雪未停，风愈厉。细密的雪粒被朔风裹挟，抽打在城楼砖石和冰冷的甲胄上，发出沙沙的声响，如同无数细小的虫子在啃噬着这座孤城的最后防线。天色愈发晦暗，铅云低垂，仿佛随时会彻底崩塌下来。
然而，城下的危机与城头那人的决意，都不会因这风雪而有片刻停歇。
江锋是个典型的武人性情，果敢、决绝，甚至有些独断专行。他信奉力量与速度，行事风格雷厉风行，一旦认准目标，便极少瞻前顾后、患得患失。方才在城头定下的那套东西分兵、壮士断腕的突围方略，如同在他心中点燃了一把熊熊烈火，驱散了部分因久困而产生的阴郁与焦躁。他越想越觉得此计虽险，却是绝境中唯一的生机，甚至可能是逆转乾坤的胜负手！
一股久违的、属于战场统帅的亢奋与急迫感攫住了他。
“必须快！兵贵神速，尤其是突围！”江锋在心中疾呼，“趁着今夜这场小雪未停，天色昏暗，能见度低，正是掩藏行迹、出其不意的良机！早一刻冲出这该死的囚笼，搬来救兵，我便多一分胜算，太昊城内的将士百姓，或许就多一线活下去的希望！”
他仿佛已经看到自己率铁骑踏破敌营，看到德诏郡与临淄郡的援军如潮水般涌来，将城外的汉军反噬……
正当他深吸一口冰冷而带着铁锈味的空气，准备转身下令，召集麾下仅存的将领们紧急部署，连夜行动之时，一阵略显急促却依旧保持着文官特有节奏的脚步声，从登城马道方向传来。
江锋眉头微蹙，重瞳中闪过一丝被打断思绪的不耐，但当他看清来者时，那丝不耐迅速化为了复杂难明的情绪。
是褚如水。
这位被江锋倚为柱石、委以丞相重任的文臣之首，此刻正踏着被雪水浸湿的台阶，一步步登上城头。他身材细瘦高挑，即使在厚重的冬衣包裹下，仍显出一份文士的清癯。身上那件象征着丞相身份的紫色官袍，肘部、膝处竟已打上了颜色不一的补丁，虽浆洗得干净，却难掩破旧与寒酸。他的脸庞比数月前消瘦了许多，颧骨突出，眼窝深陷，但那双眼睛依旧明亮，闪烁着惯有的理性与沉静的光芒，只是此刻，眼底深处似乎藏着一抹难以言喻的沉重与忧虑。
褚如水登上城楼平台，目光迅速锁定江锋那醒目的金色背影。他微微整理了一下被风吹乱的衣襟和下摆，加快脚步走上前来，在距离江锋五步之外的地方停下，毫不犹豫地撩起袍角，屈膝下拜，姿态恭谨而标准：“臣，褚如水，参见大王。”
看到褚如水，江锋心中那团因突围计划而燃起的燥热之火，稍稍降温，取而代之的是一种混杂着依赖、愧疚与些许安慰的复杂心绪。这九个月来，若非褚如水在后方苦苦支撑，他江锋绝无可能心无旁骛地专注于城防与突围。自己是个纯粹的武人，对钱粮调度、官吏整肃、民情安抚、防御工事修补乃至应对敌军各种诡计（如挖地道、断水源）等繁杂政事与琐碎防务，向来头疼不已，也不甚精通。
是褚如水，这个被已故挚友蒋星泽临终力荐的“替补”，以惊人的才干和耐力，接过了蒋星泽留下的重担，并且做得丝毫不差，甚至在某些方面更加细致周全。他就像一架精密的机器，有条不紊地维持着这座濒临崩溃的孤城最低限度的运转，将有限的资源用到极致，一次次化解了内部的危机与外部的暗算。
在江锋心中，狭义而言，太昊城内，他自是当之无愧的武将之首、三军统帅，而褚如水，便是无可争议的文臣之首、政务总管。一文一武，配合虽不如当年与蒋星泽那般默契无间、心意相通，但也算得上相得益彰，支撑着危局至今。这让江锋在无数个焦灼的深夜里，偶尔也会生出感慨：蒋星泽后有褚如水，或许真是上天对他江锋尚未完全抛弃的眷顾，是江氏先祖冥冥之中的一点保佑吧！
