郭贡不在，周边各县都兵力不多，铁毅占据谯县以后，接连三天，没有郡县的兵，敢来进犯谯县。郭贡得知并州大军，攻伐豫州，铁毅已经占了他的老巢。忙弃了甄城，大军回援。出发时浩荡的四万余大军，和曹兵激战几场，损兵折将，伤亡了近万人。返回梁国，稍事休整补充，就带大军来争夺谯县。
铁毅谓手下诸将曰：“我军皆为骑兵，兵精而少，大队接应，短期来不了。死守城池，和兵多的郭贡打城防战，并不是明智之举。豫州除颖川、汝南、陈国、不在郭贡控制之下。其余梁国、沛国、鲁国、都依附郭贡。我军据城坚守被围，郭贡召集各县郡兵会越来越多。我军会更加艰难。不如发挥骑兵的优势，设伏伏击郭贡，突袭杀之。只要郭贡一死，余部必乱。再个个击破，要容易得多。众将皆然，遂留张兴、屈突通两人带兵守谯县。自己带精骑三千，迎击郭贡。
郭贡带大军三万余人，浩荡向谯县扑来。铁毅伏兵于清河谷，耐心等待。郭贡前队七千余人，铁毅放了过去，只等郭贡中军。郭贡中军近一万五千余人以行军队列，向前急行。铁毅突然率队杀出，猛扑郭贡的大旗所在之处。郭贡军猝不及防，根本没想到兵少的铁毅，竟敢弃城来突袭自己。部队行军队列拉了十余里，铁毅攻击中军，前队和后队还不知道，就是中军的队伍也有5里多长。郭贡的卫队长，高近，飞骑出来阻挡铁毅，被铁毅一戟刺死。飞骑直取郭贡。并州军齐声高呼：“杀郭贡！赏千金！”猛冲。
铁毅一马当先，典韦和并州十八骑，紧紧跟随，无人能挡。见神杀神，遇佛杀佛，很快就突击到离郭贡不到百步的距离。郭贡见敌军来势凶猛，又骁勇无比，胆怯，调头就跑。连帅旗都被铁毅踏倒，敌军更加混乱，自相践踏，伤亡剧增。
铁毅追着郭贡，穷追不舍。怕郭贡逃脱了，就高喊：“带红缨的是郭贡，别让他跑了！”并州军皆跟着铁毅喊：“带红缨的是郭贡，别让他跑了！”郭贡害怕，就自己扯掉了自己盔上的红缨！铁毅见郭贡穿紫袍，就高喊：“穿紫袍的是郭贡，别让他跑了！”并州军就跟着铁毅喊：“穿紫袍的是郭贡，别让他跑了！”郭贡更加害怕，就扔掉了自己的战袍。铁毅玩了命的追，郭贡玩了名的逃。总是郭贡命里该亡，在这关键时刻竟然马失前蹄，连人带马就摔倒在了地下。不等爬起来，就被铁毅的亲卫，一轮弓箭给射成了刺猬。铁毅叫亲卫，砍了郭贡的首级，挑在长矛上，齐声高喊：“郭贡死了，投降不杀。”敌军更加混乱，根本组织不起来有效的反击。铁毅以伤亡500余人的代价，一举击杀了郭贡，斩首两千余级，敌军因为混乱，伤亡了5000余人，各自溃散。郭贡手下的能将也太少了，郭贡一死，竟然没有人能控制住局面，大部分豫州将士，都各自回乡。铁毅在返程中，居然又抓了两三千俘虏。
铁毅将攻城时抓的俘虏，和回来从溃兵中抓的俘虏，集中在一起训话。铁毅深知解放战争时期，我军总是以少胜多的原因，那就是得人心，优待俘虏。俘虏的政治工作做的到位，兵员补充快，这是主要原因之一。演讲要有煽动性，铁毅先想好了，才开始对俘虏兵讲：“豫州的弟兄们，你们当兵为了什么？”略一停顿，接着道：“我铁毅知道，当兵吃粮、养家糊口，升官发财！我铁毅说的对不对！”底下俘虏兵们不言语。铁毅接着讲道：“当兵吃粮，跟谁干，不都一样。但我铁毅告诉你们，跟我铁毅干，不一样。我并州军将领，从不喝兵血，吃空饷，我的部队，军饷是最高的，发得也是最足额的。不信，你们可以先跟我干两天，那个月发得少了，你们起来就走，我决不为难。至于拿多少，那就凭你们的本事了，但我铁毅保证，绝不欠饷，我的同级将士拿多少，你们就拿多少。”底下开始窃窃私语。
铁毅接着讲道：“人各有志，我不勉强，想回家，不吃这碗饭的，我发路费让你们回家！不过回家之前，你们自己考虑清楚，在这人命不如草的乱世，放下刀枪，能过上好日子吗！我给你们一炷香时间考虑。想跟我干的，到东面先领一石粮的军饷。不想干的，去西面领一斗粮回家。”果然有人要走，粮官照发一斗粮食。直到走了一百余人后，终于有人往东去了，粮官照发一石粮。到最后，走掉了2500多人，剩下了不足1500人。铁毅就挑精壮，组建了一支500人的戍军，和一支近千人的屯军。然后张榜招募士兵，仍是被招募了，就先发一石粮。反正缴获郭贡的粮食，铁毅也不心痛。郭贡养几万人，大本营存粮会少吗！铁毅在谯县散粮招兵，分粮接济孤寡贫苦，暂且不表。
