五颗魂石的魂焰缓缓点燃，随着传音水晶里浮现出一个朦胧的身影，就连自命不凡的黑刺鳐也露出了谦卑的表情，竟然恭敬地行礼道：“在下‘暗影飓风’黑刺鳐，聆听‘五步战神’圣训。”
听得如此拗口的名字，没等梵西出言不逊，佩姬已经捂住了他的嘴，小声说道：“将军禁声，那是‘暗黑七贤’之一的‘五步战神’魔夜影。”
没想到这区区石楠堡，竟然会惊动“暗黑七贤”亲自过问。难道这地方还隐藏着什么机密吗？
水晶里传来一个年轻的声音，“黑刺鳐，你竟然没能拿下石楠堡，这可说不过去呀。”
黑刺鳐冷汗滴滴答答往下落，“在下无能，轻视了对手。”
年轻的声音似乎满不在乎，“你怎会无能，不妨和我实说：是不是那些海盗头子们又排挤你了？”
黑刺鳐默不作声，有时候默不作声便是最好的回答。
年轻的声音惋惜地说道：“可惜呀，铁胡子当年死的不明不白，女儿马蒂尔虽然狠辣但毕竟年龄太小，被那个叫海龙的大副糊弄得没了主见。”
黑刺鳐谨慎地说道：“海龙大副处事稳重，目前在赤水湾镇守。”
“哈哈哈。”年轻的声音大笑道，“镇守赤水湾？秘密武器还没有运到那边，需要他镇守赤水湾？这废物带了多少人在那边混吃混喝？”
黑刺鳐说：“五千人。”
年轻的声音嘲笑道：“总共一万多人，他就分走了五千。你们攻下‘望海崖’留下了多少守军？”
黑刺鳐说：“一千人。”
年轻的声音“啧啧”了几声，“你就带着四千人又要占领绿洲，又要攻打石楠堡？”
黑刺鳐道：“在下尽力。”
年轻的声音沉默了片刻，忽然又问道：“黑倚梦已经前往皇冠陵墓了吗？”
黑刺鳐道：“是的。‘千面妖姬’办事周全，还留下了她的弟子和督战队配合作战。”
佩姬和梵西本以为黑刺鳐会在这时候落井下石一番，却没想到他竟然这样维护“千面妖姬”，梵西悄悄把摆出的臭脸收了回去。
年轻的声音忽然轻松起来：“这样倒也不赖，你们不如就固守绿洲。不久后沙漠热浪就会到来，等马蒂尔把秘密武器运到赤水湾，再把石楠堡推平也来得及。”
黑刺鳐嘴角露出一丝不易觉察的喜悦，脸上还是恭敬地问道：“只怕影响魔君的战略。”
“何必在意那家伙的想法。”年轻的声音竟然如此张狂，“他连明天吃什么都不确定，能有什么可战略的。”
在黑刺鳐的附和声中，魂焰逐渐黯淡，水晶里恢复了一片空白。
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清晨的沙漠，一片寂静，唯有凉爽的早晨微风拂过，才会有些微的沙沙声响起。
在石楠堡外的荒漠中，尼克独自演练着剑术。手中的长剑在阳光下闪烁着活力的光芒，似乎让他想起了身为大将军的荣光。
他抖擞着剑锋，连刺了十二招。紧接着魂焰高涨，一道疾风剑气直劈了出去，十米外的巨石轰隆一声被劈成两半。
“尼克将军的‘琉璃斩’，果真出神入化。”阿克塞拄着手杖慢慢向他走来。
尼克长长地舒了一口气，“许久没有持剑，已经生疏了不少。”
阿克赛微笑道：“将军太过谦虚，在下虽然不懂剑术，但看您刚才剑势沉稳，蓄势待发，暗藏着千钧之力。看来将军已经悟到‘琉璃斩’的精髓。”
尼克闻言不禁笑道，“先生智慧过人，竟然看得如此透彻。”
他想了想，忽然又问道：“那依先生来看，与‘枪火公主’相比，这剑术如何？”
阿克塞咳嗽几声，“将军莫非是担心与她为敌？”
尼克微微点头。
阿克塞思忖了片刻，沉吟道：“狂沙帝国腐朽至根，您若执意为其效忠，恐怕会成为山火中的猛兽，惊涛中的孤舟。”
尼克面色凝重。
阿克塞看着远处天地间朦胧的地平线，感叹道：“不笑领主的智谋远超常人，敌进一步，他已算至后二十步；莉迪亚公主武艺高强，连魔族都畏惧她三分。这类人，最好不要当做对手。”
正在两人说话时，远处突然扬起一片遮天蔽日的沙尘。两人极目远眺，是一支威武的军队正在缓缓靠近。战旗在风中猎猎作响，士兵们扛着武器，在两列护卫着中间的辎重，阳光照射在他们的盔甲上反射出耀眼的光芒。
“那是什么人？”尼克刚说完，就觉得自己问了一个蠢问题。
他自己就是狂沙帝国的大将军，所以这些人不是魔族的，不是狂沙的，自然就是红馆的大军。
军队的前面骑着陆行鸟带路的，是四位威风的将领，一个长着鹿角背着巨大角弓，一个钢盔铁甲拿着斧锤，一个背着八柄钢叉，最后那人倒是空着双手，但是英姿飒爽，目光炯炯。
看到他们到来，石楠堡里吹起一阵号角。莉迪亚带领随从二十骑兵出城列队迎接。那位鹿角将军高举长弓，全军振臂高呼，必胜的口号震动了整片沙漠，在石楠堡上空久久盘旋不息。
看到这样的军容，尼克和阿克塞都瞠目结舌。直到莉迪亚把大军带进石楠堡，尼克才回过神来。
“先生说得对。”尼克深吸了一口气，“这样的人，最好不要当做对手。”
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石楠堡里已经收拾出了一间指挥室，一张大桌子铺着地图摆在中间。不笑手里拿着几颗坚果，在地图上快速地移动着。
房门轻轻推开了一条缝，莉迪亚先探入了半个脑袋：“不笑，他们来了。”
“好。”不笑把坚果摆在手边，“坐。”
莉迪亚打开了整扇门，一伙人鱼贯而入。最先走进来的是年轻人与米拉，然后是菲力和达妮卡。
尼克和阿克塞并没有想到，不笑会派哈罗德过来邀请他们，所以最后才到。
年轻人首先汇报了灰石堡的近况：“灰石堡收纳了流民两万多人，佣兵三万多人。”
不笑有点意外：“这么多？”
年轻人嘿嘿笑道，“灰石堡除了‘金狮子’以外，光佣兵团就有二十五个，每个团只算一千人就有两万五千人了。”
这么庞大的军队数量有点吓到了尼克和阿克塞，但随后他的话更让他们大吃一惊。
“根据公主的要求，我们裁掉了两万人左右。”
三万人的军队那是多么强大的战争机器，多少国家和领主做梦都希望更多的士兵。莉迪亚却要裁掉那么多人，她疯了吗？
尼克和阿克塞不解地望着莉迪亚。