公元191年，长沙太守孙坚重新收拢流散部属，进驻梁县，再度讨伐董卓。董卓派胡轸、吕布迎击孙坚。由于胡、吕二人心存芥蒂，不能相处，还没交战，士兵就涣散逃离。孙坚趁机出击，胡轸、吕布大败而逃。董卓见势不妙，不得不派部将李傕向孙坚求和。孙坚不理，继续进攻距洛阳只有90里的大谷。董卓被迫率军出战，被孙坚击败，退驻渑池。孙坚乘胜追击，遇吕布，大败吕布后，出兵函谷关，分兵两路，直取新安和渑池。此时，山东诸路豪杰也纷纷揭竿而起，共同起兵声讨董卓。被多方义军逼得无路可走的董卓决定迁都长安，以避锋芒。临走之前，杀了袁绍叔父太傅袁隗、太仆袁基等袁氏家口五十多人。烧毁宫殿，劫持天子、百官，还有百姓数十万，向长安撤去。
曹操认为董卓“焚烧宫室，劫迁天子，海内震动”，应趁机与之决战，遂独自引军西进。曹操行至荥阳汴水（今河南荥阳西南），与董卓大将徐荣交锋，因为士兵数量相差大，曹操大败，士卒死伤大半，自己也被流矢所伤，幸得堂弟曹洪所救。回至酸枣，曹操建议诸军各据要地，再分兵西入武关（今陕西丹凤东南），围困董卓，关东诸将不肯从。愤怒的曹操，扔下这样一句话：“竖子不足与谋！”愤然离去。
南路，孙坚率军攻入洛阳，得到的是一片废墟，到处都燃着汹汹大火，原来人口超过200万的帝都，现在一片狼藉，几乎找不到什么人，剩下的都是老弱病残，跑不了的。孙坚赶紧组织士兵，扑灭皇宫的大火。结果，在一口枯井中，一个死了的宫女手中，得到了传国玉玺。遂起贪心，密藏之，不辞而别，独引兵南下。
关东诸军名为讨董卓，实际各自心怀鬼胎，意在伺机发展自己势力。从一开始就埋下了离心离德的种子，袁绍起兵的时候，写信给韩馥，讨伐董卓，袁绍是最有号召力的人物，这不仅因为他的家世地位，还因为他有诛灭宦官之功，和不与董卓合作的行动。本来，冀州牧韩馥恐怕袁绍起兵，故派遣几个部郡从事驻勃海郡监视，限制袁绍的行动。这时，东郡太守桥瑁冒充三公写信给各州郡，历数董卓罪状，称“受董卓逼迫，无以自救，亟盼义兵，拯救国家危难”云云。韩馥接到信件，召集部属商议，他问大家：“如今应当助袁氏呢，还是助董氏呢？”治中从事刘子惠正色说：“兴兵是为国家，如何说什么袁氏、董氏！”韩馥语塞，脸有愧色。不过从韩馥的话中，也可知袁绍在当时人们心目中的份量。迫于形势，韩馥不敢再阻拦袁绍，他写信给袁绍，表示支持他起兵讨董。后来在战争期间，韩馥害怕袁绍做大，威胁到他冀州刺史的地位，故意减少军需供应，企图饿散、饿垮袁绍的军队。而袁绍的兄弟袁术，也干过韩馥同样的事情，故意减少孙坚部队的军需供应，让孙坚打头阵，也不派兵增援，要不是孙坚也不会大败一仗。
袁绍其实也不是什么好鸟，小小的渤海太守，是满足不了他的，对被称为天下之重资的冀州垂涎已久。在联兵讨董时，袁绍曾经问过曹操：“大事如果不顺，什么地方可以据守呢？”曹操反问：“足下的意思怎样呢？”袁绍答道：“我南据黄河，北守燕、代，兼有乌丸、鲜卑之众，然后南向争夺天下，这样也许可以成功吧！”袁绍所谓南据黄河，北守燕、代，其中间广大地区正是物产丰富、人口众多的冀州。其余的诸侯就不说了，非英雄也，连枭雄都算不上。袁绍虽为众望所归，其实很不孚众望。作为盟主，他既不率先杀敌，也指挥不了这支数十万的大军。各州郡长官各怀异心，迁延日月，保存实力。酸枣驻军的将领每日大摆酒宴，谁也不肯去和董卓的军队交锋。酸枣粮尽后，诸军化作鸟兽散，一场讨伐不了了之。