心念及此，江锋脸上难得地露出了一丝算是温和的表情，尽管那笑容因为长期紧绷而显得有些僵硬。他上前两步，伸出戴着铁护臂的手，虚扶了一下，声音也比平时放缓了些：“丞相快快请起。这冰天雪地，城头风寒，你日理万机，已是万分辛苦，何必亲自上来？有什么事，派人通传一声便是。”他顿了顿，看着褚如水起身时略显踉跄的动作和眼中掩不住的疲惫，没有任何废话，语气转为直接的询问，“今日冒雪面见本王，可是有紧要之事？”
褚如水站起身，拍了拍膝上的雪水泥渍。他原本准备了一些铺垫的话语，想先问候大王身体，再谈谈近日防务，最后才委婉切入正题。这是他作为文臣的习惯，也是体察上意、缓和气氛的技巧。
然而，江锋开门见山、直奔主题的武人作风，以及那话语中透出的、公事公办的客套与距离感，像一根细小的冰刺，轻轻扎了褚如水一下。他微微一愣，心中掠过一丝难以言喻的凉意。一阵更猛烈的穿堂风呼啸着掠过城头，卷起积雪和尘土，扑打在两人身上。褚如水下意识地紧了紧单薄的旧官袍，忽然清晰地意识到：不知从何时起，他与眼前这位大王之间，那道名为“君臣”的鸿沟，已经变得越来越宽，越来越深。曾经在蒋星泽府中月下对饮、畅谈天下、虽身份有别却意气相投的些许情谊，似乎已被这漫长的围城、严峻的局势和沉重的责任，磨蚀得所剩无几了。如今剩下的，更多是责任捆绑下的共事，以及……越来越难以逾越的立场隔阂。
他心头忽然涌起三国时期曹操和荀彧这对儿臣子......
......
曹操能够一步步地平定天下，好几次重要选择，都和荀彧的建策相关。在战略大方向的把握上，曹操轻率冒进时，荀彧拉住了他，犹豫迟疑时，荀彧敲定促成他。在眼光远大这个层面上来说，曹操和荀彧算是一对知己。
汉献帝兴平二年，曹操与吕布在衮州交战。五月，得到徐州牧陶谦去世的消息，曹操有先攻徐州，再回军取衮州的打算。问计于众，荀彧建议的中心思想就是建立根据地。刘邦据关中，刘秀守河内，都是建立了进可攻，退可守的牢固地盘，才得以平定天下，称帝中原。现在衮州就是咱们的根据地，必须先经营好衮州，再顾及其他。曹操采纳了他的建议，专心于衮州，经年交战，击败吕布。牢牢地控制住了衮州这块地盘，成为曹操逐鹿中原的第一桶金。
建安元年，汉献帝从长安逃到洛阳。荀彧、毛介等人高瞻远瞩地提出奉天子以令不臣的政治主张。这种顺应人心，迎接皇帝，匡扶朝廷的做法，天下士人必然归心于曹操集团，绝对树立起战略上的大优势。曹操予以实施，这年的秋天把献帝迎接到许县，汉廷经董卓之乱颠沛流离多年，才重新安定下来。从此曹操挟天子令诸侯，为平定天下打下大好基础。
做成这两件事，荀彧有大功劳。这种经营天下的高远目光，才是荀彧被广泛称赞为“王佐之才”的干货。
建安五年，曹、袁两雄决战官渡。曹操兵少粮寡，苦苦支撑。与袁军相持数月，曹操有扛不住的感觉，写信给荀彧，打算退回许昌。荀彧回信反对：现在双方都艰难万分，谁先打退堂鼓，谁就被动。现在我军以少于敌人的兵力，扼住咽喉要道半年之久，敌军依旧动弹不得，其锐气已尽。目前正是找机会出奇迹之时，机不可失啊！
经荀彧点明，曹操坚持住了。没多久果然袁军许攸投曹，曹操抓住机会，一举攻烧袁军粮草，从而扭转不利战局，终于赢得官渡之战的胜利。
到建安十三年，北方基本平定。如何向南进军？荀彧说：现在中原已安定，南方倍感压力。轻军从宛城一线快速出击，就能达到出其不意的效果。曹操按计挥师南下，荆州刘琮投降，曹操一举平定荆州。
没有人天生是个反派。曹操年轻的时候，一样是一腔热血，要为大汉朝贡献自己的力量。他二十岁，任洛阳北都尉，造五色棒，申明法纪。大太监蹇硕的叔父犯禁，曹操毫不留情地“棒杀之”，威震洛阳。人人知道有个小曹不畏权贵，执法不阿。因此也得罪了权门，为避祸辞官。后来再经朝廷征召出山，立志为国家“讨贼立功”，愿死后墓志铭为“汉征西将军曹侯之墓”。
