王忠要做的，是去见一个人，赵大有除了动用锦衣卫的暗桩外，也极谨慎的发展了两个愿意为锦衣卫为银子配合的眼线，其中一个是军中书办。
赵大有告诉过他，这个书办姓周，在总兵府管着粮饷账目。他在总兵府待了六年，账目上的事，没有他不知道的。但这个人胆子小，不敢出头，需要有人给他壮胆。
傍晚，王忠到了城东的一家酒楼。赵大有已经约好了周书办，说是一个“从京城来的朋友”想见他。
酒楼在一条巷子里，不大，但很清静。王忠要了一间雅间，点了一桌子菜，一壶上好的绍兴酒，坐着等。
不多时，门帘一掀，赵大有带着一个人走了进来。
那人四十多岁，矮胖，穿着一件半旧的青布袍子，脸上带着笑，但笑得很勉强。他进门的时候四下看了看，像是在确认没有别人，然后才小心翼翼地坐下来。
“周先生，这位是王老板，从京城来的。”赵大有介绍，用的是事先对好的说辞。
周书办拱了拱手，笑得有些谄媚：“王老板好。”
王忠给他倒了一杯酒，自己也倒了一杯。“周先生在总兵府当差，辛苦。”
“辛苦什么。”周书办端起酒杯，一饮而尽，抹了抹嘴，“一个月几两银子的俸禄，养家糊口都不够。”
王忠又给他满上。“听说周先生管着粮饷账目？”
周书办的手顿了一下，看了王忠一眼，又看了赵大有一眼。赵大有微微点了点头。
“是。”周书办的声音低了一些，“管了五年了。”
“那蓟镇的账目，周先生最清楚不过了。”
王忠给他倒满酒，语气平和得像在跟老朋友聊天：“周先生，你若愿意帮锦衣卫查清楚，将来论功行赏，有你一份。你不愿意——”
他没有说下去。但周书办听得出那话里的分量。
“大人，小的愿意。小的什么都愿意。只是——”他犹豫了一下，咬了咬牙，“只是小的有个条件。”
“说。”
“小的有个弟弟，在蓟镇一个营里当兵。三年了，从来没拿过全饷。小的去总兵府告过状，被人打了出来。小的不求自己有什么赏赐，只求大人能把小人的兄弟调到北京当差。”
王忠看着他，沉默了片刻。“你弟弟叫什么名字？在哪个营？”
“周顺。在城外三十里的青山堡。守堡的军官叫刘德。”
王忠拿起桌上的筷子，蘸了点酒，在桌面上写了一个字——“可”。然后他抬起头，看着周书办。
“你弟弟的事，我记下了。现在，说账目的事。”
周书办深吸一口气，像是下了很大的决心。他从袖中摸出一张折好的纸，双手呈给王忠。
“这是蓟镇万历十三年全年的粮饷账目。账面兵员三万八千，实数不到两万。每一笔空额，后面都注明了经手的人。”
王忠接过那张纸，展开。纸上密密麻麻写满了字，字迹很工整，但有些潦草，显然是匆忙抄录的。他一行一行地看，面色越来越沉。
“总兵杨四畏，名下空额四千二百人，每年克扣饷银约两万八千两。”
“副将张承宗，名下空额二千八百人，每年克扣约一万八千两。”
“参将王化隆，名下空额一千九百人，每年克扣约一万二千两。”
他一口气念了七八个名字，每一个名字后面都跟着一个让人心惊的数字。
“张佳胤在蓟辽总督任上的时候，这些账目，他看过没有？”
周书办摇了摇头。“小的不知道。但小的在总兵府六年，从没见过蓟辽总督府的人来查过账。蓟镇的规矩是——上面不查，下面不报。上面要查，下面想办法。”
“怎么想办法？”
“该抹的账抹了，该补的证补了，该跑的人跑了。等查的人走了，一切照旧。”
王忠把那张纸折好，收进怀里。
