太子车驾离开真定的第三天，戚继美率领的三万援军前锋，已出北直隶，进入山东地界。虽是急行军，但戚继美治军极严，号令森明，部队行军有序，并未出现常见的扰民现象。他麾下这支部队，以京营精锐为骨干，又补充了真定前线久经战阵的老兵，士气高昂，装备精良，堪称一支劲旅。
这一日，大军行至德州境内，离运河已不远。戚继美下令扎营休整半日，同时派出大量斥候，前出侦察，并与山东本地的卫所、官府取得联系，了解东南最新战况。
中军大帐内，灯火通明。戚继美盯着铺在桌上的东南沿海舆图，眉头紧锁。连日来收到的军报，一幅比一幅紧急。倭寇此次入侵，显然蓄谋已久，且情报准确。他们避开了重兵布防的几个卫城，专挑防御薄弱、富庶的沿海州县下手，劫掠钱粮、人口，甚至攻破了两处漕运仓储，劫走大批漕粮。更令人不安的是，倭寇中似乎出现了成建制的、装备精良的“真倭”队伍，作战凶悍，战术灵活，与以往那些主要由沿海破产渔民、盐枭、海盗组成的“假倭”不可同日而语。
“朝廷的粮饷，还能支撑多久？”戚继美沉声问道。他问的是随军的户部郎中，一个面白无须、带着几分书卷气的中年文官。
郎中擦了擦额角的汗，低声道：“回将军，户部拨付的军饷粮草，只够大军三月之用。东南本地仓廪，多处被劫，余粮有限。漕运受阻，南粮北运艰难。若战事迁延，只怕……”
“三个月……”戚继美手指敲打着桌面。三个月，看似不短，但要平定如此规模的倭患，谈何容易。倭寇飘忽不定，海上来去自如，官军被动防守，疲于奔命，消耗巨大。必须尽快找到倭寇的命门，给予其沉重打击，方能扭转战局。
“倭寇劫掠所得，尤其是粮草，囤于何处？可有线索？”戚继美转向一位身材精悍、目光锐利的年轻将领。此人名叫陆擎，是戚继美麾下得力干将，擅骑兵奔袭、敌后穿插，心思缜密，胆大心细。
陆擎抱拳道：“回将军，末将已派斥候多方打探。倭寇狡猾，将劫掠物资分藏多处，多在沿海偏僻岛屿或深入内河的隐秘水寨。但据抓获的倭寇探子零星口供，以及沿海渔民提供的情报，倭寇此番规模巨大，劫掠甚多，为方便转运和供应大队人马，在日照外海的‘鹰游岛’、海州湾的‘连云寨’，以及长江口外的‘嵊泗列岛’中几处大岛，都设有大型囤积点。其中，以‘鹰游岛’和‘连云寨’规模最大，囤积的粮草、布匹、金银最多。尤其是‘连云寨’，背靠云台山，前临海湾，地势险要，水道复杂，易守难攻，据说已被倭寇经营多年，如同其陆上巢穴。”
“连云寨……”戚继美目光落在地图上海州湾的位置，“此地确是要冲。若能拔除此寨，不仅可获大量物资，更可斩断倭寇一条重要补给线，震慑其胆。然其地势险要，强攻恐难奏效，伤亡必大。”
陆擎眼中闪过一丝锐利的光芒：“将军，末将愿率一支精兵，轻舟快船，趁夜奇袭连云寨，不求攻克，但求焚其粮草！倭寇失了粮草，军心必乱，其劫掠之势必受挫。届时我军再正面进击，可事半功倍！”
焚粮！戚继美眼睛一亮。这确实是打击敌军士气、破坏其持续作战能力的好办法。陆擎勇猛果决，又熟悉水战（其家族世代居于沿海），确是执行此任务的不二人选。
“好！”戚继美拍案而起，“陆擎，本将与你五百精锐，皆选善水战、通晓本地水情之士，配快船二十艘，火药、火油充足。三日后，大军抵达海州附近，你即出发，寻机袭扰连云寨。记住，不求全功，但求一击必中，焚其粮草辎重，即速撤退，保全实力为上！”
“末将领命！”陆擎单膝跪地，声如洪钟。