只是形势比人强，时代潮流滚滚来，许多人的想法和志向是会变化的。到了建安十七年，曹操消灭了北方最后独立势力马超等关中诸将，北方已是铁板一块曹家天下，虽外有孙权、刘备割据一方，但大形势曹氏是一方独大，军界政界都是曹操的人。特别是军队，完全是效忠于曹操的“曹家军”，汉室名存实亡亦！大臣董昭等提议，曹操进爵位为魏国公。
曹操这时的想法已今非昔比了。他表示：我还是汉室的臣子，但要我交出兵权，归到封地，那是不行。这是“慕虚名而处实祸。”肯定被别人祸害了。所以曹某人只有一条道走到黑，回不了头了。春秋时伍子胥掘墓鞭尸报父兄之仇，朋友申包胥劝他够本了嘛！可以了啊！伍子胥的回答是，我像一个日暮途穷的行者，只有往前赶路，不能回头。
此时大势所趋，曹操成为魏国公，在汉家里建一个名义为辅佐汉室的魏国，已是开动程序的机器，只会轰隆隆向前走了。
因为荀彧在曹军中超重量级的地位，董昭等人私下先问他的意见。荀彧以为：曹操兴义兵是为了匡扶汉室，忠贞不二，诚心为国。君子爱人以德，不应该劝曹操上位为魏国公！
以荀彧在曹军中举足轻重的位置，他说话的分量无疑是重量级的。可以现象曹操得到消息时，心中是多么的失望和愤怒。你荀彧不是要我行齐桓公那样的事吗？九合诸侯，匡扶周室。我曹操也是这么做的嘛！天下三分之二已归曹氏，我依旧以大侍奉小，维护汉家的尊严法纪。咱们二十多年的相交相识，你怎么不理解我呢？
三国志上说曹操因此“心不能平”，一个以知己相期许的人，成为反对自己最大的力量。曹公可是个有大脾气的大本事的人。于是同年征讨孙权，荀彧随军，生病留在半道。曹操派人送给他一个食盒，打开一看是空的，荀彧自杀。第二年，曹操成为魏国公。
......
曹操和荀彧最初为拯救‘神器’，勠力同心，最后却落了个分道扬镳，荀彧忧郁而死的结局。可见，当理想和情谊始终处于矛盾面，人们终究会面临生与死的抉择。
‘可是，理想常在，情难常在啊……’褚如水在心中暗叹一声，迅速收敛了那瞬间的失落与感慨。
他明白，此刻不是伤春悲秋的时候。他定了定神，见江锋已经挥手屏退了左右侍从和远处值守的将领，便也示意自己带来的两名随从卫士退下。城头这片小小的区域，暂时只剩下他们两人，以及呼啸的风雪和烈烈旌旗。
褚如水向前凑近一步，确保声音既能被江锋听清，又不会被风送出太远。他深吸一口气，压下心中翻涌的复杂情绪，用尽可能恭谨而清晰的语调，低声禀告：“禀大王，臣尝闻古训：仓廪实，则知礼节；衣食足，则知荣辱。治国安民，此乃根本。”
江锋点了点头，示意他继续，眼神中带着惯常的、听取军情汇报时的专注，但深处藏着一丝不易察觉的戒备。他预感到，褚如水接下来要说的，恐怕不是什么好消息。
褚如水的声音越发低沉，语速却稍稍加快，显出事态的紧迫：“而今，太昊城内之现状，已与古训背道而驰，且岌岌可危。全城上下，军民官吏，多已食不果腹、衣难蔽体。市井萧条，商旅断绝，昔日繁华，恍如隔世。士卒因饥饿而气力不继，面有菜色；百姓为求生而掘草根、剥树皮，甚至……偶有易子而食之惨闻暗中流传，虽竭力弹压，然饥饿如猛虎，人性渐沦丧。士失其业，民失其居，人心惶惶，如沸鼎之水，不可终日。”
他抬眼迅速瞥了一下江锋的表情，见其面色已然沉凝，便硬着头皮继续说下去，每个字都像是从喉咙里艰难挤出：“更令人忧心者，在于内部。一些底层官吏，目睹此惨状，自觉前途无望，加之城外敌军不断以箭书射入劝降之言，许诺优待，已然蠢蠢欲动，很多人暗通款曲，只待时机，便欲开城献降，以换自家性命与前程，诸如此事，屡禁不止，杀之而不绝。而部分绝望的百姓，受饥饿与恐惧驱使，亦开始聚集喧哗，私下议论，认为开城或有一线生机，困守唯有死路一条……民怨已非暗流，渐呈鼎沸喷薄之势。如今的太昊城，”
