夜色将尽，东方天边裂开一道惨白的缝隙，像旧伤初愈，却仍带着隐隐寒意。
更夫老李头敲完五更最后一通梆子，“笃……笃……笃……”声在空旷街巷里拖得老长，清冷而幽远。
他揉了把酸胀的眼睛，看了看渐亮的天色，满脸皱纹舒展开来：“这一圈完事儿，回去喝碗热豆脑，再睡个回笼觉，可就舒坦咧……”
想到这儿，他那双穿着破旧皂靴的脚步都轻快了几分，踩在青石板上，像是也沾了点晨光。
也就在梆声将散未散之际，一道灰影“嗖”地掠过低檐，在将明未明的天色里，只留下一抹淡影。
那是一只信鸽，羽色灰白，羽根在晨曦里泛着金属似的冷光，一双漆黑的眼珠极是机警。
它对韵音宫里重重楼阁早已熟门熟路，在空中划出一道利落的弧线，无声无息落在后堂一间精致卧房的雕花窗棂上。
它不咕咕啼叫，只偏着头，用硬喙叩窗：“叩、叩叩、叩、叩。”
两短两长一短，节奏分明，像某种只在暗处流传的接头暗号。
室内，锦帐低垂，香气氤氲。
叩击声刚起第一下，床榻内侧的王清远便倏然睁眼，眸光冷静如冰，哪有半分醉酒酣眠的模样？
他仍维持着均匀绵长的呼吸，身子松弛，背对着外面坐在绣墩上的纤细身影，连睫毛都未多颤一下。
窗边的动静，他听得一清二楚。
绣墩上，暗香披着一身素白中衣，外罩水红薄绸褙子，上绣折枝红梅。
长发如云未绾，似是守了一夜。
听到声响，她先微微侧耳，目光似不经意地扫过床帐内朦胧的身影。
呼吸依旧绵长，像还在熟睡。
这才像只轻巧的狸猫一样，悄无声息地站起身。
赤足落在冰凉光滑的檀木地板上，一步一步走到窗前，推开一条细缝。
灰鸽早等着似的钻了进来，轻轻一纵，稳稳落在她手臂上。
暗香手指纤长稳健，极熟练地自鸟腿上解下一截细竹管，将里面卷得极紧的一条素白布条倒在掌心。信鸽功成身退，振翅一扑楞，径自飞上屋梁的暗格鸟架，低头啄起小罐里的谷粒清水，仿佛在自家一般。
暗香指间夹着那条布，转身来到案旁。
桌上琉璃夜灯尚未熄，火苗如豆，昏黄光晕在她眉目间一层层荡开。
她先将布条对着灯火细细一晃，干净如新，毫无字迹，连墨点污痕都不带半分。她神色如常，显然早在意料之中。
随即取下琉璃灯罩，一手捏着布条两端，悬在烛焰上一寸之处，缓缓来回烘烤。
火焰热意透进棉纤，布面起先毫无变化，片刻后，受热之处隐隐浮起一层极淡的潮润光泽，又迅速干涸。
暗香神情专注，分寸拿捏得极准，既不让火舌燎到布边，又保证热力均匀。
约莫十来个呼吸，她移开布条，凑近烛光细看。原本平整的布面上，此刻隐约浮出极细微的凹凸纹路，仿佛被极细的针尖压划过。
她唇角极轻地一挑，将布条稍稍举高，微微侧头，让视线、布条和烛火光线斜成一线。
异变陡生。
烛光偏斜掠过那些凹痕的刹那，空白布面上，骤然亮起数行细细的银光字迹！
那光芒并非墨色反光，倒像布纤深处忽然亮出了一缕缕寒星，字字如细银丝勾勒，流转着清冷又神秘的光。
从她眼中望去，银辉明亮，笔画清晰；若稍一偏头，或布条角度略有变化，那些字迹便即刻暗淡隐没，只剩下一条寻常的白布。
这便是刘文渊入王府后，自创的密讯法门“蜃影密讯”。
所用“墨水”，以极细的“蜃楼砂”矿粉调入特制鱼鳔胶，书时微粒嵌入纤维，胶液干后彻底隐形。唯有以适当热力引出暗纹，再配以准确角度，方能映出银光字迹。
此法不同寻常“隐墨”，稍一差池便全然无迹，且无味无痕，就算落入外人之手，不知门道，也只当是一截空白旧布。
银芒闪烁间，字迹已清清楚楚映入暗香眼底：“无需多问，小心伺候！
文渊书。”
落款旁，一点殷红朱砂，血一般醒目。
暗香握布的指尖，微微一颤。
红印。
这是王府情报线中最高一重的“急令”标志，非重大紧急任务，或极其特殊的“目标”，决不开此印。
这些年，她潜伏在韵音宫，以“头牌清倌人”的身份做外围线人，也传递过不少消息，所接触到的最高级，不过是橙色印记；那还是与两名新贵入朝的大人有关。
