小镇落脚，寻了家看起来还算干净、人流混杂不易惹眼的胡杨客栈入住。
包下客栈后院相对僻静的几间房后，众人稍作梳洗，便齐聚在萧纵与苏乔的房中。
房门紧闭，窗户也被仔细检查过。
桌上，一盏油灯照亮了萧纵摊开的一张略显粗糙的羊皮地图，上面用炭笔简易勾勒着山川河流与重要聚居点的方位。
萧纵的手指落在其中一个用朱砂略微圈出的位置，那里画着几顶帐篷的象征图案。
“此处，便是鞑靼王庭核心所在，阿鲁台可汗的金帐大约在这个区域。”他的指尖顺着一条蜿蜒的河流移动，停在离王庭稍远的一处标记旁，“而这里，斡难河畔的这片谷地，便是鞑靼王族历代安葬的古墓群所在。巴图尔台吉，按他们所言，就葬在此处。”
烛火跳跃，映照着众人凝重的面孔。
李芊芊紧紧攥着衣角，云筝轻轻握了握她的手。
“此番前来，乃奉密旨。”萧纵声音低沉，确保只限于这间屋内的人听见，“案件梗概，沿途已与诸位分说清楚。如今形势是，金像真伪难辨，唯一可能知悉内情、甚至可能是被收买或胁迫的关键人物巴图尔，已然身死，且按其族规速葬，可谓死无对证。阿鲁台可汗咬定李丞相贪宝杀人，朝中物议沸腾。我们的时间，只有一个月。”
赵顺挠头，盯着地图上古墓群的位置，嘟囔道：“这人都埋进土里了，还是他们王族的坟地，肯定守备森严。咱们咋查？难道还能把坟刨了问问那巴图尔是咋死的不成？”他说得直白，却也道出了眼下最大的困境——线索似乎随着巴图尔的入土而彻底断绝。
林升沉吟道：“或许可从金像本身入手？若能找到那尊据说被调换的真品下落……”
萧纵点头：“此是一条路。但真品若在李丞相处，他岂会承认？若在别处，茫茫草原，甚至可能已被转移出鞑靼，寻觅无异于大海捞针。何况，我们时间紧迫。”
这时，一直静静聆听的苏乔，忽然抬眸，清澈的目光扫过地图上那个代表古墓群的标记，声音平稳却石破天惊：“人死了，就让他自己开口说话。”
屋内霎时一静。
赵顺瞪大眼睛，以为自己听错了：“苏姑娘，你说啥？让死人开口？这……这人都死透透的了，埋了七天了，咋开口啊？”他下意识地看向萧纵，却见自家头儿神色未变，仿佛对苏乔的话并无意外，只是目光更深邃地看向她。
林升也面露不解，李芊芊和云筝更是困惑地望向苏乔。
苏乔没有直接回答赵顺，而是将目光投向萧纵，两人视线交汇，无声中已交换了无数信息。
那是长期并肩作战形成的默契。
萧纵看着苏乔平静而坚定的眼神，缓缓开口道：“你的意思是……”
苏乔点了点头，斩钉截铁地吐出四个字：“夜探古墓。”
“什么？！”赵顺差点从凳子上跳起来，压低的声音里满是惊愕，“探……探古墓？挖坟？这、这……”
他虽胆大，但潜入异族王族墓地开棺验尸，这事情的严重性远超寻常查案。
林升也倒吸一口凉气，神色凝重至极：“苏姑娘，这非同小可！王族古墓必有守卫，且鞑靼人对此类事极为忌讳，视为亵渎祖先、挑衅部族的大罪。一旦被发现，莫说查案，我们恐怕都无法活着离开草原！”
李芊芊和云筝也吓住了，脸色发白。
李芊芊虽盼着为父伸冤，但也深知此事干系太大。
苏乔却神色不变，目光清澈地看着地图上古墓的位置，分析道：“正因忌讳，守卫或许反而不如想象中严密——他们或许认为无人敢冒此大不韪。巴图尔之死，是此案最关键也最蹊跷之处。他究竟是因不肯同流合污被灭口，还是因为其他原因猝死，亦或是……根本就是被构陷李丞相计划中的一环？唯有验看其尸身，查明真实死因，才能找到突破口。否则，所有推论都建立在阿鲁台单方面的指控上，我们永远被动。”
她顿了顿，看向萧纵：“真假金像或许难寻，但巴图尔的尸体就在那里。他是此案唯一的物证。让他开口，告诉他真正的死因，或许比寻找不知下落的金像更直接。”
萧纵的手指在地图上古墓标记处轻轻敲击，陷入沉思。
苏乔的话固然大胆至极，风险极高，但……她说得没错。
目前的局面几乎是个死结，常规手段难以打破。
巴图尔的死因是撬动整个指控的关键支点。
若他真是被谋杀，且死因与李丞相可能派出的杀手手段不符，甚至发现其他隐情，那整个诬陷的架构就可能崩塌。
“古墓守卫情况，需立刻派人侦查。”萧纵终于开口，做出了决定，目光锐利地扫过赵顺和林升，“赵顺，你明日设法接近当地牧民或往来商队，打听古墓群的大致方位、日常有无固定守卫、巡邏规律，切记不可引人疑心。林升，你负责观察小镇及通往古墓方向的道路情况，留意有无异常人马调动。”
“是！”两人见萧纵已下决心，当即肃然领命。
萧纵又看向苏乔，语气郑重：“若真决定开棺，验尸之事……”
“交给我。”苏乔毫不犹豫，“只需带我接近棺椁，我自会以最快速度查验，无需开膛破腹，仅从体表特征、可能存在的伤痕、中毒迹象等方面，应能判断大概。”
“好。”萧纵握住她的手，用力一握，一切尽在不言中。
李芊芊看着他们，心中又是震撼又是感激，还有难以言喻的担忧，她忽然起身，对着苏乔和萧纵深深一福：“萧大人，小乔姐姐……万事小心！我……我代父亲，谢过诸位！”声音哽咽。
苏乔扶起她，温声道：“你们留在客栈，便是最大的帮忙。保护好自己，莫要外出，等我们消息。”
计划初定，屋内气氛凝重而紧绷。