褚如水的声音带着一丝颤抖，不是恐惧，而是深重的无力与悲哀，“外有强敌环伺，铁壁合围；内有饥馑蔓延，人心离散。它不仅仅是一座被围的孤城，更已是一座随时可能从内部崩塌的危城啊！大王，需当机立断，早做……非常之谋划！”
这番话，如同数九寒天里又一盆冰水，兜头浇在了江锋刚刚因突围计划而燥热起来的心头。他脸上的那三分因见到褚如水而产生的和悦与安慰，瞬间消失得无影无踪，脸色以肉眼可见的速度阴沉下去，仿佛暴风雨来临前的天空。他双拳在身侧不自觉握紧，指关节发出轻微的“咯咯”声，重瞳之中，风暴正在积聚。
他死死盯着褚如水，仿佛想从对方脸上看出一丝夸大其词或动摇军心的迹象。然而，褚如水那消瘦而坚毅的面容，那眼底深切的忧患与坦荡，都在无声地告诉江锋：这一切，都是真的。而且，情况可能比褚如水描述的还要糟糕。
江锋的心中，先是涌起一股被蒙蔽的愤怒——如此严重的内部危机，为何时至今日才来禀报？但他立刻又意识到，这愤怒毫无道理。
九个月来，自己几乎将全部精力都投入到了军事对抗和突围尝试上，对于城内政事、民生疾苦，他确实从未主动过问，也下意识地不愿去面对那些令人沮丧的细节。而褚如水，或许早已多次试图委婉提醒，却都被自己以军务繁忙为由挡了回去，或者被自己那拒绝接受坏消息的强势态度所阻止。今日，褚如水能冒着触怒自己的风险，如此直白、如此彻底地道明现状，只有一个解释：事态已经严重到无法再隐瞒、也无法再依靠常规手段内部消化的地步了！如果不立即采取断然措施，或许明天、甚至今晚，太昊城内就会发生大规模的哗变或叛乱，到那时，根本无需城外敌军强攻，这座城便不攻自破！
一股混杂着懊恼、焦躁、以及对未知局势深深无力的沉重叹息，从江锋胸腔深处涌出，化作一道悠长而冰冷的白气，消散在风雪中。
他抬手，有些机械地掸去肩甲和护臂上不断堆积的轻薄雪花，动作僵硬。沉默了片刻，他才用带着金属般冷硬质感的声音开口道：“黄殖……那个脑满肠肥、富可敌国的家伙，几个月前，不是刚刚被从刘懿那里投诚过来的黄表和柴岭二人抄家灭门了么？据说其家财堆积如山，可敌数郡之赋税。那些钱财，难道这么快就用尽了？若未用尽，立刻全部取出，犒赏守城将士，安抚城中尚有存粮的富户，重赏之下，或可暂稳人心。”
这是江锋惯常的思维——用钱解决问题。在他看来，财富是调动人力、凝聚人心的最直接工具。
褚如水闻言，脸上浮现出一抹更加苦涩、近乎无奈的笑容。他拱了拱手，声音充满了疲惫与现实：“回禀大王，黄表、柴岭二人剿灭黄氏所得之巨额浮财，确实尚未用尽。府库之中，金银珠玉、古玩字画，仍有不少库存。然而……”
他顿了顿，加重了语气，“然而，大王，如今太昊城内，最硬的通货早已不是金银，而是粮食、蔬菜、肉食，乃至可以果腹的草根树皮！刘懿和东境诸军组成的联军围城九个月，内外交通彻底断绝，有再多的钱，又能向何处购买粮食？城中仅存的些许存粮，早已被管控、征用，黑市之上，或许偶有流通，但价格已飙升至不可思议之地步——当真可谓‘千金难买一斤米，野菜枯草值万钱’！而且，即便持有万金，也往往有价无市，根本买不到可以入口的东西。”
褚如水摇了摇头，那动作充满了深深的无力感：“大王，时至今日，钱财，真的……只是一堆无法食用、无法御寒的‘粪土’罢了。它买不来忠诚，也买不来饱腹，更买不来这危城的生机。”
