返回并州的铁毅，召集文臣武将，加紧准备对于袁绍军的进攻。令鲁肃，太史慈，蒋钦、周泰、徐盛、丁奉等，加强对于江东的防御。这支部队，不能减少，还要加强。命令赵云、刘延部加强对于兖州的防御，调陈宫、徐晃增兵豫州，接应两方。调张辽增兵代郡，准备攻击袁绍右翼。调张燕带兵进入河南尹，防备刘表、张绣。钟繇、姜叙部，不再调兵，防御西北，不再调兵，也不增兵。自己则和高顺，准备十万大军，日夜加强训练，准备进攻邺城。
袁绍谋臣沮授见大军长期滞留冀北，曾对袁绍说：“公孙瓒现在已是疥癣之疾，并州铁毅才是冀州大敌。大军不宜长久停留在此。可令一上将，带兵继续进攻幽州。主力必须回防了。
否则，我们总有一天会落入人家的手中，即使后悔也来不及。”袁绍不听，认为铁毅还不敢主动进攻自己。一定要先拿下公孙瓒。
公元198年夏收一过，铁毅亲带铁骑两万，突袭邺城。高顺带领步军五万，随后跟进。张辽带三万步骑，进驻代郡，蓄势待发。铁毅的突袭，彻底引发了北方诸侯的大混战，两个势力集团开始了，争夺北方主导权的争霸战争。
邺城也叫邺都，本来是东汉第三大城市。由于洛阳和长安的衰落，一跃成为东汉末年第一大城市。袁绍的多年经营，邺都得城防比原来的帝都都坚固。铁毅两万精奇，出漳水河谷，奇袭河谷关，然后就畅行无阻直扑邺都城下。
邺都城方空虚，这么大的一座诸侯王城，兵力还不足柒千人。袁绍的几十万大军，都到哪里去了。袁绍的总兵力不下40万，但分驻各地。这次袁绍讨伐公孙瓒，带走了十万精锐步兵和三万骑兵，一下子就将自己的老巢给倒腾空了。袁绍兵虽多但地盘也大。在河内朝歌一代，驻有几万军队，防备铁毅。在青州、还驻有十几万军队。在幽州代郡方向，也驻有几万军队，防备少数民族。这样，邺城西面的防守，就靠河谷关险关了。
河谷关，建在峡谷之中，依两边山势而建，漳水从关中穿越。还有五千部队防守。这样，一夫当关，万夫莫开的雄关。却在处心积虑的并州军队面前，行同虚设。因为，这个关口，是并州与冀州的商业要道。铁毅早就开始在关中经营，这里面隐藏了近千人的并州猛士。在进攻前，铁毅有秘密增加了500士兵，隐藏在关内，还收买了一个冀州的城门司马。里应外合之下，河谷关就形同虚设了。
袁绍定都邺城，本来就在军事上不利。袁绍的领地，邺都在边缘部分，纵深本来就浅。平时大军驻扎，那是固若金汤。但大军一走，邺城就空了。袁绍有不修内政，赋税重，兵多而不精。百姓自然对于他的认同度并不高。当初，铁毅提出和袁绍开战，突袭邺城的时候。不少人是反对的，但荀彧和郭嘉，田丰等看的非常清楚。袁绍势力和并州势力相比，根本是不堪一击的。
荀彧分析：“自古以来的成败，靠的是才干，有才干的虽弱必强，若是领导者不行，虽强也是弱的。刘邦、项羽之存亡，足以观矣。今能与公争天下者，唯袁绍尔。绍表面宽宏而内心疑忌，心胸狭窄。麯义就是个例子。用人而疑其心，公心明而不拘人小节，唯才所用，这是气度上胜过他。绍遇事反应慢，迟疑而少决断，总是错失良机，公能断大事，随即应变，此谋胜也。绍御军宽缓，法令不整，土卒虽众，其实难用；公法令既明，赏罚必行，士卒虽寡，皆奋勇效死，此武胜也。绍凭借家世，先祖余荫，装的宽容睿智，以收名誉，所以名士之中才能不大，而夸夸其谈的多归附他。公以仁义待人，推诚心而不喜欢虚美，对于自己严于要求，勤俭谨慎。而给与有功者无所吝惜，故天下忠正效实之皆为公用用，此德胜也。夫以四胜，扶义征伐，谁敢不从?”铁毅觉得荀彧过于夸奖自己，但还是有点飘飘然。
郭嘉就讲的更好了，道：“袁绍兵多，但法令不严，我军兵少，但军纪严明，装备精良而且训练有素，这是质量上胜过他。桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济宽，故不足于震慑天下，公纠之以猛而上下知制，此内治胜过他；我并州轻徭役，减赋税，民心所向，冀州横征暴敛，此仁义上胜过他。绍大臣争权，谗言惑乱，公御下以道，浸润不行，文武齐心，此明胜也。绍宽于待己，严于律下，赏罚不明，公严于律己，宽以待人，自己节俭，重赏功臣，将士莫不效死作战，此法胜也。袁绍不知兵要，又不能充分信任手下大将，公每次亲临前线，深知兵要，临敌给与大将充分的权利，此是度胜和谋胜。并州人口、存粮物资都优于冀州，此为人胜，物胜。有心算无心，有备攻无备，焉能不胜。？”