三日后的深夜，海州湾外，月黑风高。海面上薄雾弥漫，能见度极低。二十艘经过伪装的小型快船，如同幽灵般，悄无声息地滑过漆黑的水面，向着云台山方向的朦胧黑影驶去。船上的士卒皆着深色水靠，口衔枚，桨缠布，除了海浪拍打船舷的轻响，再无其他声息。陆擎亲自站在首船船头，鹰隼般的目光穿透夜色，紧盯着前方。
连云寨依山而建，寨墙沿山势蜿蜒，一直延伸到海边一处天然形成的避风港内。港口外围设有简陋的木栅和瞭望塔，隐约可见塔上有火光闪烁，那是倭寇的哨兵。
陆擎打了个手势，船队缓缓散开，从几个方向，借着礁石和夜色的掩护，向港口摸去。他们的目标，是港口内停泊的几艘大型福船和广船，以及岸边堆积如山的麻袋、木箱——那便是倭寇劫掠来的粮草物资。
距离港口还有一里，瞭望塔上的火光忽然晃动了几下，似乎有人在走动。陆擎心头一紧，屏住呼吸。但火光只是晃了晃，并未发出警报。看来倭寇的防守，并非想象中那么严密。或许是他们连番得手，太过骄横，也或许是这恶劣的天气，让他们放松了警惕。
船队继续靠近，三百步，两百步，一百步……已经能清晰地看到港口内停泊的船只轮廓，和岸上堆积的物资黑影。
“动手！”陆擎低喝一声，猛地一挥手臂。
二十艘快船如同离弦之箭，猛然加速，向着港口冲去。船上的士卒纷纷点燃早已准备好的火把、火油罐和火药包。
“敌袭——！”瞭望塔上终于响起了凄厉的呼喊，随即锣声大作。港口内顿时一片混乱，人影憧憧，惊呼声、叫骂声响成一片。
但已经晚了。快船冲入港口，火箭如同飞蝗般射向停泊的船只和岸上的粮堆。装有火油的陶罐被奋力投出，砸在目标上，爆开一团团烈焰。更有悍勇的士卒，直接将点燃火药包的小船撞向倭寇的大船。
轰！轰！轰！
爆炸声接连响起，火光冲天而起，瞬间映红了半个港湾。停泊的几艘大船最先被引燃，干燥的船帆和木质船体成了最好的燃料，火借风势，迅速蔓延。岸上堆积的粮草麻袋也被火箭射中，开始冒出浓烟和火苗。
“撤！快撤！”陆擎见目的已达到，立刻下令撤退。快船调转船头，向着来时的方向疾驰。身后的连云寨港口已是一片火海，爆炸声、惨叫声、木材燃烧的噼啪声混杂在一起，在夜空中回荡。
倭寇反应过来，几艘未被引燃的快船试图追击，但陆擎的船队速度更快，且熟悉水道，很快便消失在了茫茫夜色和薄雾之中。只留下身后越来越远的火光和喧嚣。
奇袭成功！陆擎心中振奋，但并未放松警惕。他指挥船队绕了一个大圈，确认没有追兵后，才向着预定的集合地点驶去。
天色微明时，船队在一处偏僻的小海湾与接应船只汇合。清点人数，出击的五百人，折损不到三十，大多是撤退时被流矢所伤，可谓大胜。
陆擎下令就地休整，救治伤员，同时派出哨船警戒。他自己则跳上一块礁石，遥望着连云寨方向。虽然距离已远，但仍能看到天际那一抹未散的红光和浓烟。
“将军，此战大捷！烧了倭寇这么多粮草，看他们还怎么嚣张！”副将兴奋地走过来。
陆擎点点头，脸上却并无太多喜色：“烧了粮草，只能暂缓其势。倭寇劫掠成性，很快便能补充。关键还是要找到他们的巢穴，将其主力歼灭。” 他顿了顿，问道，“可有抓到活口？或发现什么异常？”
副将道：“抓了三个，都是些小喽啰，问不出什么要紧的。不过……”他迟疑了一下，从怀中掏出一个小布包，递给陆擎，“撤退时，在岸边一个着火的仓库旁，捡到了这个。看包装，不像是寻常粮草。”