江锋的脸色，随着褚如水的话语，彻底阴沉如铁，仿佛能拧出水来。最后那一句“粪土”，更是像一把钝刀，狠狠戳在了他作为“王者”的尊严和认知上。他赖以维持统治、赏罚人心的财富利器，竟然在真正的生存危机面前，变得一文不值！这种认知上的颠覆，比听到军情失利更让他感到一种根基动摇的恐慌。
褚如水说完，下意识地又瞥了江锋一眼。他看到江锋紧抿的嘴唇、剧烈起伏的胸膛以及眼中那变幻不定的光芒，知道自己的话已经深深触动了对方，或者说，深深打击了对方。他张了张嘴，似乎想再说些什么，那可能是更进一步的劝谏，也可能是某种具体的、更为激进的建议。但话到嘴边，看着江锋那濒临爆发的边缘状态，想起他以往刚愎自用的脾性，褚如水终究还是将到了嘴边的话咽了回去，选择了沉默。有些话，现在说，或许时机还未到，或许……说了也无用，反而可能激起更强烈的反弹。
令人窒息的沉默在两人之间蔓延，只有风雪呜咽，以及远处城墙某段传来的、士兵因寒冷而忍不住的轻微咳嗽声。
不知过了多久，或许只是短短一瞬，但对褚如水而言却无比漫长。江锋终于开口，打破了这死寂。他的声音比刚才更加冰冷，带着一种斩断犹豫、破釜沉舟的决绝，也带着不容置疑的武断：
“当今局势，困守孤城，坐等粮尽人亡，无异于画地为牢，自寻死路！绝不可取！”
他的重瞳重新燃起火焰，那是属于野兽的、不甘于陷阱的凶光，“唯有打破禁锢，主动出击，方有一线生机！本王已决意，集中全部可战之兵，东西分兵，强行突围！一路向西，直扑德诏郡搬取救兵；一路向东，牵制敌军，伺机前往临淄郡联络新军。待两路援军杀回，内外夹击，必可一举击溃城外这群残兵败将！届时，太昊城之围自解，局势也将彻底逆转！”
他说得斩钉截铁，仿佛这计划已然成功了大半。这是他在绝境中为自己、也为这座城找到的唯一出路，他不允许任何人质疑其可行性。
褚如水的心，却随着江锋这番话，沉向了更深的谷底。他太了解江锋了，一旦他露出这种神情、用这种语气说话，就意味着他心意已决，九头牛也拉不回来。然而，作为一名旁观者清、且深知内外实情的谋臣，褚如水比任何人都清楚，这个看似豪迈的突围计划，成功率微乎其微，甚至可能加速最终的败亡。城外汉军以逸待劳，防线严密，又岂是饥饿疲惫、士气低落的城内守军能够轻易撕开的？就算侥幸有一两部突出，在缺乏补给、后有追兵的情况下，能否成功抵达德诏郡或方谷郡都是未知数。而一旦突围主力失败，太昊城将瞬间失去最后的有生力量，城破只在顷刻之间！
更让褚如水担心的，是目前德诏郡和临淄郡的现状，德诏郡作为已故蒋星泽的老巢，是江锋最坚实的盟友，临淄郡虽然平时不显山不露水，但也有新结盟的段家和私兵，按理来说，太昊城被围将近十个月，两处得知消息，那是一定要前来襄助的。可是，这两处就如同断了线的风筝，别说一兵一卒，就连一封信、一个消息都没传出来，说不定.....德诏郡的蒋家、幻乐府和段家，都已经被刘懿一一铲除了！
诚此危机关头，当以国事为本，切不可顾忌私情！
不能再沉默了！必须说出心中所想，哪怕……会触怒天颜，会危及自身！
褚如水的心脏在胸腔里剧烈跳动，嘴唇微微翕动，脸上挣扎之色明显。他几次欲言又止，内心进行着激烈的交锋：说，还是不说？说，可能会彻底激怒江锋，失去他的信任，甚至……有性命之忧；不说，坐视江锋执行这个近乎自杀的计划，看着江氏一族最后的力量、看着满城军民走向必然的毁灭，他褚如水，良心何安？又如何对得起蒋星泽的托付，对得起自己与江锋、蒋星泽三人昔日的志向与情谊？
