随着不断往北，道路周边原本的阔叶林逐渐被云杉和松树取代。
气温也从剑陵的闷热变得凉爽起来。
“前方是我们踏入北霜公国前的最后一站，位于寒风走廊入口的松果村。”
带领部队前行中，罗德打开地图判断位置，“去那里休整并补充物资后，争取天黑前进入公国。”
因为沿路上剿匪和练习的时间花费，耽误的时间比罗德计算中多不少。
原本计划十天内走出金剑领，实际距离他们抵达边界的松果村，已经过去十五天。
但时间的花费并不重要，关键在于花出去后的效果。
罗德望着身后的士兵，多次的见血实战和军阵练习已经让他们改头换面，行走间昂首挺胸，有了几分精锐的面貌。
按这个训练效率，等他们抵达北境时，这支队伍足以独当一面，应对蛮族威胁。
远方升起的缕缕炊烟，为他们提供着明确的指引，队伍靠近村庄。
但走在前面的诺厄和霍姆斯很快察觉到不对，表情难看起来。
进入村庄的泥土道路上有着许多暗红色的污块，那是尚未凝固的血液。
不少箭矢和木矛插在泥土和木墙上，被撞碎的篱笆木块散乱一地，
这里不久前刚爆发过一场冲突，从散落的武器来看，规模不算小。
“大人，前面有情况！”
两人加速来到罗德身边，警戒四周。
十二名骑士扈从呈扇形分布，护卫在他们周边。
“进去看看就知道了，对方没有走远。”罗德驾马进入村庄，沿着主路不断向内。
外围的房屋很安静，通过几个被砸碎的房门往里看，内部空无一人。
顺着炊烟飘起的方向，罗德等人来到村子中心的空地，后方便是当地领主的小城堡。
这处空地原本是领主召集村民，商讨事务的场所。
此刻却被一群不速之客占据。
村子里的村民现在都聚集于此，惶恐地蹲坐在角落。
其中不少村民则架起吊炉煮着食物，战战兢兢地将煮熟的大块肉食端至空地中心。
在那里，盘踞着一伙数量接近百人，装备各异的武装团伙。
罗德扫了一眼，从皮甲到链甲不等，武器也是刀剑棍棒等不统一。
不像是军队，更像是临时拼凑起来的佣兵或盗贼。
罗德等人靠近的脚步声很快便吸引在场的注意。
前方道路的村民在见到他们这支全副武装的部队后，害怕的情绪更甚，连忙让开道路。
勒马停下脚步，罗德的目光投向那伙人的核心。
那是唯一一名身穿板甲的男子，正表情懒散地坐在地上，不停往嘴里灌酒。
最引人瞩目的，是在他的身后匍匐着一头三米多长的白毛巨狼。
朝前突出的双颚不断咬合着什么，发出骇人的咀嚼声。
“瞧啊，真正的骑士到了。”男子朝他们看来，大笑着说道，“可惜我们的男爵大人是没法出来迎接了，真为他感到难过。”
他的话让周围的盗贼们纷纷抬头，像是听见什么笑话般，放声大笑起来。
罗德顺着他们的视线抬头，发现上方的木架上正吊着一具尸体，新鲜的还在滴血。
从那贵族礼服上看，十有八九是这里的领主男爵。
看样子这位男爵没能守住自己的领地，被这群盗贼团伙攻破村庄。
“大人，那是‘流氓骑士’佩吉，我们最好不要跟他起冲突。”这时霍姆斯来到罗德身边，低声告诫，语气紧张。
沿途剿匪的过程中，罗德也注意到不少贵族发布的高等通缉令。
能上通缉令还在外面活得快活，无一不是骑士中的强者，眼前这位“流氓骑士”佩吉就在其中。
原本是王国北边的小贵族，后来杀死自己的封君，掠夺财物出逃成为流浪骑士。
最显著的特征是身边携带着的，被他从小养大的白毛巨狼。
一头从普通的冬狼进化而来的一阶魔狼——冰刃牙狼。
就像人类能够不断进食锻炼成为骑士一样，罗德清楚其他生物也能通过积攒魔力，踏入一阶超凡。
而这个过程有些类似生物富集，越是生态位高的生物，积攒魔力的可能越大，从而更容易进化。
“很好，我们完全可以和谐相处不是吗，要不要一起来点？”
佩吉望着眼前这支闯入的军队，克制住眼中的贪婪。
他挥了挥手，身边的手下连忙后退，在空地让出一半的位置。
见状霍姆斯松了口气，无论是骑士数量还是队伍人数，他们都不占优，若是能够不起冲突自然最好。
“那是你的人干的？”罗德没有动，开口道。
佩吉顺着他的目光，见到是头顶的那具男爵尸体后，不在乎地摊了摊手掌。
“别误会，我们的莫尔顿男爵不仅连年重税，还走私粮食给北方的蛮族，这里的村民早就对他不满，我不过是替国王处决这個叛徒。”
“他们应该感谢我，不信你可以询问这里的村民。”
角落的村民中，往日替男爵打理村庄的村长，一名中年男子颤颤巍巍地走出。
在佩吉的阴冷注视下，这名村长连连点头，咬牙控诉着男爵的暴行。
直到一道熟悉的女人尖叫声，打断了他的话语。
“莉莉！”
村长男子立马停下，表情恐慌地往声音传来的位置望去，那是他女儿的声音！
此刻，他那原本应该躲藏在家中的女儿莉莉，被人粗暴地从屋子里拖出。
盗贼一边将她往空地位置拖，一边在少女无助的尖叫声中，狞笑着撕开她的衣服，将少女的肌肤裸露大半。
正当他拉扯着裤腰带时，一枚箭矢扎穿他的喉咙。
“这跟你说的可不太一样。”罗德放下手中的弓，抬起手掌。
身后的骑士扈从们齐刷刷地拔出战剑。
村长男子慌忙地跑向自己女儿，而空地处，“流氓骑士”佩吉的脸色变得凶狠。
随着这一箭僵持的局面被撕开。
沸腾的吊炉被一脚踢翻，盗贼们挥舞着长刀，在大吼中张牙舞爪地冲来，和迎面而上的士兵们冲撞在一起。
嘶吼声，怒骂声，兵器的脆响，盾牌的沉闷，伴随着飞溅的鲜血和甩起的断肢一同点燃战场！
冷兵器的碰撞，原始而粗暴，却又带着难以言喻的血腥感染力。
罗德的注意力不在这里，骑士扈从们会替他指挥盾矛阵，用不着他操心。
最大的威胁不是这些不成气候的盗贼。
在战斗爆发的那一刻，霍姆斯骑士在高度紧张下身体紧绷，目光死死盯着佩吉和他身后的冰刃牙狼。
正当他估算自己一人能够挡住对方两名骑士级战力多久时。
他突然注意到不对，一道身影从旁边划过。
霍姆斯骑士惊恐地发现，身边那位娇弱的公爵之子居然一马当先地冲了过去！