公元196年春耕过后，铁毅调动步骑10万，准备进攻步度根集团。步度根也察觉了并州军的异动。步度根准备先发制人，而此时铁毅在定襄的善无，调集粮草，做进攻的准备。并且调张辽到善无商议军务。
军中是由铁毅的一个老将郝盟在主持，张辽的另一个部将屈突通，在斥侯侦查回报后，发现了鲜卑军的异动。慌忙向郝盟报告，巨大的地图前，屈突通指着一个叫马镇的地方，告诉郝盟曰：“郝将军，马镇地处两河交汇之处，我军占之，则敌军因为地窄，骑兵不宜展开，我军战优。敌军战之，接应河两岸，骑兵可以充分展开，我军将被分割在河两岸，敌军如果重兵集于一侧，个个击破，我军将处于极为不利的境地。现在马镇只有不到千五屯兵驻守，这是个明显的破绽。应该速派精锐增援，某将愿往。”郝盟曰：“我军十万大军，以雷霆之势，压于云中，马镇左右不远皆有我军布防，屯军也不是泥巴捏的，敌军就是进攻，也来的及增援。慌什么！”郝盟对于这个科举出身，提升飞快的异族天子门生并不感冒。心想老子打仗的时候，你还穿着开档裤呢！近两年去主公那里，上了几次培训班，就指手画脚开了。
屈突通据理力争道：“我军进攻鲜卑，鲜卑部族空前团结，原来被步度根，夺取兵权的阿史那，被启用。此人非常善于用兵和练兵，所部五千人，骁勇善战，不能不防。我军以多打少，就是要稳中求胜，先占据要点，立于不败。不能给敌军奇兵弄险的机会。”郝盟不纳。
是夜，鲜卑阿史那部五千人，突袭马镇，守军千余人，全部阵亡。马镇失守。马镇失守，让并州军初战，就处于不利境地。匆忙赶回前线的张辽爆怒，训斥郝盟：“你怎么不听劝，马镇失守，全线动摇，我军将被迫转入两线防守。明天，你亲自带所部，给我夺回来，夺不回来，我撤了你的副帅之职！”第二日，郝盟带所部河内精兵，猛攻马镇，接连三次进攻都被打退，丢下了两千多具尸体。
在北线，我军承受着巨大的压力。敌骑三万余众，猛攻我北线，而我军北线只有不足两万人，骑兵不足万人。铁毅害怕全线崩溃，将自己的卫队，几乎全部增援了上去，这可是并州不足五千的机动兵力。典韦率先增援，紧接着是许褚，这两千多地生力军投进去，终于稳住了敌军重点进攻的北线战局，双方皆损失惨重。郝盟猛攻马镇，身被十余创，河内健儿，伤亡了近四千人，也没有攻下马镇。来日，北线还要承当更大的压力，因为鲜卑部族里，能拿得动刀的男丁，全部被鲜卑军集合了起来。
战争天平的焦点，还是马镇。铁毅将自己最后的精锐死士营500余人，交给了屈突通。铁毅道：“最后一支精锐交给你了，明天你来攻城。现在你就是并州军的副帅了，攻不下来，你就不要回来见我了。”说完，将自己的铁盔拿下，亲自给屈突通敬了一盔酒。待屈突通饮完，亲自将头盔给屈突通戴上。屈突通答曰：“天下最美的酒杯，抵不上主公的铁盔。天下最好的美酒，抵不上主公赐我的马奶酒。草原上最凶悍的兀鹫，也不会是金雕的对手！让我为了主公的霸业，去死吧！明天不胜，主公将只能看见屈突通向前扑倒的尸体！”
第二天晨，攻击前的准备，屈突通对所部精兵动员，曰：“你们记得吗！不远的以前，你们和我都是卑贱的奴隶，是草原上被人不齿的马贼。是谁给了我们自由？是谁给了我们尊严？又是谁，给了我们女人和牛羊？”众人连呼：“铁征北，铁征北，铁征北！”屈突通止住了呼声道：“草原上，只崇尚英雄！宁做雄鹰的羽翼，不做燕雀的翅膀。这天下，只有一个人值得我们效死，那就是铁征北。现在，让我们为了自由,为了尊严，去死吧!”