最终，责任、道义，以及对眼前这个已然走入歧途、却仍被他视为“兄弟”之人的最后一点挽救之心，压倒了明哲保身的念头。褚如水猛地一咬牙，像是下定了某种决心，上前一步，再次深深躬身，声音因激动和紧张而微微发颤：
“大王！臣……臣有肺腑之言，不吐不快！此乃至关生死存亡之谏，言语或有冒犯，但出自一片赤诚！恳请大王，先恕臣直言不讳之罪！”
江锋的嘴角几不可察地抽动了一下，眼神骤然变得锐利如刀，紧紧锁住褚如水。他预感到褚如水要说什么了，那绝不是他此刻想听的话。但他还是强压着心头骤然升起的烦躁与不悦，维持着表面的平静，甚至刻意放缓了语气，试图展现一种“纳谏”的胸怀：
“丞相何时变得这般扭捏作态？你我君臣……不，你与我江锋之间，何需如此遮遮掩掩？有话但说无妨，本王……听着。”他刻意将“君臣”换成了更显亲近的“你我”，但那份疏离感却并未因此减少，反而更显刻意。
得到这不算承诺的承诺，褚如水心中稍定，但那份沉重感丝毫未减。他抬起头，目光不再躲闪，直直看向江锋那深邃而充满压迫感的眼眸，小心翼翼地、一字一句地开始陈述，仿佛在铺设一条通往悬崖的道路：
“大王，臣斗胆直言，纵观当今天下大势……政治虽非尽善，然经陛下多年经营，大体承平，中枢权威渐复，百姓所求，无非安居乐业。而各地世族，近年来多有拥兵自重、不遵王命者，此实乃逆天道、悖人伦之举，绝非长治久安之道。”
他一边说，一边密切观察着江锋的反应。果然，江锋的脸色以肉眼可见的速度阴沉下去，眉头紧锁，眼中已开始凝聚风暴。但褚如水话已出口，再无回头路。
“年前，陛下为分化、安抚，同时册封我王与北方边境虎踞孙江郡的孙秀成同为异姓王。那孙秀成，其孙江郡北接虎狼大秦，地理位置特殊，朝廷对其掌控本就不如对我曲州紧密。然而，孙秀成接到诏书后，是如何做的？”褚如水的声音提高了一些，带着一种引证对比的力度，“他即刻亲往长安，不仅拒绝王爵，更效仿古人，负荆请罪，自陈过失，表明忠于朝廷之心！此举，在臣看来，虽自损名声，略显懦弱，然于当时情境之下，实为弃虚名而保实利的明智之举！反观我江氏一族……”
他停顿了一下，见江锋的拳头已紧紧握起，手背青筋暴突，却依旧强忍着没有发作，便深吸一口气，豁出去一般继续说道：
“反观我江氏，虽雄霸中原，实力一度雄健，但地处四战之核心，北有朝廷，南有诸郡，东临大海，西接关陇，天子派兵四方皆可来攻，无险可恃！在实力并未真正形成绝对优势、人心也未完全归附之时，贸然接受王爵，刺激朝廷中枢，引来四方忌惮与讨伐……大王，此实乃急功近利、授人以柄之举啊！”
“够了！”江锋终于忍不住低吼出声，声音如同受伤的猛兽，充满了被触及逆鳞的暴怒与羞辱。他的脸色已变得铁青，重瞳之中杀意凛然，周身那股属于顶级武将的凶悍罡气不受控制地弥漫开来，让周围的空气都为之一凝。如果站在他面前的是其他任何一个臣子，说出如此“大逆不道”、近乎全盘否定他称王之路的言论，恐怕早已被他一掌毙于当场！
然而，对面是褚如水。是那个九个月来兢兢业业、支撑危局的褚如水。是蒋星泽用生命担保推荐的褚如水。这份理智的牵绊，让江锋在盛怒之下，仍保留了一丝底线。
褚如水感受到那扑面而来的、几乎令人窒息的杀意与威压，心脏几乎要跳出胸腔。但他知道，开弓没有回头箭，既然已经触怒了江锋，既然已经将心底埋藏已久的忧虑和看法说出了口，那就必须一气说到底！因为他此刻，不仅仅是在履行一个臣子的劝谏职责，更是在践行一个“兄弟”的责任——他不能眼睁睁看着江锋在错误的道路上越走越远，走向万劫不复的深渊！哪怕这番话会彻底激怒对方，哪怕会赔上自己的前程甚至性命，他也要说！因为，我褚如水，不单是你江锋的臣子，我，更是视你为兄弟、曾与你月下共誓的同路人啊！