“周先生，你提供的这些东西，很有用。将来朝廷论功行赏，你和你弟弟都不会被忘记。但现在——你回去之后，当什么都没发生过。继续在总兵府当差，继续管你的账目。需要你的时候，会有人来找你。”
周书办连连点头，额头上的汗珠滚落下来。
四月初七，王忠在客栈里把几天来收集到的情报汇总成一份密报。
一块白布，裁成巴掌大小，用炭笔细细地写，字迹很小。写完后，他把布卷成一个细卷，塞进了一支空心的马鞭杆里。马鞭是事先做好的，中空，两头用蜡封住，不仔细看根本看不出来。这是锦衣卫传密报的老法子，就算被人截了，也未必能发现。
密报的内容，每一个字都经过反复斟酌：
一、蓟镇账面兵员三万八千，实数不到两万，吃空饷一万八千余。每年克扣饷银约在十万两以上。涉及人员：总兵杨四畏、副将张承宗、参将王化隆等，名单及具体数字附后。所有数据均经总兵府书办周远核实，周某在总兵府管粮饷账目五年，其提供之账目可信。
二、张佳胤在蓟辽总督任上时，对此知情不报。蓟镇上下规矩：“上面不查，下面不报。上面要查，下面想办法。”张佳胤任内从未主动核查过兵员实数。蓟镇总兵府书办周远可作证。
三、内库每年有“特支”银子拨往蓟辽总督府，约二十万两，不经过户部、兵部，没有账目可查。蓟镇每年从中分得约五六万两，去向不明。此节尚待进一步核实，但风声确凿。
四、蓟镇吃空饷的银子，每年有约三万两银子以“孝敬”的名义送往京城，具体送给谁，账目上没有写明，只记了一个“京”字。此节有待进一步追查。
密报写完了，王忠把布卷塞进马鞭杆，封好蜡，叫来老张。
“你骑快马回京，把这根马鞭亲手交给刘大人。记住，马鞭不能离手，更不能交给任何人，你自己亲手送。”
老张接过马鞭，揣进怀里。他换了一身短打，骑上一匹快马，连夜出了蓟镇。
王忠自己留在蓟镇，继续深挖。赵大有的情报网还在运转，蓟镇的底还没挖透。那笔内库特支银子的去向、京城里到底有哪些人在分润、张佳胤在蓟辽总督任上到底还做了什么——这些都要查清楚。
这趟差事，才刚刚开始。
四月初八清晨，密报送到了刘守有手里。
刘守有看完密报，面色铁青。他没有让人传话，而是亲自拿着密报，去了西苑。
玉熙宫偏殿里，皇帝正在批折子。陈矩通传之后，刘守有进去，跪下，将密报双手呈上。
“陛下，蓟镇那边有消息了。”
皇帝接过密报，展开，一页一页地看。他的面色没有任何变化，但陈矩注意到，皇帝翻到某一页时，手指微微顿了一下，那正是内库特支银子的那一页。
过了大约一盏茶的功夫，皇帝合上密报，抬起眼看着刘守有。
“内库特支，没有账？”
刘守有叩首：“密报上是这么说的。臣已经派人去内库查底账了。但内库的事，臣做不了主，需要陛下——”
皇帝摆了摆手。“朕知道了。你继续查。查清楚，那二十万两银子，每年都拨给了谁、谁经的手、谁签的字，朕要知道每一个名字。”
“臣遵旨。”
殿里又安静了下来。皇帝坐在案前，拿起那份密报，又看了一遍。内库特支，没有账——这几个字像一根刺，扎在他心里。
他放下密报，对陈矩说了一句，语气很淡，：
“大明的银子，不是大风刮来的。”
陈矩站在一旁，没有说话。
窗外，阳光正好。四月初八的清晨，照在西苑的红墙黄瓦上，金灿灿的一片。但没有人知道，这份密报像一把刀，已经架在了许多人的脖子上。