至于亲见“文渊书”三字，更是头一遭。
刘文渊，那位王府第一谋士，府主对其倚重如臂膀。平日情报调度，自有情报部门层层传达，何曾由他亲自落笔？
一个吩咐“小心伺候”的年轻公子……还姓王……
能让刘文渊亲笔传讯，又动用红印……
暗香只觉尾椎一凉，寒意直冲后心，背脊瞬间渗出一层细汗。
昨夜，她因那句题诗起了兴趣，破例留他在房中过夜，又担心吃亏，还特意准备了“千夜醉”。
万幸。
真是万幸。
若真将那壶“千夜醉”灌下去……她不敢细想后果。王府家规森严，对“自己人”的护短近乎苛刻，她这一点点“逾矩”，都足够送命。
惊悸过后，是深深的后怕。
她稳了稳心神，再看那一行字，银钩铁画，力透“布背”。
刘先生的字如传闻一般，锋芒藏锋，布局严谨。
银光渐淡，字迹重新隐没，布面又成一片素白。
她指腹轻轻摩挲那已经凉透的布纹，仿佛还能感觉到字势中隐隐的力道。
一丝难以言说的情绪爬上心头，有敬畏，有好奇，也有一点谁都不会知道的隐秘悸动。
这一回，她没有像处置寻常情报那样当场销毁，而是顺着原有折痕将布条细细叠好，小心贴身收入怀中衣袋，贴着心口放好。
床帐之内，王清远闭目躺着，耳中却将窗外信鸽叩窗、暗香起身轻行、灯前烤布、折叠收纳的一举一动听得清清楚楚。
昨夜起他便觉得不对：这韵音宫的头牌，指腹和掌中有常年握刀留下的薄茧，步伐沉稳又极轻，一身的劲骨架子绝非寻常伎人。此刻又在深更接飞鸽密信，手法娴熟，显然不是头一次做这种事。
她邀自己留宿，却未对他有丝毫不轨之意，亦无杀机。
他心念电转，终究决定不动声色，继续装作沉睡，以静制动。
屋外天色越发发白，晨光透过窗棂，悄悄爬上床帐边缘。
同一时刻，江原府城中心，南苏郡驻军大营，号角未鸣，营门内外已隐隐透出一股肃杀气息。
丁典庆终于在天光破晓时赶到辕门。
他一身百衲破衣，灰头土脸，被晨风一吹，满身风尘。守门小兵第一眼瞧见的，只是个叫花子。
“站住站住！”年轻兵卒往前一拦，眉毛一竖，“哪儿来的叫花子？这里是军营，快滚快滚！再不滚，打断你狗腿！”
丁典庆拱手，声音却沉稳洪亮：“在下乞行帮七袋长老丁典庆，奉帮主密令，特来求见祁继发祁将军，有十万火急军情禀报！”
“小子，嘴倒挺会编。”小兵上下打量他一眼，满脸不耐，“七袋长老？你再吹一袋试试？将军军务繁忙，岂是你这脏货想见就见？再往前一步，信不信爷抽你？”
丁典庆在江湖打滚一辈子，早将火爆脾气磨去七八分，但此刻心急如焚，哪里耗得起？眉头一沉，手中油光水滑的青竹棒一送一收，看似随意，实则快如闪电。
只听“噗”一声轻响，小兵只觉持枪的手腕、手肘、膝弯几处像被什么敲了一下，麻痛袭来，长枪脱手，“哐当”跌地，人也单膝一软，“噗通”跪倒。再想起身，却发现四肢不听使唤，只能大喊大叫。
这一手虽然不见血，却着实不客气。
箭楼上哨兵已然发现动静。军营中人反应极快，一声尖锐号角骤然刺破晨雾。
“呜……”
短促而急促的警号声响彻营前。
南苏军队素以纪律严整著称，不多时，营中脚步如雷，甲胄铿锵，一队百余人的刀盾兵已列阵封死营门，盾墙如铁，长刀出鞘，寒光闪烁。四角箭楼上弓弦拉开，数十矢头齐齐指向门外那个破衣乞丐，杀意逼人。
丁典庆心中暗赞：“好队伍！反应快，阵势稳。若沿海各郡守军都这般，倭贼还敢屡屡登岸？”
他不敢托大，当即提气运功，一抱拳，声音如钟：“乞行帮七袋长老丁典庆，奉帮主孟箫剑之命，有要紧军情启奏祁继发祁将军，望将军赐见！”
他说得小心，绝口不提“倭寇大举犯境”几个字。
军中人多眼杂，谁知道是否已有奸细潜伏？风声若先走漏，反叫敌人多一分准备。
中军大帐内，号角一响，祁继发已披甲起身。
他方脸黑肤，浓眉若剑，虎目生威，一身明光铠照得帐内烛火乱跳。数名副将、参军鱼贯而入，神色皆肃。