江锋胸膛剧烈起伏，最终还是没有出手，只是将目光死死钉在褚如水脸上，那眼神冰冷得足以冻结血液。他没有再说话，但沉默本身，就是最强烈的威压和否定。唯有城墙上那面残破不堪、在风雪中无力飘摇的“江”字王旗，发出猎猎的、仿佛哀鸣般的声响。
褚如水顶着这巨大的压力，反而挺直了那细瘦的腰杆，仿佛要将胸中所有的块垒一吐为快。他换了一种更加直接、甚至带着几分悲愤与恳切的语气，语速加快，声音也因激动而微微颤抖：
“大王受此王诏，看似荣耀加身，得名得地，实则……实则是失人失心啊！如今，凌源刘氏已被铲除，德诏蒋氏近乎覆灭，幻乐府烟消云散，极乐丰都化为焦土……我江氏一族在曲州的臂膀与羽翼，已被剪除殆尽，根基已然动摇！而大王您，”他指向城外，声音哽咽，“在天下人、在曲州百姓眼中，已是名副其实的‘乱臣贼子’！诸郡百姓流离失所，家破人亡，皆归咎于战乱，他们恨不能生啖我江氏血肉，尤其是大王您啊！当此内外交困、民心尽失之际，那刘懿却趁机储畜资粮，联合两州之兵，人壮马肥，以顺讨逆，乘衅征讨，又怎能不计算周全，力求必胜，将我太昊城……彻底克定？！”
讲到最痛切处，褚如水情难自禁，忽然双膝一软，再次跪倒在冰冷湿滑的砖石地上。他没有再低头，而是直直地仰视着江锋，脸上混杂着恳求、悲凉、决绝与最后一丝希望，声音虽低，却字字泣血：
“大王！臣尝闻：马有千里之程，无骑不能自往；人有冲天之志，非运不能自通！时也，命也，运也！如今时势已然逆转，天命似已不在我江氏！刘懿率数万东境边军，公然围困州治长达九月，朝廷竟无只言片语申饬，反而默许纵容，此等反常之举，其背后若无皇权鼎力支持，岂能做到？如今思来，当初天子刘彦之所以肯册封大王，无非是为了暂时稳住东境局势、化解其北疆压力而采取的缓兵之策、权宜之计啊！我等……我等中了他驱虎吞狼、再行剿灭的连环计了，大王！”
他深吸一口气，仿佛用尽了全身的力气，说出了那句盘旋在心头许久、也最可能引来杀身之祸的话：
“近日，臣辗转反侧，思索万千，为江氏一族计，为满城生灵计，斗死以谏：大王，江氏一族如今已如强弩之末，势不能穿鲁缟！若想为江氏保留一丝血脉薪火，不致遭致灭门绝嗣之祸……大王，开城……降了吧！”
“降”字出口的瞬间，天地间的风雪声仿佛都骤然停滞。
一股凝练到极致、狂暴无匹的杀气，如同实质的刀锋，从江锋眉宇间轰然迸发！那不是针对肉体的攻击，而是精神意志与暴怒情绪凝聚成的冲击！褚如水只觉得一股无可抵御的巨力迎面撞来，他闷哼一声，身体如同断线风筝般被这股罡气硬生生推出二十余步，后背重重撞在厚实的青石墙垛上，发出沉闷的撞击声。喉头一甜，鼻中已有温热的液体渗出，眼前阵阵发黑。
然而，即便遭受如此冲击，褚如水仍旧倔强地、不肯转移视线地，死死望着江锋。他知道，这一击虽然威势骇人，但江锋……手下留情了。否则，以江锋的武功，此刻他已是一具尸体。
做完这一切，江锋猛地转过身，背对褚如水，宽阔的金甲背影在风雪中显得格外僵硬而孤绝。他压抑着胸腔中翻江倒海般的愤怒、被背叛的刺痛、以及一丝连他自己都不愿承认的、被说中心事的惶惑，用冰冷得没有一丝温度的声音，斩钉截铁地驳斥：
“荒谬！糊涂透顶！”
“江氏一族，三代人奋楫争先，披荆斩棘，秉义壮烈，威绩显著！这才有了今日雄踞曲州的基业！我江锋，身为江氏族长，肩负列祖列宗之期望，承袭父兄未竟之志业，岂可因一时之挫折、一时之得失，便轻言放弃，将祖辈心血拱手让人，使我江氏子孙沦为阶下囚、丧家犬？褚如水，你所言，不仅是荒谬，更是对我江氏英魂的亵渎！”
