司礼监的值房内，王安放下手中刚刚收到的密报，一张保养得宜、向来不动声色的白净面皮，此刻也微微有些发僵。他挥退了递送密报的小火者，独自一人坐在宽大的紫檀木圈椅里，手指无意识地捻动着腕上一串光滑的蜜蜡佛珠，眼神阴晴不定。
消息是从西苑深处、一个不起眼的小太监那里传出来的。那小太监是他在陈矩丹房附近布下的暗桩之一，平日里负责洒扫，身份低微，最不引人注意。密报上说，昨夜子时前后，丹房内有异动，先是隐约传出几声凄厉的惨叫，像是有人正承受着极大的痛苦，随后便彻底安静下来，死一般寂静。直到天将破晓，才见陈矩的心腹、丹房管事太监小德子，带着两个膀大腰圆的粗使太监，用草席裹了两具物事，鬼鬼祟祟地从丹房侧门溜出，直奔西苑后那处荒僻的乱葬岗而去。
密报里还提到，那两个粗使太监回来时，脸色惨白，其中一个走路腿都在打颤，被小德子低声呵斥了几句。有胆大的偷偷凑近闻过，说那草席里透出浓重的血腥味和一股难以形容的、类似腐肉的恶臭。
“两具尸体……惨叫……血腥腐臭……”王安捻动佛珠的手指停了下来，眼神变得锐利如鹰隼。
陈矩这老阉狗，果然在偷偷搞鬼！而且搞出了人命！他在炼什么？那所谓的“延寿金丹”，需要用到活人？还是说……他在试验那本《瘟神散典》上的邪术？！
联想到陈矩之前对沈煜遗稿、对沈清猗近乎疯狂的执着，联想到他昨夜“慷慨”送来那批价值不菲的南海明珠和东海珊瑚，说是“答谢厚礼”……答谢？是了，他是感谢自己“慷慨”地“分享”了那页至关重要的、记录着“窃天”秘法最后关窍的末页批注！
可那页批注……王安的嘴角，勾起一抹冰冷而讥诮的弧度。沈煜的女儿，沈清猗，那个看似柔弱、实则颇有主见的小丫头，会那么容易就把真正的核心秘密交出来吗？他当初拿到那份抄录的“末页”时，心里就存了疑。只是陈矩催得紧，开出的价码又实在诱人——不仅是那些财宝，更重要的是，陈矩承诺，一旦“神术”有成，定与他“共享长生”。长生……呵，这世间谁不渴望？他王安也不例外。所以，他半真半假地，将那份抄录的、经过他“修饰”的末页，给了陈矩。
那份抄录的末页，记载的确实是“窃天”之法的一部分，关于如何以“药人”为引，如何布置法坛，如何引动“生机”等等，看起来煞有介事，与他从东厂秘密档案中查到的、关于《瘟神散典》的零星记载，以及从沈清猗口中套出的只言片语，都能对上。但最关键的一处——关于“窃取”来的生机如何“化用”，如何避免“原主怨念与瘟毒戾气反噬己身”——他动了手脚。他将沈煜原文中极其隐晦、但明确指出“此法凶险，有干天和，必遭反噬，慎之再慎”的一段关键描述，替换成了他自己臆想的、看起来更“合理”、更“安全”的步骤，甚至还“贴心”地“优化”了几个细节，让整个过程显得更加“顺理成章”。
他当时想的是，陈矩这老东西，沉迷炼丹长生已经走火入魔，给他一份“看起来很美”的“秘籍”，让他去试。成了，自己坐享其成，分一杯羹；败了，或者出了岔子，那也是陈矩自己炼法不对，走火入魔，甚至被邪术反噬而死，与他王安何干？还能趁机除掉这个在陛下面前与他分庭抗礼的老对头，一举两得。
如今看来，陈矩果然迫不及待地试了。而且，从西苑传来的消息看，结果似乎不太妙。那两声惨叫，那两具被草席裹着丢去乱葬岗的尸体，就是明证。陈矩遭到了反噬，而且很可能已经弄出了人命！
“呵呵……”王安低低地笑了起来，声音在空旷的值房里显得格外阴冷，“陈矩啊陈矩，咱家就知道，你这急性子，迟早要栽在这‘长生’二字上。沈煜那老东西用命换来的教训，你不信，偏偏要往火坑里跳。这下好了，偷鸡不成蚀把米，还惹了一身骚。”
他慢悠悠地端起桌上的青花瓷盖碗，呷了一口已经微凉的参茶，眯着眼睛，盘算起来。