再说，徐晃、荀攸，带两万五千大军，出苑陵分兵两路，越境进入颖川。一路由张燕、余毒等黄巾旧将率领5000山地步军，直扑颖川治所阳翟。一路则，取长社，向东急进，争取早日打通与奔袭谯县的铁毅的联系。两路部队都高歌猛进，势如破竹。这与颖川郡战乱不断，人口都大量外流，有直接的关系。颖川原来甚为富足，有人口三四十万。先是黄巾之乱，接着是董卓纵兵抢劫颖川，紧接着讨伐董卓，后将军袁绍，又曾在这里与董卓军激战。董卓败退之后，袁术军又在这里和刘表战斗，两败俱伤。后来，李、郭、樊、张、又纵兵抢掠颖川。颖川没有一刻安宁，豪门大族，有条件的的都迁居别处避祸，能跑得动的百姓也跑了。剩下的良民，十成不剩一成。现在的颖川，是流寇和山匪的天堂，大小17县，加上山匪流寇，人口还不足十万。这就是并州军，可以势如破竹的主要原因。
张燕部，在阳翟，与流寇管廊激战一场，将其击溃后，并不急于追击，而是转兵攻击颖阳。下颖阳后，又攻击占领襄城，占领襄城后，又调头攻击颖阴，再下临颍，攻占临颍后，越过郡境，又向汝南境内的洇（去因加隐）强攻击前进。一看地图，就知道，张燕部的先期任务，不是剿灭匪患，战领城池，而是一路保护大军的侧翼安全，配合主力可以不顾及左右，快速向前接应铁毅。
徐晃军，则是攻下长社后，又攻下许县，然后再攻新汲。下新汲后，进入陈国，遭到了陈国军队的坚决抵抗。徐晃与陈国尉陈到的精兵，恶战与长平。陈到所督军，名曰白耳精兵，只有三千余众，但悍烈异常，皆持长枪，白泥涂耳。作战时，以兵阵据敌，左右配合默契，左冲右突，打得徐晃先头部队大败。徐晃以卫队拒敌，死战不退。左右曰：“将军，大队已败，将军乃全军主帅，应暂退，召集收拢部队，以图再战！”徐晃曰：“我军先头五千，被敌堂堂之阵，以三千人击溃。有何面目，面见主公！去岁，河东部队，没有一支被简拔于主力，大家皆不服。主公虽安抚，但事后曰：“河东部队新训，队列严整，阵势熟练，但未经恶战，不堪大用！”我徐晃心中不服，为部队力争。可现在，我河东，五千精锐被三千人正面击溃，我徐公明没脸，苟活于人世！就让我战死在这里吧！”说完，不退反进，接连砍死敌军数人，占据一个山岗，带二百余人据守。命令左右，竖起自己的将旗。
敌军看见徐晃将旗，放弃追击河东溃兵，都围了过来。徐晃大呼：“陈叔至，徐公明在此，此处山青水秀，正是英雄埋骨之处，可有胆与我独战否！”陈到，也是血性之人，那吃徐晃这一套。遂出列与徐晃单挑，连人激战数十合，陈叔至败北。徐晃冲杀入阵，砍杀敌军十余人，乃返本阵。校尉郑岩曰：“将军勇猛，敌军围困不住，我等掩护将军突围。”徐晃大怒骂道：“郑岩，你看徐晃何等样人，你等能随我坚守死地，我难道会是弃众偷生之辈。”郑岩不语。徐晃对左右亲卫喊道：“今日你我兄弟共同浴血，生死只在一处，这青山正是英雄埋骨之处，就让豫州士卒，见见河东男儿的志气！”左右皆晃河东亲近之兵，闻晃此言，热血如沸，一齐厉声曰：“愿随将军死战！”
陈到裹好伤，指挥部队猛攻。徐晃与左右，皆死战。陈国兵，连攻两次，都未攻上。徐晃部将，李堪、侯选、正在败退，见敌军不追了。清点人马，不见了主帅徐晃，派斥侯侦察，斥侯回报：“二为校尉，将军正据守土岗，为全军断后，现被陈到兵围困！”李堪问候选：“将军待你如何！”候选曰：“亲如兄弟！”李堪道：“那还愣什么！收拢兄弟，拼死也要把将军救出来！”候选道：“弃兄弟不顾，独逃生，不义，非丈夫所为，我等杀回去！”两人收拢溃兵千余人，掉头来救徐晃。
两军再次激战，围开。徐晃曰：“白耳精兵，不过如此，陈道能用三千兵，打败我五千兵，我们为什么不能用千余兵，击败他两千兵！”众军被徐晃激励。拼死反攻，两军再次激战，都伤亡惨重。这时荀攸率大队人马，攻了上来。陈道兵少，败退回陈县。我军趁势攻向陈县。
河东兵，伤亡溃散四千余人，陈道的精兵也损失了一千三百余人。徐晃非常恼怒，准备命令部队强攻，不惜一切代价，拿下陈县，一雪兵败之耻。荀攸曰：“将军不可，陈国兵精，陈叔至非常会练兵，陈县险固，陈相何夔非常贤良，民心附之。陈国一直自守，与郭贡并不交好！我军强攻，损失必重。我与何夔，有些旧谊，你让我先去谈一谈，谈不拢再打！”徐晃听之。