他的声音在城头回荡，充满了不容置疑的武断与骄傲，却也透着一股色厉内荏的虚张声势。
褚如水忍着背后的剧痛和口中的腥甜，迅速挣扎着站起身。他知道，这是最后的机会了，如果此刻退缩，一切都将无法挽回。他踉跄着再次走到江锋身侧，尽量压低了声音，急促而恳切地说道，试图用最后的事实与道理唤醒对方：
“大王此言，请恕臣直言，实乃大谬啊！《诗经》有云：‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣！’这天下万方之土地，亿万之生民，名义上、法理上，皆属汉室天子！何来我江氏‘独霸’曲州一说？此乃僭越，乃悖逆！名不正，则言不顺啊大王！”
“住口！”江锋猛地扭过头，避开褚如水的目光，仿佛多看一秒都会被那目光中的“歪理”所腐蚀。他望着城外苍茫的风雪和敌营，声音变得空洞而强硬，像是在背诵一段早已刻入骨髓的信条：“帝王将相，宁有种乎？陈胜吴广尚知此理！这天下，是天下人的天下，非一家一姓可永久私占！有德者居之，有能者取之！我江氏一族，文能治郡，武可安邦，累世功勋，自然有资格在这乱世之中，割据一方，称雄自立！丞相不必再言！”他猛地顿住，最后掷地有声地抛出一句，彻底封死了所有劝降的言路：
“再敢妄议投降者……杀无赦！”
一个“杀”字，如同寒冬腊月里最凛冽的冰锥，狠狠刺穿了褚如水最后的希望与热气。朝堂上的真伪忠奸，古今的是非成败，或许真的难以在当下辨明，自有后人史笔评说。但江锋这最后的“杀”字，却是真真切切、毫无转圜余地的决断。它不仅封住了褚如水的嘴，更彻底寒了褚如水的心。
褚如水如遭雷击，僵在原地，心中巨震，登时哑口无言。所有的劝谏、所有的道理、所有的情谊，在这一个“杀”字面前，都显得如此苍白无力，如此可笑可悲。一股巨大的悲凉与绝望瞬间淹没了他。他真想立刻转身，拂袖而去，什么丞相，什么责任，什么兄弟情谊，统统抛在脑后，不再为这注定覆灭的“乱臣贼子”陪葬！
然而，就在这转身欲走的冲动达到顶点的刹那，无数画面和声音却不受控制地涌入他的脑海：当年寒窗苦读、屡试不第的落魄；在蒋星泽府中初次见到江锋时，那位年轻将军眼中的锐气与豪情；月下三人对饮，畅谈天下大势，酒酣耳热时的击节赞叹与慷慨誓言；蒋星泽临终前紧握他的手，那充满信任与托付的灼热目光；江锋将丞相印信交付给他时，那份沉甸甸的期望与倚重……知遇之恩，同袍之谊，月下之誓，重任之托……这些情感如同无形的锁链，将他牢牢捆绑在这艘即将沉没的破船之上。
情难自禁，悲从中来。褚如水以袖掩面，悄悄拭去眼角那一滴滚烫的、混杂着无奈、悲痛与不甘的男儿泪。冰凉的袖角沾湿，紧贴在皮肤上，带来更深的寒意。
大约过了喝一盏茶的功夫，褚如水剧烈波动的心绪才勉强平复下来。他知道，劝降之路已绝，江锋心意已决，再无更改可能。那么，作为臣子，作为……兄弟，他所能做的最后一件事，或许就是尽己所能，为这绝境，寻求那微乎其微的一线生机，哪怕那生机需要用更多人的鲜血和牺牲去换取。
他缓缓放下衣袖，脸上已恢复了平日的冷静与肃穆，只是眼底深处，那抹沉重与悲哀再也无法抹去。他抬起头，目光决然地再次看向江锋挺拔却孤绝的背影，用一种近乎平淡、却蕴含着最后心力的声音说道：
“既然大王立志刚毅，决意死战到底，臣……无话可说。然，为臣者，当为主分忧，为军谋策。臣苦思之下，或有一计，虽险峻异常，但若能成，或可……于绝地之中，求得一线生机。”
背对着他的江锋，身体几不可察地微微一震。他没有立刻回头，沉默了片刻，才从喉咙里挤出一个冰冷而短促的字：
“说！”