罗贯中在演艺中，极力贬低曹操，其实很不公平。至少在讨董战争之前，甚至迎接天子后，“奉天子以令不臣”的早期，曹操都是有着一颗忠义之心的。从他的经历就能看出，出仕，辞官，再出仕，再辞官，就能看出来。先出任洛阳北部尉，棒杀蹇硕的叔叔，得罪权贵，辞官。又出仕议郎，迁顿丘令，不满官场腐败，辞官。剿黄巾有功，迁东郡太守，改革得罪权贵，再次辞官。出任西园八校之一，不满董卓暴政，首倡义兵，奋勇作战，兵败。受了多少挫折，时势造英雄，时事也造枭雄，造奸雄。权力和势力，比醇酒和美人，对于男人更有杀伤力。孟德文韬武略，三国雄杰，可爱的奸雄，这个评价就当时的历史背景来看，是评价太高了。可以现代人的眼光看，真小人比伪君子强，何况曹操所作，算不得小人。汉失其鹿，天下共逐之，曹操说过，“使天下无有孤，不知当几人称帝，几人称王”这话一点不过分，如果没有曹操，更乱。虽然曹操利用了汉室余威，后又抛弃，但为什么非是刘姓天下，有德者居之。曹操，真英雄也。扯远了，老毛病又犯了。
曹操引兵离去，开始了他的创业之路。袁绍没有在讨董战争中，占什么便宜。一计不成，又生一计。董卓西走长安后，袁绍准备抛弃献帝，另立新君，以便于驾驭。他选中软弱的汉宗室、幽州牧刘虞。当时袁氏兄弟不睦，袁术有自立之心，他假借维护忠义，反对袁绍另立刘虞为帝。袁绍写信给袁术，信中说：“先前我与韩文节（韩馥）共谋长久之计，要使海内见中兴之主。如今长安名义上有幼君，却不是汉家血脉，而公卿以下官吏都媚事董卓，如何信得过他！当前只应派兵驻守关津要塞，让他衰竭而亡。东立圣君，太平之日指日可待，难道还有什么疑问！况且我袁氏家室遭到屠戮，决不能再北面事之了。”他不顾袁术的反对，以关东诸将的名义，派遣原乐浪太守张岐拜见刘虞，呈上众议。刘虞却断然拒绝。袁绍仍不死心，又请他领尚书事，承制封拜，也同样被刘虞拒绝了。
袁绍绝了此念，又开始打冀州的主意。熟读深知历史的铁毅，知道袁绍就是靠冀州发迹的。并州太原郡、上党、雁门三郡都与冀州接壤，铁毅决不允许冀州落到袁绍手里。什么龙养大了再屠，方显英雄本色，狗屁。防微杜渐，先发制人，弥祸于无形，扼敌于萌芽状态，方为上策。自己一定要和袁绍争一争，铁毅暗下决心。为了谋夺冀州，谋夺邺城，铁毅紧锣密鼓的做起了政治，军事和经济的准备。正在这时，一个意外，打乱了铁毅的部署。
上党太守张杨，突然表示，上党听从晋阳号令，要归附铁毅。张杨说：“上党贼兵猖獗，兵力不足，要归附，手下也有人不服，心向吕布，叫铁毅赶紧赶去，稳住局势！”田丰曰：“主公，张杨叵测，冀州事急，不可亲去，可派一员大将，带重兵前去。”可铁毅思索良久，无将可派，按理张辽去最合适，可张辽现在镇守定襄，那是根本，步度根鲜卑部虎视眈眈，于夫罗居心叵测，张辽根本不敢动窝。高顺也有这个能力，可铁毅答应过他，牵扯吕布的事情，他不参与。刘延和张燕勉强可以胜任，但现在与河西白波黄巾正在争夺河西，铁毅还不想让张燕独自带兵，张燕军事上也不太行。余者还有何人，手下大将之才太少。调重兵倒是可行，自己现在屯了一支步骑两万的大军，正在上党边境的其城，正准备借道向魏郡进发，与袁绍争夺邺城。