陆擎接过布包，入手颇沉。打开一看，里面是几个粗陶小罐，罐口用油纸和泥封封得严严实实。罐子本身已被烟火熏得发黑，但依旧完好。他小心地撬开一个罐子的泥封，揭开油纸，一股混杂着奇异腥气和草木灰味的粉末露了出来。他用手指沾了一点，凑到鼻尖闻了闻，气味古怪，既像某种腐败的植物，又带着点矿物和……难以言喻的腥臊气。
“这是何物？”副将也皱起眉头。
陆擎摇头，他也不认识。但直觉告诉他，这东西不寻常。倭寇劫掠，多为金银、粮食、布匹、铁器等实用之物，这种封装严密、气味古怪的粉末，显然不属于此类。
“还有别的吗？”陆擎问。
“就捡到这一包。着火的仓库里好像堆了不少瓶瓶罐罐，但大多烧毁了。”副将回答。
陆擎将罐子重新封好，心中疑云大起。他想起太子临行前的密令，要追查“梦檀”、“鬼面菇”、“腐心草”、“地肺石髓”等物。这罐中的粉末，气味奇特，会不会与这些有关？倭寇囤积此物，意欲何为？
“将此物小心收好，连同那几个俘虏，一并严密看管，带回大营，交给戚将军。”陆擎沉声吩咐。他隐隐觉得，这次焚粮行动，或许无意中触碰到了倭寇，或者说是倭寇背后之人，某个更隐秘的环节。
休整完毕，陆擎率队返航。两日后，与戚继美率领的主力大军在海州城外会合。
听完陆擎的汇报，尤其是看到那几罐古怪粉末后，戚继美的神色变得异常凝重。他立刻找来随军的太医和几个见多识广的老军吏辨认，但无人能说出此为何物。
“速将此物，连同倭寇俘虏，以六百里加急，秘密送往京城，呈交骆思恭骆大人！”戚继美当机立断，“记住，要绝对保密，沿途不得有失！”
“另外，”戚继美看向陆擎，目光中带着赞赏和更深沉的思虑，“焚粮之功，本将会为你记下。但连云寨经此一遭，必然加强戒备，强攻更难。倭寇失了这批粮草，短期内或许会收缩劫掠范围，但也可能狗急跳墙，疯狂反扑。我军需抓紧时间，整顿防务，同时继续查探倭寇主力动向及其囤积物资的其他地点。陆擎，你此番立下头功，但仍需戒骄戒躁。东南之事，恐怕远比我们想象的要复杂。”
“末将明白！”陆擎抱拳。他听出了戚继美话中的深意。那几罐不明粉末，像一片阴云，笼罩在刚刚取得的胜利之上。这场抗倭之战，或许不仅仅是对外敌的厮杀，更牵扯到朝堂内外的暗流与阴谋。
就在戚继美和陆擎为那几罐粉末而心生警惕之时，千里之外的官道上，太子的车驾正在缓缓南行。队伍中央，一辆看似普通的青篷马车里，沈清猗靠着车厢壁，正仔细倾听着外面隐约传来的、士兵们的闲聊。
“听说了吗？戚将军派陆擎将军，一把火烧了倭寇在连云寨的老巢粮草！烧得那叫一个痛快！”
“真的？那可太好了！看那些倭寇还怎么嚣张！”
“可不是！不过也奇怪，听说倭寇囤积的，不光是粮食，还有些瓶瓶罐罐的古怪东西，不知道是啥……”
“管他是啥，烧了干净！”
古怪的东西？沈清猗心中一动。瓶瓶罐罐……会不会是药材？或者，是《瘟神散典》中记载的那些邪门材料？
她的心，不由得揪紧了。倭寇、走私、禁忌药材、王安、陈宦官、缺失的“人瘟”……这些破碎的线索，似乎正在被一只无形的手，慢慢拼凑起来。而她自己，正坐在这辆驶向风暴中心的马车上，前途未卜。
她轻轻摸了摸藏在衣襟内里的、父亲那本薄薄的手札。冰冷的封皮，却仿佛带着父亲的温度。父亲，如果您在天有灵，请指引女儿，该如何在这荆棘密布的路上，找到一线生机，阻止那可能发生的滔天浩劫。
马车辘辘，继续向南。前方的路，依旧笼罩在冬日的寒雾之中，看不清尽头。