三千精兵乃发，凶猛的攻向马镇。阿史那部伤亡惨重，昨天一天，五千人就伤亡过半。今天，得到步度根卫队，最精锐的一个千人队支援，仍是抵不住并州军，前扑后继的进攻。屈突通身先士卒，带队猛攻。阿史那不明白，铁毅是怎样能让，积怨甚深的胡汉部队，那样团结，更不明白，那些卑贱，懦弱的奴隶，怎么变得那么勇敢。断臂残肢，肚破肠留，依然奋力向前，走不动了，向前爬，手脚都没有了，用牙齿咬。
北线，步度根几乎集中了全族，所有车轮高以上的男丁，拼命进攻。今天他必须拿下北线这两万人，不然的话，他就只能让出这片祖辈生活百年的草原。自从来了铁毅，懦弱的汉族，强悍了起来。而许多与汉族，有杀父之仇的胡族，倒向了汉族。他永远也体会理解不了，自由、平等、尊严，对于一个奴隶的重要。他也永远理解不了，将相本无种的道理。在半数伤亡的前提下，并州军的阵型终于动摇了。这时，并州军阵营里升起了一面青龙旗，巨大的铁字迎风招展。一支部队，左右冲击，无人能挡。快要崩溃的并州军，突然发出山呼海啸般的呼声：“铁并州，铁并州，铁并州！”士气高涨，风涌雷动。人数两倍的鲜卑骑兵，不可思议的败了下来。铁毅的不败神话，深深激励了并州士兵。铁毅亲自带队上阵，使快要崩溃的防线，迅速稳固了下来。
马镇，屈突通先登陷阵。最先崩溃的是步度根的千余精锐卫队，屈突通部战据了镇子的一角。这时，铁毅的另一个义弟铁坚出现了，他只带了百余人。这就是铁门死士，百余人，在十几万大军中微不足道，可就是这百余人，改变了战场的局势。北地料峭春寒，赤裸着臂膀的百余死士，挺胸凹肚，无一点畏缩。铁坚道：“铁门死士一百单八，今日效死的时候到了！我们本是并州收养的，十万计的孤儿中的一员。大哥不弃，使我们衣食无忧。堂堂一方雄主，每餐不过一荤一素，连酒都不轻易喝！一年万石的粮食，养育了我们！今天就让我们以男儿的一腔热血，还与大哥吧！”铁坚率先冲阵，余随之。不避箭矢，刀斧，向前猛攻。铁门死士，从小修习硬气功，以药物浸泡健体，寻常刀剑根本伤不得身。这些人都是技击高手，攻击力空前，最可怕的是一种闭穴之术，身体受伤，可以迅速闭穴止血止痛，根本不畏惧疼痛。这太可怕了！
在激烈的巷战中，阿史那部，迅速的被并州军，凶残的肉搏战击溃。阿史那丢弃士卒，匆忙弃镇出逃，才保住了性命。马镇被攻破，南线万余骑兵，和精锐的先登军，迅速渡河，猛攻鲜卑军右翼。鲜卑军惨败，丢下了近四万伤兵和尸体，向北败去。并州军转败为胜，消灭了步度根部主力的大半。
上郡的战事，却从开始的胜利，变成了连败。徐晃部大军一起，迅速攻取了上郡的治所肤施。从司州调来，作为偏师的姜叙部，也顺利攻下了白土县，和龟兹属国。大军高歌猛进，畅行无阻，又攻陷了陕北重镇高奴（现在延安附近）。
起初的胜利，让徐晃欣喜若狂。部队行至雕阴，遇到了丢失弘农后，来守上郡的张济部主力。徐晃一贯精力旺盛，勇于行动，在他到达战场的第一天，就发动了进攻。张济部有一支部队驻扎在雕阴城西，与张济军互为犄角，相互呼应。徐晃亲率精锐乘夜突袭，将这支偏师完全消灭，鼓舞了士气，占据了主动。
可是，为张济参谋的是李傕的谋臣贾诩，他识破了徐晃的战法，知道徐晃一贯擅长在会战前以奇袭方式消灭敌人的前锋或偏师，以在声势上取得压倒性优势，所以，在得到偏师被迅速消灭的消息后马上准确的判断出：只有徐晃才会如此行动，徐晃必然奇袭队中，而且人数不会很多。所以，马上要求张济以全军出击，围歼徐晃。
凯旋的徐晃立刻陷入了重围！并州军据险布阵防御，张济军疯狂的进攻。战事进行的相当残酷，徐晃和张济都亲自上阵搏杀，从早晨到中午，张济军连续突击了数十次，仍然无法打破并州军的防守，双方都死伤惨重。
徐晃兵少，再这么相持下去，必然会被歼灭，便征集敢死队突击，希望能杀开一条血路。司马（侍卫队长）铁强率领敢死队，每人穿两副铠甲，只带长矛不带盾牌，全力向前冲。但没冲多远便被张济军的箭雨压制住而停了下来，趴在地上躲避。张济军见状，便发动了反冲锋。铁强（铁毅的另一个杰出的义弟）毫无惧色，对手下说：“敌人到十步距离的时候告诉我。”左右说：“十步了！”铁强又说：“五步时再说。”左右紧张的大喊：“已经到面前啦！”铁强立即起身，持刀大声呼喝着冲向敌人，见人就砍，挡在他面前的敌军无不应手而倒，张济军士气大挫，纷纷退避。很快，包围圈就被冲开了一个缺口。这时候，夜幕降临，徐晃亲率军跟在铁强的敢死队后面，杀出了重围。
灰头土脸回到大营的徐晃，意外的得到了雕阴富户白氏的内应承诺。于是，立刻带兵进攻雕阴，并州军由东门源源不断的蜂拥而入。为了激励士气，徐晃烧掉了东门，表示了决不返回，全取雕阴的决心。张济也不示弱，在城里摆开阵势，同并州军展开巷战。
双方一接触，徐晃左翼的游击队军便被张济军的战阵打垮，迅速溃败，带动并州军的阵脚大乱，徐晃当机立断，放弃本阵，向后撤退。混乱中，徐晃被张济的部下抓获，由于张济的部下不认识徐晃，便问：“徐晃在哪里”徐晃急中生智，胡乱指着前面说：“骑黄马的那个就是。”张济的部下马上抛开徐晃，去追骑黄马的将领去了。徐晃幸运脱险，立刻掉头向燃烧中的东门突围而出。他的左手受到严重的烧伤，无法抓紧马缰，几乎掉下马来，幸亏侍从高恒上前扶住，才得以顺利逃出。
徐晃逃回本营后仍然不休息，立刻亲自劳军，慰问败退回来的军队，命令全军马上制造攻城武器，再度领军攻到雕阴城下。张济和贾诩猜测徐晃遭此败后必然士气大挫，正准备乘胜追击，结果发现并州军又来了。两人惊诧的面面相觑，不明白这是怎么回事——明明是徐晃连败两场，几乎被完全打垮啊，可对方还有这么旺盛的斗志，怎么看都象是自己连败了两场呀！畏惧之下，张济根本不敢出战，一味的加强城防。双方相持了百多天，都无法撼动对方分毫。徐晃军损失惨重，再也无力进攻，双方就对峙了下来。