“炼金术士？”
拜伦有些疑惑地看着对方。
“你误会了，我只是个普通大学生，今天是为了教授的项目研究，来采购材料的。”
青年闻言，微不可察地点了点头。
他的深色短发带着些微卷，几缕银白的挑染泛着光亮。
灰色风衣上绣着淡蓝色的几何花纹，颈侧还束着一条白色领巾。
高挺的鼻梁，唇角略薄，神情淡漠。
“采购材料么......”
青年收回视线，抬手推了推镜框：
“既然如此，那些血蔓花就归你了。
反正，你已经把最好的几株都挑走了。”
拜伦的【灵性剪影】悄然浮动，那些在青年身上不断萦绕的层层辉光，清澈而稳定。
很显然，他是一个超凡者。
从他刚才的反应看来，很可能是所谓的“炼金术士”。
在得知拜伦是敦克大学的学生后，青年只是淡漠地补了一句：
“这样的用途，真是浪费......”
那双淡蓝的眼睛透过镜片，映出冰冷的反射光。
青年从风衣内侧取出一张名片，递给拜伦：
“你挑选血蔓花的眼光不错。
如果再遇到高灵性的血蔓花，来这里，就说找西蒙。
我可以高价收购，保证高于市场价。”
拜伦甚至还没回应，那个灰色的身影就消失在了身后。
直到走出炼金店铺，拎着装有血蔓花纸盒的拜伦，才平复了内心。
实际上，他刚才的心跳很快，毕竟遇到了所谓的超凡者。
虽然外表与常人无异，但自己还是第一次从人类身上看到那样奇异的光彩。
从新奇与紧张中回过神来，拜伦端详起那张米黄色的硬卡纸名片。
【午夜露天咖啡厅】
【地址：圣马丁巷十字路口】
【营业时间：下午6点至凌晨3点】
“晚上营业的咖啡厅？”
拜伦捏紧名片，将其放入口袋。
那个名叫西蒙的人，暂时看上去没有敌意。
炼金术士也在寻找血蔓花，不知道会不会和霍夫曼的用途一样。
……
拜伦回到研究室后，一直坐到了下午，霍夫曼教授才终于出现。
办公室里，教授神情疲倦、眼袋浮肿，焦躁不安地用钢笔敲着桌子。
但当看到拜伦如约地带来了三株新鲜的血蔓花后，霍夫曼的眼眸中多了几分喜悦。
他径直走向实验台，像烟鬼从烟盒里抽出香烟一样，熟练地取出试纸和溶剂，剔出根茎的纤维，浸泡其中。
一段时间后，试纸如血般绽开层层晕染，显露出近乎黑色的血红。
霍夫曼教授的嘴角上扬，露出几颗略显枯黄的牙齿。
“好...很好...我要的就是这种......
