宋念云一愣，警惕地看着他，没有接话。
江修染放下手，目光重新变得锐利而清醒，仿佛刚才那带着侵略性的吻和此刻的调侃都只是错觉。
“镇北侯夫人这个名头，在你看来是束缚，但在本侯看来，却可以是你的护身符。”他走到桌边，提起茶壶，自顾自倒了一杯冷茶，动作从容不迫。
“科举入仕，为官一方……呵，志向确实不小。但你可知，这条路对一介女子而言，是何等艰难？”
“王郡守的事情只是一个小小的阻碍，越往上走，你将遇到的，是看不见的高墙，是根深蒂固的偏见，是比刀剑更伤人的流言蜚语，是无数双等着看你跌落泥泞、好证明‘女子果然不行’的眼睛。”
江修染的声音冷冽，如同在陈述一个冰冷的事实，不带任何夸张。
“没有足够分量的靠山，你连踏入那条路的资格都可能被剥夺。那些把持着上升通道的老顽固，有的是办法让你连考场都进不去，或者即便进去了，也让你榜上无名。”
他放下茶杯，目光重新锁住宋念云。
“但镇北侯夫人这个身份不同。”他顿了顿，“它能替你砸开那些无形的壁垒。
至少，明面上，无人敢以‘牝鸡司晨’、‘有违祖制’这样冠冕堂皇的理由，直接否定你。
他们会忌惮我，忌惮镇北侯府在北境的三十万铁骑。
这能为你争取到一个相对……‘公平’的竞争起点。虽然这‘公平’本身，也是建立在权势的不平等之上。”
宋念云的心沉了沉，她知道他说的是事实。
女帝开国时，并非没有才华横溢的女子试图冲破樊笼，但大多都悄无声息地湮灭在世俗的洪流中。
个人的努力，在强大的体制和偏见面前，往往脆弱得不堪一击。
“所以，侯爷的意思是……用侯府夫人的名分，换取一个入场券和保护伞？”
她问。
“不止。”
江修染向前一步，距离近到能让她再次感受到他身上迫人的气息，但这一次，没有狎昵，只有一种冷静到近乎残酷的剖析，
“入场券之后，是更凶险的官场。那里的争斗，不见硝烟，却更加致命。
你一个毫无根基、又是女子之身的新人，如何自保？如何应对那些明枪暗箭、党同伐异？”
“本侯可以给你提供庇护。
在你足够强大之前，镇北侯府就是你最坚硬的盾。
我可以帮你挡掉大部分来自高层的恶意打压，让你不必将宝贵的精力和时间，浪费在那些无谓的、纯粹因为你是女子而起的攻讦上。
你可以更专注于你该做的事——积累政绩，展现能力，一步步站稳脚跟。”
他看着她微微睁大的眼睛，继续道：
“当然，这并非施舍，而是一场交易。
你需要用你的成长和未来的影响力，来回报这份庇护。
你走得越高，对镇北侯府越有利。我们互为倚仗。
这与你‘为自己争一个未来’的志向，本质上并不冲突。
甚至可以说，这是目前对你而言，最有可能实现你志向的路径。”
“侯爷若想通过联姻巩固权势，或拉拢某方势力，多的是门当户对、甚至能带来更大助益的选择。
娶我这样一个商贾之女，非但不能为侯爷增添政治资本，反倒可能引来非议，让人觉得侯府门第有失。”
她抬起眼，目光澄澈地望着他，将自己置于这场交易的秤盘上，冷静得近乎残酷：
“所以，念云斗胆再问一次，侯爷为何选我？仅仅因为我不缠人，知分寸？这些品质，或许能让侯爷觉得‘省心’，但似乎并不足以让侯爷押上镇北侯夫人的名分，来做这场看似并不‘划算’的交易。”
江修染静静地听着她的剖析，脸上没有任何被戳破或是不悦的神情。
他甚至微微颔首，像是赞赏她的清醒。
“你说得不错。”他承认道，“若单论‘划算’，娶你确实不是最优选。”
他踱步到窗边，背对着她，望向窗外沉沉的夜色，声音在寂静中显得格外清晰：
“正因你不是最优选，反而成了最合适的人选。”
宋念云眉头微蹙，不解其意。
江修染转过身，月光勾勒出他挺拔而孤寂的背影轮廓。
“本侯的处境，你或许了解一二，或许并不全然清楚。”
他的语气带着一种置身事外的淡漠，仿佛在谈论别人，
“镇北侯府坐拥北境三十万大军，功高震主，本就是悬在君王心头的一把刀。陛下需要江家守边，却也时时刻刻忌惮着江家。”
他顿了顿，继续道：
“若本侯此时与京城任何一方显赫势力联姻，无论文臣武将，都会立刻触动陛下最敏感的神经，引来无穷猜忌和打压。
那等于将一把现成的‘结党营私’、‘图谋不轨’的柄递到御案前。”
宋念云心中一动，隐约明白了他的意思。
“而你，”江修染的目光重新落在她身上，深邃难测，
“陵阳宋家，商贾出身，与朝中各方势力皆无瓜葛。
你本人更是刚刚崭露头角，背景‘干净’得像一张白纸。
娶你，不会让陛下觉得镇北侯府在扩张势力版图，反而会让人觉得……”
他嘴角扯出一丝极淡的、没什么温度的弧度：
“会觉得本侯要么是耽于美色，要么是……终于‘识时务’，开始自污，娶个毫无助益的妻子以示‘安分’。无论是哪种，都能在一定程度上，缓解陛下的疑心。”
“我还是不懂，若是怕陛下忌惮你勾结权臣，完全可以像之前似的，不娶妻啊！”
宋念云疑惑地看着江修染……