柳江城的暮春，总被绵密的雨丝缠得透不过气。青石板路被雨水浸得发亮，倒映着两岸挑出的酒旗与灯笼，像一幅晕开了墨的水墨画。城南的状元桥畔，苏慕白背着半旧的书箱，立在雨里，单薄的蓝布长衫早已被雨水打湿，紧紧贴在身上，勾勒出他清瘦却挺拔的身形。
桥头上围着一群人，叽叽喳喳的议论声盖过了雨声。公告栏上，新科乡试的榜单用朱砂写就，鲜红的字迹在雨雾中依旧刺眼。苏慕白的目光顺着榜单从头至尾扫了三遍，从榜首的解元到最后的备取，始终没有找到“苏慕白”三个字。
第三次落第了。
他闭上眼，雨水顺着脸颊滑落，分不清是雨水还是泪水。三年前，他带着父亲的期许，从千里之外的苏家村来到柳江城求学，一心想通过科举入仕，重振家声。苏家世世代代都是读书人，祖父曾做过七品县令，父亲却因一场冤案被削职为民，郁郁而终。临终前，父亲攥着他的手，只说了一句“好好读书，莫入江湖，莫近武事”。
三年来，他日夜苦读，寒冬酷暑从未间断。柳江书院的油灯下，他写秃了数十支毛笔，读破了上百卷典籍，自以为学识早已足够登科及第，却终究还是名落孙山。他不是没有怀疑过，是自己才华不足，还是科场黑暗？可每次看到那些不学无术的富家子弟凭借关系榜上有名，他心中的不甘便如潮水般汹涌。
“哟，这不是苏相公吗？怎么还在这儿杵着？”一个尖酸的声音响起。苏慕白睁开眼，只见几个穿着绸缎衣衫的公子哥簇拥着一个胖子走了过来，为首的胖子是柳江城盐商张万财的儿子张富贵，也是这次乡试的上榜者之一，据说他的考卷还是请人代笔的。
张富贵拍了拍公告栏，得意洋洋地说：“苏相公，看来你这三年书是白读了。不是我说你，读书有什么用？不如像我一样，家里有矿有盐，花钱就能买个功名。你呀，就是太死心眼了。”
旁边的跟班们纷纷哄笑起来，有人嘲讽道：“就是，看他那穷酸样，再读十年也中不了举！”“听说他父亲还是个罪官？果然是上梁不正下梁歪！”
苏慕白的脸色瞬间涨得通红，双手紧紧攥成拳头，指甲几乎嵌进肉里。他想反驳，想怒斥这些人的无耻，可他深知，自己一个无权无势的落第书生，就算争辩又有什么用？只会招来更恶毒的嘲讽。他深吸一口气，压下心中的怒火，转身就走。
“想走？没那么容易！”张富贵一把拉住他的书箱，用力一扯，书箱摔在地上，里面的书籍散落出来，被雨水浸湿。“苏相公，给我道歉，就说你不该痴心妄想考科举，我就饶了你。”
苏慕白猛地回头，眼中闪过一丝厉色：“士可杀不可辱！我无错，为何要道歉？”
“哟，还挺硬气！”张富贵脸色一沉，挥手道，“给我打！让他知道知道，在柳江城，谁才是说了算的！”
几个跟班立刻围了上来，拳头如雨般落在苏慕白身上。苏慕白虽然身形挺拔，却手无缚鸡之力，只能蜷缩在地上，用手臂护住头部。疼痛传来的同时，更多的是屈辱与绝望。他看着那些被雨水浸湿的书籍，看着张富贵等人得意的嘴脸，心中第一次对“读书”产生了怀疑——如果笔墨纸砚只能让自己任人欺凌，如果圣贤之道无法保护自己与尊严，那读书还有什么意义？
就在这时，一声清冷的呵斥传来：“住手！”
张富贵等人一愣，循声望去，只见一个穿着青色短打的中年男子站在不远处，腰间挎着一把锈迹斑斑的铁剑，面容刚毅，眼神锐利如鹰。男子一步步走过来，雨水打在他身上，却仿佛被无形的气场所挡，始终无法浸湿他的衣衫。
“你是谁？敢管老子的事？”张富贵色厉内荏地说道。他在柳江城横行霸道惯了，还从没见过有人敢这么跟他说话。
中年男子没有理会他，目光落在地上的苏慕白身上，又看了看散落的书籍，眉头微微皱起。“柳江城的规矩，不准在状元桥畔寻衅滋事，你不知道吗？”
“规矩？老子就是规矩！”张富贵怒道，“兄弟们，给我连他一起打！”
几个跟班立刻冲向中年男子，可还没靠近，就被男子轻轻一挥手，一股无形的力量便将他们掀飞出去，摔在地上哀嚎不止。张富贵吓得脸色惨白，转身就想跑，却被男子隔空一点，双腿一软，跪倒在地，动弹不得。
