时间在忙碌且枯燥的重复性操作中流逝，一直到了下午。
拜伦的胃里，只剩下中午啃的一点难嚼的黑面包，和淡淡的茶水。
疲倦之际，研究室的门终于被推开了。
霍夫曼教授匆匆踏入，连领口的扣子都系错了。
他神色严肃，手里提着一个装满了植株药草的木箱子，沉甸甸地放到了长桌上：
“这些样本，都要进行灵性测试和记录。”
他的声音冷硬，没有任何情绪波澜。
拜伦与劳拉对视一眼，只能默默接过箱子。
看来后面的日子，只会越来越忙。
看着霍夫曼离开的背影，拜伦放下手里的报告，最终还是鼓起勇气追了上去：
“教授，我最近在资料里读到了一些关于灵性与恶魔的内容，所以想向您请教一些关于恶魔学的知识......”
“恶魔？”走廊里的霍夫曼猛地抬眼，皱起眉头，仿佛听到了一件愚蠢至极的事。
“哼，那不是你该接触、能接触的领域。
恶魔学是危险且绝望的研究。
探索毁灭的道路，最终的尽头，也就只是毁灭本身。
抓紧时间处理那些样本，我们的项目进度要加快了。”
拜伦握紧袖口，点点头，不再辩解。
看来眼下不是什么好的提问时机。
但霍夫曼的神色，发生了微妙变化，似乎想到了更要紧的事。
他用手拂去袖口的尘土，从口袋里抽出一张清单，递给拜伦。
“目前，还有一件重要的实验内容要处理。
如果你能完成的话，研究恶魔学的事情，也有商量的余地。”
拜伦低头看去，清单上是一份兰顿市里售卖灵性植株的店铺地址。
“我现在需要三株极高灵性浓度的血蔓花，明天就要。
购买的资金我会出，但如果你买到的不是我想要的浓度水平，那就另说了。
记住，明天下午我就要拿到，这关系到实验的推进，听懂了吗？”
教授的最后一句话，几乎是咬牙挤出的。
“明白了，教授，我不会让您失望的。”
拜伦收好了清单，觉得可以试一试。
霍夫曼的眉宇之间，堆满了焦躁和阴郁，抬手用力揉了揉鼓起青筋的额角。
“但愿吧...研究成果已经连续几周没有突破了。”
他喃喃自语，像是在对自己说话。
“再失败下去...就......”
说着，教授又从兜里拿出了那枚银色的戒指。
直到戒指套入手指，他整个人好像才重新找到一种勉强维持的镇定。
看着教授离去的脚步沿着走廊越来越远，拜伦轻轻呼出一口气。
他似乎也明白了，为什么劳拉会这么希望自己加入项目组。
独自面对这么一个喜怒无常、仿佛随时会崩溃的教授，的确是精神上的折磨。
……
清晨的兰顿市，潮湿而阴沉，街上的行人也没有什么精神。
橘黄的光晕下，拜伦揣着清单，对照着上面的地址，穿梭于人群之中。
沿着林荫大道，穿过白砖巷，便能看到坐落于角落的杂货铺。
门口摆着一个浸泡着报纸的煤油桶，拜伦推门而入，店主是一个圆肚子的矮胖男人。
“血蔓花？哼，还有人要这种玩意儿。”
他挽着撑破的袖子，从柜子里随意地翻找着，最后掏出来一条破麻绳似的枯黄藤条：
“呐，这就是血蔓花。”
“......还有更新鲜的吗？”
“别挑三拣四的，这东西可不是哪家店都有！”
拜伦摆了摆手，苦笑着离开。
在剪影的视角下，那条植株的灵性微弱到几乎消失。
来到下一家药草店，门上的铜铃发出清脆的声响。
空气中弥漫着有些刺鼻的古龙水香味。
不算大的店铺里，摆放着密密麻麻的陶罐与干草束，像是个阴暗的博物馆。
柜台后站着一个高瘦的女店员，手戴黑色皮手套，脸色苍白。
“你要...血蔓花...要...灵性含量高的？”
她倒是先思索了一阵，拿出了一株装在水晶罩内的血蔓花，叶脉还泛着暗红光。
拜伦小心翼翼地扶起植株，灵性的流光顺着叶片和花瓣的根茎纹路缓缓流动，展现出晕彩的色泽。
有一定灵性，但还不够。
拜伦在女店员鄙夷的眼神中，轻声告辞。
门外的冷风带起有些呛人的铁锈味，拜伦收紧了外套，继续下一家。
比起那些繁复的检测流程，尤其是需要时间等待才能显现的试纸溶剂，自己这个“人形检测仪”，显然更高效。
但之后的流程都是同样的结果，从推门进入，到失望离开。
这些店铺，都没有能拿得出手的血蔓花。
所见的植株不是早已失去活性，就是灵性微弱得可怜，含量甚至还不如研究室里的样本高。
拿这些去糊弄霍夫曼教授，肯定是行不通的。
或许......
拜伦捂着有些酸痛的眼睛，顺着【灵性剪影】的痕迹扫过街边的一众店铺。
最终，他停在了一扇暗红油漆的木门前。
“乌鸦与粗盐”是一家售卖炼金药水的店铺。
空气中混杂着金属与药剂的酸涩气味，宽敞的店内，各式橱柜层叠，瓶罐透出灵光，吸引着五六名顾客挑选。
在拜伦的眼中，各色植株与材料散发出斑斓的光晕，仿佛游入了一条神秘的彩虹河。
有人正在与店员低声交涉，也有人正盯着某个金属笼中的黑瓶子，数着手里的钞票。
直觉告诉拜伦，来对地方了。
一个戴着眼镜的年轻店员小跑过来，礼貌又利落地问道：
“请问您需要什么？草药、灵性材料，还是某种药剂？”
“我需要血蔓花，灵性含量越高越好。”
店员的脸上并没有任何惊讶，仿佛这种要求每天都有人提出。
不一会儿，他就捧着七八株鲜艳如血的血蔓花回来，摆放在柜台前。
它们的根茎翠绿鲜活，像是刚采摘似的，还凝着银白的霜晶。
拜伦的眼睑，微微抽动。
这些血蔓花的灵性辉光，如潮水般涌动。
其中几株边缘处的流光，甚至要盖过了植株本身的轮廓。
这是他今天见到的，真正意义上灵性饱满的血蔓花。
几番挑选对比，拜伦最终选出了三株灵性含量最高的血蔓花，还好教授给的钱将将够用。
店员小心为拜伦包装着，一边还叮嘱：
“最好将它放入冰块中，或者使用特殊的炼金术和魔术进行冷却，否则随温度升高，其中的灵性也会快速逸散。”
原来如此，怪不得那些小店铺都做不到很好的保存。
就在店员打包的间隙，店铺门口的铜铃轻轻响起。
一个与拜伦年纪相仿的、戴眼镜的青年，缓步走来，灰色风衣下的皮靴，踏出均匀而沉稳的节奏。
“我需要高灵性含量的血蔓花。
有多少，我都要了。”
他的嗓音有些沙哑，摘下手套，目光扫过柜台。
店员明显愣了一下，下意识看向拜伦刚挑选出的那三株。
青年似乎也注意到了拜伦的交易，扶了扶眼镜，侧身看向他：
“......嗯？
你是，炼金术士？”