拜伦，你是一个很优秀的学生，我很欣慰。”
他将试纸举到灯光下反复确认，不住地感叹。
“谢谢教授，能帮到您，是我的荣幸。”
拜伦低声回应，心里却不禁想起西蒙留下的那句冷嘲热讽的“浪费”。
“教授...那个，我有些好奇，这些稀有的血蔓花，究竟是要用于什么样的研究？”
霍夫曼收起试纸，如捧珍宝一般放平那三株血蔓花，语气也恢复了那种传授学术的口吻：
“血蔓花最珍贵的地方并非用于制作药剂，而是它承载的灵性结构。
我需要研究灵性的衰减机制，所以才需要高灵性的植株。”
他顿了顿，抬眼看向拜伦：
“当然，这部分实验比较复杂，我会亲自来做，不需要你们处理。
血蔓花结构复杂，易受环境影响，尤其是靠近灵性污染源或者遭受恶魔侵蚀时。
所以某种意义上来说，血蔓花长势越好的地带，也就越危险。”
拜伦点点头，一副虚心求学的姿态，故作疑惑地问道：
“教授...世界上真的存在恶魔吗？”
霍夫曼的动作骤然停止。
灯光之下，他眼底的阴影愈发深邃，像是两口发黑的枯井。
“它们当然存在，一直都是如此。
只是如今的时代，它们残存的痕迹已经很少了。
也算是好事吧，毕竟普通人遇上它们，大多只有死路一条。”
实验室里安静得，只剩下仪器滴答作响。
教授没有动怒，反而眼神飘渺，像是陷入了回忆。
“只有超凡者，只有真正掌控灵性之人，才能处理恶魔，踏入那片不属于凡人的禁区。”
霍夫曼的话语越发沉重，唇齿间似乎夹杂着某种不甘的愤恨。
“超凡的世界，从来不是你们年轻人想象中那样奇幻绚丽。
限制、禁忌、隐秘，不断收紧的枷锁，吞噬灵魂的力量...它们无处不在，却又无人知晓。”
霍夫曼示意拜伦坐下，像是吐露苦水一般，继续说道：
“和炼金术、魔术不同，恶魔学只被当做是吓唬小孩的童话。
哼，但我告诉你，恶魔领域的内涵，一点不比炼金术少。”
拜伦适时地露出恰到好处的敬佩：
“您真是一位学识渊博、跨越多领域研究的先行者。”
其实拜伦最想问的是，教授为什么转变研究方向，但为了不冒犯对方，还是按捺住好奇心。
眼下最重要的，是教授言语中那种对“限制”的极度厌恶。
“教授...我从小在孤儿院长大，读书比较杂，最近也对恶魔学领域产生了一些兴趣。
只可惜，大学的图书馆似乎对这方面的书籍限制严格，不允许借阅，我......”
霍夫曼皱眉，锐利的目光锁定在拜伦的脸上：
“你真的对恶魔学感兴趣？”
拜伦立刻点头，语气诚恳：
“当然，恶魔学是重要的研究领域，您是恶魔学的权威，如果未来有幸继续追随教授研究，尽早了解也是应该的。”
霍夫曼的表情明显缓和下来，甚至流露出一丝自得的惬意：
“我明白，求知者，不该被规则束缚。”
说完他转过身，走向墙角那只上了黄铜锁的柜子。
钥匙插入锁孔，发出冰冷的咔哒声，霍夫曼拉开柜门，从内侧取出一本封皮黯淡的黑色书籍。
教材的边缘已经磨得发白，破损的封面上依稀可辨出烫金的字迹：
《基础恶魔学·第二修订版》。
霍夫曼将书放在拜伦面前，语气变得严肃起来：
“这本书，只允许你在家自行阅读。
不许摘录，不许外借，不许展示给任何人，不许弄丢。
若是违反了，你就立刻滚出我的项目组，听懂了吗？”
拜伦望着那副秃鹫般的面孔，点点头，双手郑重地接过那本沉甸甸的书：
“谢谢教授，我一定会遵守规定，努力学习的。”
拿到《基础恶魔学》的那一刻，拜伦觉得，自己在探索超凡的道路上，又更近了一步。
他向霍夫曼教授郑重鞠了一躬，然后抱着书离开了办公室。
沉重的门在身后合上，将灯光和教授隔绝在另一边。
霍夫曼缓缓坐回那把皮椅上，将手伸向了那三株鲜红的血蔓花。
他抬手，摩挲着食指上的银色戒指。
那枚戒指似乎微微一颤，浮现出黯淡的纹路。
下一瞬，血蔓花蕴含的灵性，像是被一股无形的力量抽离，决堤般涌向戒指，涌向霍夫曼。
鲜红褪去，青翠枯萎，植株以肉眼可见的速度干瘪、凋零，最终化作了一抔灰黑色的粉末。
霍夫曼轻轻闭上眼，神色愉悦，像是饮入了一口纯净的甘露，嘴角上扬，显露出一种令人不安的满足。
脖颈下方，几条血管不断鼓胀，像是要冲破肌肤似的持续跳动，泛着诡异的漆黑。