“滚。”中年男子冷冷地说。
张富贵如蒙大赦，连滚带爬地跑了，临走前还不忘恶狠狠地瞪了苏慕白一眼，显然是记恨上了他。
中年男子扶起苏慕白，从怀中掏出一瓶金疮药递给她：“敷上吧。”
苏慕白接过金疮药，心中五味杂陈。他看着中年男子腰间的铁剑，又想起父亲临终前的叮嘱，犹豫了片刻，还是抱拳道：“多谢壮士相救，在下苏慕白，敢问壮士高姓大名？”
“我姓秦，单名一个越字。”中年男子淡淡说道，目光落在那些被浸湿的书籍上，“你是个书生？”
苏慕白点了点头，脸上露出一丝苦涩：“是，可惜三次落第，一事无成。”
秦越沉默了片刻，说道：“读书本是好事，可在这乱世之中，只懂读书，未必能安身立命。”
“壮士的意思是……”苏慕白心中一动。
“我的意思是，文能安邦，武能定国，两者缺一不可。”秦越看着他，眼神深邃，“你若只懂圣贤之道，不懂防身之术，下次再遇到张富贵这样的人，恐怕就没有这么幸运了。”
苏慕白心中一震。秦越的话，像一把锤子，敲碎了他心中多年的执念。父亲不让他近武事，是怕他重蹈覆辙，可如今，他连自己都保护不了，又何谈重振家声？又何谈践行圣贤之道？
雨渐渐小了，秦越转身道：“我还有事，先走了。你好自为之。”说完，便大步流星地离开了，很快消失在雨雾之中。
苏慕白站在原地，手中紧紧攥着那瓶金疮药，看着秦越离去的方向，心中第一次萌生了一个念头——弃文从武。
苏慕白回到自己租住的小屋时，天已经黑了。小屋位于柳江城的贫民区，低矮破旧，四面漏风。他点亮油灯，将湿透的衣衫换下，敷上金疮药，疼痛感渐渐缓解。
他蹲在地上，小心翼翼地将散落的书籍捡起来，一页页擦干。这些书籍，是他父亲留下的遗物，也是他多年来的精神寄托。可如今，看着这些被雨水浸湿的书页，他心中的迷茫越来越深。
弃文从武，这个念头一旦产生，就像藤蔓一样在他心中疯狂生长。可他从小只读过圣贤书，对武学一窍不通，又该从何学起？而且，父亲临终前的叮嘱，像一道枷锁，束缚着他的内心。
就在这时，窗外传来一阵轻微的脚步声。苏慕白心中一紧，起身走到窗边，悄悄掀开窗帘一角望去。只见几个黑衣人身形矫健，鬼鬼祟祟地朝着隔壁的院子摸去。隔壁住着一位姓陈的老先生，是前几年从京城退下来的官员，据说家中藏有不少古籍字画。
苏慕白心中咯噔一下，知道这些黑衣人肯定是来偷东西的。他想喊人，可又想起自己手无缚鸡之力，若是被黑衣人发现，后果不堪设想。他犹豫了片刻，还是决定去找人帮忙。可他刚走出房门，就听到隔壁传来一声惨叫。
他心中一急，不顾危险，悄悄绕到隔壁院子的围墙外，踮起脚尖向里面望去。只见陈老先生倒在地上，身上血流不止，几个黑衣人正在翻箱倒柜，寻找着什么。
“陈老头，识相的就把《山河布防图》交出来，不然别怪我们不客气！”一个黑衣人冷冷地说道。
陈老先生挣扎着站起来，怒视着他们：“那是朝廷的机密，我就是死，也不会交给你们这些乱臣贼子！”
“敬酒不吃吃罚酒！”黑衣人眼中闪过一丝狠厉，举起刀就朝着陈老先生砍去。
苏慕白看得心惊胆战，他想冲进去阻止，可他知道自己根本不是黑衣人的对手。就在这千钧一发之际，一道青色身影如闪电般冲了进来，正是白天救了他的秦越。
秦越拔出腰间的铁剑，剑身虽锈迹斑斑，却散发着凌厉的剑气。“住手！”
几个黑衣人一愣，随即冷笑道：“哪里来的野小子，也敢管我们黑风堂的事？”
“黑风堂？”秦越眉头一皱，“原来你们是黑风堂的人。柳江城的官府难道不管你们吗？”
“官府？”黑衣人哈哈大笑，“官府早就被我们收买了，谁还敢管我们的事？识相的就赶紧滚，不然连你一起杀！”
秦越眼中闪过一丝杀意：“黑风堂作恶多端，残害百姓，今天我就替天行道，清理了你们这些败类！”
说完，秦越便挥剑冲了上去。他的剑法简洁凌厉，没有多余的招式，却招招致命。几个黑衣人虽然武功不弱，却根本不是秦越的对手，没过多久，就被秦越一一斩杀。