田丰说：“我知主公，不是单单忧虑袁绍。曹操、刘备、孙策、刘表，主公耽心的他们用合纵之策来对付并州。主公不用耽心，荆州刘表和张绣不合，不会此时与袁绍联盟。徐州刘备，以他的为人，这事他办不下去。刘备惦记着上次曹操从徐州夺取的两郡，刘备还与公孙瓒有旧，必然倒向我方。至于曹操，兵力还不足十万，有赵将军和陈宫等在，守御个半年因该问题不大。至于孙策，就算他有魄力来进攻扬州，后有掣肘，前有鲁肃等，也应该问题不大。张鲁、马腾韩遂之辈，就更不用耽心了。”几个人都支持铁毅东征，铁毅本来豪赌一把的心情，到是安定了许多。铁毅只是加紧准备，为了防备袁绍和其他诸侯有戒心。铁毅限制了传达的范围。
并州军的突然进攻，不但打懵了袁绍，也让其它诸侯，不知所措。太突然了，河谷关形同虚设，两日就攻到了邺城城下。白日我军攻城，当夜，潜藏在邺城内的三千精兵，和甄家的家丁两千余人，就里应外合，打开了城门。邺城就被攻破了，等到袁绍得到消息，邺城已经被攻下一天多了。
暴怒的袁绍大骂：“铁中棠，无信义之徒。新签的合约墨迹未干，就偷袭邺城。下令，留下张郃断后。自领大军，就要返回争夺邺城。袁绍的大臣们家小，有不少都在邺城，将士们的家小，也有不少在邺城。军心大乱，不少文官都哭了起来。谋士荀湛劝谏袁绍曰：“主公，并州军有备而来，我军新丢邺城，军心不稳，不应该急返争夺邺城，已经丢了。我军应该，搜集军粮，安抚士卒，调集青州的部队，稳扎稳打，齐头并进，共同夹攻邺城。”袁绍只听进去一半，下令调青州兵参战。还是急火火的向邺城挺进。命令大将颜良带两万骑兵，为先锋军，一路向邺城杀回。
其他诸侯中，反应最快的就是曹操，知道这边打起来了。就不宣而战，带三千精骑扑向白马。白马驻守的刘延，虽然事先被通知要防备曹操，可没有想到曹操来的这么快。驻扎在城外的一直三千人的屯军部队，猝不及防下，被曹操军突袭，几乎被全歼。刘延赶忙加强城防，面对曹军的进攻，一面向赵云请求增援。
在白马的陈宫非常熟悉曹操的战法，立刻告诉刘延：“这是曹操亲来了，曹操在会战前，一贯擅长以奇袭方式消灭敌人的前锋或偏师，以在声势上取得压倒性优势。而且速度这么快，肯定兵力不多，曹操还多半会在军中。”要刘延全军出击，一定要消灭曹操的奇袭队。刚胜了一场，士气正旺的曹军。没有想到并州军反击的也来的这么快，立刻被白马守军骑兵五千余人抓住了，后面上万的步兵，铺天盖地的就围了上来。三千人立刻陷入重围。
曹军据险布阵防御，并州军疯狂的进攻。战事进行的相当残酷，曹操都亲自上阵搏杀，从早晨到中午，并州军连续突击了数十次，仍然无法打破曹军的防守，双方都死伤惨重。曹操兵少，再这么相持下去，必然会被歼灭，便征集敢死队突击，希望能杀开一条血路。族弟曹洪亲自率领敢死队，每人穿两副铠甲，只带长矛不带盾牌，全力向前冲。但没冲多远便被并州军的箭雨压制住而停了下来，趴在地上躲避。并州军见状，便发动了反冲锋。双方展开了拉锯战，战况更加惨烈。这时候，夜幕降临，耽心曹操安危的夏侯渊，亲率虎豹骑精锐骑兵五千人，增援了上来。在骑兵数量和质量上，都占据了优势。以强悍的重甲骑兵集团冲锋，击溃了刘延部的侧翼，不但救出了曹操，还有全歼白马守军主力的势头。
千钧一发，刘延部眼看就要溃败的时候。赵云，带着铁坚，李通的部队增援了上来。主力就是主力，战斗力和屯军为主的刘延部队根本就不是一个档次。赵云部的骑兵，虽然是轻骑，但配备了强弩，曹军重甲骑兵的盔甲，在强弩之下，就跟纸糊的似的，被轻易射穿。赵云飞马直取夏侯渊，恶斗数十合，刺伤了夏侯渊，夏侯渊败退，虎豹骑开始跟着主将败退。
并州军重新取得战场主动。赵云挥军追击曹军，边追击，边下令部队开始收拢自己的溃兵。曹操险些被赵云追上，族弟曹仁死战不退，才保得曹操脱险。双方第一回合作战，都伤亡惨重，曹军损失精锐骑兵四千多人。并州军刘延部更是伤亡超过了八千人，加上先前被歼灭的一直偏师，伤亡超过了万人。那边并州部队，和袁绍的决战，还没有开始。白马方向，就激战了数场了。
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