于是，铁毅带步骑两万浩荡向上党开拔。一路无事，重兵屯于潞县，本来可以屯在壶关，离邺城更近。可铁毅不想穿越河内的地界，进入魏郡，那样会引起不必要的麻烦。一来会引起王匡的惊惧，二来也会让袁绍提防之心加重。铁毅认为大军屯于潞县，离长子骑兵朝发夕至，就麻痹了。田丰让他，带上所有的三千骑兵，铁毅认为不必，邺城那里，也非常紧张，骑兵自己都带走了，有紧急情况，来不及。就只带了亲卫百骑，向长子进发。
张杨，字雅叔，云中人。最初因为武勇而在并州为武猛从事。东汉末年宦官专权，他奉刺史丁原之命带兵往见上军校尉宦官蹇硕，后来蹇硕死，他奉大将军何进之命回并州募兵，得到一千余人，此后一直留在上党攻打山贼。后来袁绍来到河内，张杨又和袁绍以及匈奴单于于夫罗一起屯兵于漳水。袁绍走后，张杨和匈奴单于于夫罗火并了一场，兵力大减，率众不足5000人回到了上党。这个人政治立场极不坚定，属于墙头草一类。
张杨亲自迎铁毅于黎亭，在郎山虎啸山庄，设宴款待铁毅。铁毅的六识超过常人，而且人其实非常机警谨慎。进入山庄的时候，就察觉出山庄之内都有伏兵。但艺高人胆大，身边这百来人的亲卫，都是定襄军精锐，那一个不是以一当十，身经百战的猛士。心想以山庄的地势，就是张杨藏兵，也藏不住多少人，再说，张杨带兵多，也说不定是为了保护自己。就装作不知，免得显得怯懦、多疑。
进入山庄正厅落座，张杨曰：“外边讲话不便，长子现在局势不稳，不得已，请将军在此叙话！”说完，脸上颇有尴尬之色。铁毅笑道：“无妨，此地山青水秀，雅致清幽，少了城内的喧嚣，正好谈心！”杨曰：“将军宽宏，自丁刺史被害，并州军群龙无首。温侯骁勇，但德才兼薄，不足以成事。讨董回来，上党就更加危急了。原来有山贼、黄巾流寇十余股，啸聚山林为患，但此非大患，祸起于萧墙之内。雅叔不瞒将军，某部将杨丑，被董贼封为建义将军，品级比我还高。自此，心向董贼，兄弟疑心日重。上党就有步骑不足五千，杨丑部就有两千众，不听调遣。匪患原为强兵所压，现大有燎原之势。雅叔无能，不得已请将军。将军若能还并州百姓，一方乐土，雅叔愿追随之，此生不负！”说完敬酒，铁毅端起银杯，与张杨一饮而尽，稍动箸，思索后言：“将军有爱民之心，善，铁某敢不相助。潞县，三千铁骑，朝发夕至。我可书信一封，调铁骑进驻壶关。你传杨丑来见，若来，心无异，坦言化疑之。若不来，其心必异，调兵剿之。至于匪患，剿抚并用，攻心为上，可图。”两人言谈甚欢，就不经意间，多喝了几杯。铁毅感觉头晕目眩，手脚发麻，还以为酒劲大，就没有在意。张杨告罪，说要入厕，铁毅挥手示意让他去吧！
张杨出的大厅，猛转身高喝：“杀铁毅！”伏兵尽起，手弩数十张，急射铁、典二人。典韦怒吼一声，挡在铁毅身前，挥戟挡箭，尽皆击落。铁毅忙发力抽刀，无奈浑身使不出一丝力气，连中数箭。典韦见张杨在厅门口指指点点，猛前冲数步，右手戟甩手飞出，正中张杨前胸。张杨兵大乱，典韦这才发觉铁毅有异，忙飞退回身边护卫。铁毅因为动作迟缓，又中数箭，躲在厅角，以厅柱和屏风为隐蔽躲箭。典韦一边挡箭，一边以身体挡住铁毅。脚下不停，将几案踢向弩手，弩手慌忙躲避，弓箭稍歇。典韦大声吼叫：“定襄十八骑，快来救主公！”
典韦情急，其实庄园内早已杀声一片了。