秦越走到陈老先生身边，蹲下身子查看他的伤势：“老先生，你怎么样？”
陈老先生咳嗽了几声，吐出一口鲜血：“多谢壮士相救……他们要的是《山河布防图》……那图关乎江南的安危，不能落入他们手中……”说完，便从怀中掏出一个油布包，递给秦越，“请壮士将这图交给巡抚大人……拜托了……”
秦越接过油布包，郑重地点了点头：“老先生放心，我一定不负所托。”
陈老先生露出一丝欣慰的笑容，随后便闭上了眼睛，与世长辞。
苏慕白站在围墙外，将这一切看得清清楚楚。他心中受到了极大的震撼，秦越的身影在他心中变得无比高大。原来，武功不仅可以用来防身，还可以用来守护正义，用来保护那些手无缚鸡之力的百姓。
秦越处理完现场，便转身离开了。苏慕白立刻从围墙外走出来，走到陈老先生的尸体旁，跪倒在地，心中充满了愧疚。如果他会武功，或许就能早点阻止黑衣人，陈老先生也就不会死了。
就在这时，远处传来了官兵的脚步声。苏慕白心中一紧，知道官兵肯定是被刚才的惨叫声引来的。他担心自己被官兵误会，便匆匆离开了隔壁院子，回到了自己的小屋。
回到小屋后，苏慕白一夜未眠。秦越的剑法、陈老先生的死、黑风堂的恶行，像一幕幕电影在他脑海中不断回放。他终于明白，父亲不让他近武事，是因为怕他卷入江湖纷争，可如今，江湖纷争早已蔓延到了市井之中，就算他只想安安静静地读书，也无法独善其身。
第二天一早，苏慕白便下定了决心——弃文从武。他要拜秦越为师，学习武功，不仅是为了保护自己，更是为了守护那些值得守护的人，为了践行真正的圣贤之道。
他收拾好自己的东西，将父亲留下的书籍小心翼翼地打包好，然后便走出了小屋，朝着秦越离去的方向追去。他不知道秦越在哪里，也不知道自己能否找到秦越，更不知道自己未来的路会有多艰难。但他知道，自己必须这么做。
柳江城的雨已经停了，阳光透过云层洒在青石板路上，折射出耀眼的光芒。苏慕白背着书箱，大步流星地走在街道上，眼神坚定，不再有往日的迷茫与怯懦。他的弃文从武之路，从此刻正式开始。
苏慕白沿着秦越离去的方向一路打听，可柳江城这么大，秦越又行踪不定，想要找到他，无疑是大海捞针。他问过状元桥畔的小贩，问过街边的茶馆老板，问过路过的行人，可没有人知道秦越的下落。
几天过去了，苏慕白的盘缠快要用完了，可他依旧没有找到秦越。他不得不暂时停下寻师的脚步，找了一份在茶馆打杂的工作，一边赚钱糊口，一边继续打听秦越的消息。
这家茶馆名叫“望江楼”，位于柳江城的江边，是柳江城最热闹的茶馆之一。每天都有很多人来这里喝茶聊天，其中不乏一些江湖人士。苏慕白知道，这些江湖人士或许会知道秦越的消息，所以他工作得格外认真，趁机留意着客人们的谈话。
这天，茶馆里来了几个江湖打扮的人，他们围坐在一张桌子旁，一边喝茶，一边低声交谈着。苏慕白端着茶水走过去，假装给他们添茶，悄悄听着他们的谈话。
“听说了吗？昨天晚上，黑风堂的据点被人端了。”一个满脸络腮胡的大汉说道。
“真的假的？黑风堂在柳江城势力那么大，谁这么大胆子，敢端他们的据点？”另一个瘦高个男子惊讶地说道。
“还能有谁？肯定是秦越那个疯子。”络腮胡大汉说道，“据说秦越以前是江湖上有名的剑客，后来不知道为什么，隐居在了柳江城。这次黑风堂惹到了他，算是倒了大霉了。”
“秦越？就是那个传说中一剑能斩百人的‘铁剑判官’？”瘦高个男子问道。
“没错，就是他。”络腮胡大汉点了点头，“听说他这次回来，是为了调查当年他师门被灭的真相。黑风堂说不定和当年的事有关，所以他才会对黑风堂下手。”
苏慕白心中一喜，终于找到了秦越的消息。原来秦越就是江湖上有名的“铁剑判官”，难怪武功那么高强。而且，秦越还有一段不为人知的过往，他的师门被灭，这或许就是他隐居在柳江城的原因。