听完哨兵与辕门守将禀报，又隐约听到帐外那一声内力裹着的自报家门，帐中一名中年参军出列拱手：“禀将军，乞行帮行走东南数省，虽皆乞儿出身，帮规却极严，向来打抱不平，常与上岸烧杀抢掠的倭奴厮杀。其帮主孟箫剑亦是条好汉。若真是他们的七袋长老，恐怕不会无的放矢。”
祁继发眉峰一挑，目光一闪：“哦？如此，说不得要亲眼见见这位丁长老。”
“传令，有请！”
令旗一挥，辕门前刀盾阵像潮水般两侧分开，箭楼弓手虽收了弓，却仍目露警惕。丁典庆看在眼里，心中对这位未曾谋面的祁将军又添几分敬重。
入得大帐，只见主位上端坐一人，正是祁继发。两侧列坐数员战将，人人顶盔贯甲，背后亲兵按刀而立，营帐中肃杀之气逼人。
丁典庆纵然身经江湖风浪，走进这军心所在，仍觉胸口一紧。
他不懂朝廷繁文缛节，只按江湖礼数抱拳一揖：“乞行帮丁典庆，见过祁将军，见过诸位将军。”
祁继发略一点头，开门见山：“丁长老星夜赶来，又闹出这番动静，所为何事？但说无妨。”
丁典庆也爽快，将帮众在温波郡外海发现大批倭船集结、沿岸渔村连遭“无名匪患”等种种线索，一一扼要说来，最后才沉声道：“……依帮中探子种种迹象推断，此番倭奴登岸，绝非常见小股试探，来犯之众恐在四五千之上。温波郡守军未得军令，定不出兵支援。只怕沿海村镇要血流成河，化作焦土。帮主已召集附近江湖同道前往策应，但江湖人手终难与正规军对阵，故特遣老朽连夜求见祁将军，请将军发令，救民于水火！”
话音刚落，只听“啪”的一声脆响。
祁继发一掌拍在面前案几上，厚重杉木案硬生生被震得笔砚齐跳。
“倭奴欺我太甚！”他虎目圆睁，怒气如火，“区区海岛鼠辈，竟敢屡犯我中原疆土，屠戮我百姓？我辈食君之禄，保境安民乃天职，岂能坐视？！”
帐中诸将无不面露愤慨，却也有人眉宇间闪过难色。
先前那参军硬着头皮上前：“将军息怒……如今朝廷……圣心不在此处，兵部无调令，户部无粮饷，各州郡兵马不敢轻动。若被御史参一本‘擅启边衅’‘靡费粮饷’，只怕……”
“只怕什么？”祁继发猛然转头，冷冷盯着他，“只怕丢官？只怕掉脑袋？沿海百姓的性命，便不是命？堂堂男儿，披甲执锐，却在此处空吃军粮、袖手旁观，任百姓罹难，与朽木粪土何异？你我血性，莫非还不如乞儿？”
怒斥如鞭，众将脸上纷纷泛起羞色。
左侧一名满脸虬髯的校尉腾地起身，抱拳大喝：“将军！末将周猛，请缨出战！末将愿轻装疾行，赶赴温波，调动当地守军！无粮饷便就地筹措，吃野菜啃树皮，也不让倭奴踏进村镇一步！若不能胜，末将提头来见！”
祁继发大笑：“好！周校尉，有你这血性，我中原之军尚不至全废！”
他回头看向参军，声音不容置疑：“粮草之事，你即刻去办！大营现存粮草，优先供给温波郡。其余诸部，自今日起，口粮减半，训练强度酌情整顿。能省则省，务必在周校尉出营前凑齐几日粮草！若有干系，本将一力担之！”
参军苦笑，却只得俯首：“末将遵命。”
丁典庆听到这里，心中一块巨石终于落地，鼻头一酸，竟忍不住单膝跪下，撩袍叩拜：“将军高义！乞行帮上下，温波郡百姓，皆当铭记将军之德！老朽替他们，拜谢将军，拜谢诸位将军！”
声音已带几分哽咽。
祁继发急忙起身相扶：“丁长老请起。守土安民，本是我辈职责，何劳谢字？说来惭愧，是我们失察，才让贵帮奔波涉险。”
他转身一声大喝：“周猛！”
“末将在！”粗豪的嗓音立刻传来。
“即刻持我虎符快马疾行，赶往温波郡，粮草随后运上。调动守军与孟帮主及各路义士合力抗倭，不得有误！”
“得令！”
丁典庆也不多逗留，抱拳一揖：“将军，军情如火，老朽先行一步，赶回温波报信，好让孟帮主与乡亲们早作准备！”
“丁长老多加保重！”
丁典庆点点头，转身出帐，人影一晃，早已如一阵疾风掠出营门。
身后，南苏大营内参军拉着账房先生点着粮草，安排士兵装卸押送。驱倭之战，就此拉开序幕。