陈矩失败了。这说明那“末页”有问题，至少他给的那份抄录版，有大问题！陈矩不是傻子，吃了这么大一个亏，死了人，还差点把自己搭进去，事后冷静下来，必然会仔细复盘，一旦他发现末页内容有蹊跷，第一个怀疑的会是谁？当然是他王安！毕竟，末页是从他这里流出去的。
以陈矩那睚眦必报、心狠手辣的性子，吃了这么大一个暗亏，绝不会善罢甘休。他一定会报复，而且是不死不休的报复。说不定，此刻那老阉狗就在丹房里，一边吐血，一边咬牙切齿地咒骂自己，盘算着怎么把自己剥皮抽筋呢。
想到这里，王安非但没有害怕，眼中反而闪过一丝兴奋的光芒。狗咬狗，一嘴毛。陈矩恨他，他也早就看陈矩不顺眼了。这老东西仗着陛下宠信，把持着西苑丹房，不知道捞了多少油水，在陛下面前给他上了多少眼药。如今陛下病重，太子明显更倚重自己，这正是除掉陈矩的大好机会！
陈矩私炼邪术，用活人试验，弄出人命，这就是现成的、足够让他死上一百次的罪证！只要把这消息捅出去，捅到太子那里，捅到朝堂上……不，不行，不能直接捅出去。陛下还活着，虽然昏迷不醒，但余威犹在。陈矩毕竟是陛下最信任的炼丹太监，没有确凿证据，贸然弹劾，容易打草惊蛇，甚至被反咬一口。而且，这件事牵扯到那本邪门的《瘟神散典》，牵扯到陛下当年可能的不堪往事，知道的人越少越好，不能闹得满城风雨。
最好是让陈矩自己乱起来，让他和太子，或者和别的什么人，先斗起来。自己躲在暗处，伺机而动，关键时刻再给予致命一击。
王安放下茶碗，手指轻轻敲击着光洁的红木桌面。陈矩现在最想要的是什么？当然是真正的、完整的“窃天”秘法，是能救他命、或者能让他达成野心的东西。他吃了假末页的亏，肯定会更加疯狂地寻找真正的沈煜遗稿，寻找沈清猗。而太子，明显在保护沈清猗，而且很可能已经知道了《瘟神散典》的部分秘密。
那么，如果让陈矩知道，太子不仅保护着沈清猗，还可能已经从沈清猗那里得到了真正的末页，甚至……太子手中可能有比末页更关键的东西，比如沈煜当年是否留下了克制或者完善那邪术的方法？陈矩会不会狗急跳墙，对太子或者沈清猗下手？
还有，沈清猗被太子保护在慈庆宫，陈矩的手伸不进去。但沈清猗在进宫前，在宫外，是否还有牵挂？她的那个师兄，叫什么陆绎的锦衣卫，似乎对她颇为上心。还有那个在诏狱里关着的、沈煜的故交之后，叫什么来着？对了，林仲平。这些人，会不会成为陈矩的目标？或者，成为自己可以利用的棋子？
一个个念头在王安脑海中飞速闪过，如同暗夜中穿梭的毒蛇。他需要更多信息，需要更精准地把握陈矩的动向，也需要在太子那边，埋下更多的钉子。
“来人。”王安对着空荡荡的值房门口，轻轻唤了一声。
一个穿着褐色贴里、面白无须、看起来毫不起眼的小火者如同鬼魅般闪了进来，垂手肃立：“干爹。”
“西苑那边，给咱家盯死了。陈矩的一举一动，他见了什么人，说了什么话，丹房里运出了什么东西，哪怕是一缕烟的颜色变了，咱家都要知道。”王安的声音不高，却带着不容置疑的阴冷，“还有，给咱家查，陈矩最近除了在丹房里折腾，还在暗中找什么人，搜罗什么东西。特别是跟医术、丹药、还有……前太医院院判沈煜有关的一切。”
“是，干爹。”小火者躬身应道，声音没有一丝波澜。
“另外，”王安顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，“想办法，让陈矩那边的人，‘无意中’听到点消息。就说……太子殿下对沈太医的遗稿极为重视，已命人秘密整理，其中似乎记载了不少前朝秘辛，还有……一些能延年益寿、甚至逆天改命的古方。沈太医的女儿，如今是太子殿下的座上宾，深得信任。”
小火者微微抬头，眼中闪过一丝了然：“干爹的意思是……”
“陈矩那老东西，现在最缺的就是‘救命稻草’。”王安冷笑，“听到这些，他能坐得住才怪。记住，消息要放得自然，像是从慈庆宫哪个多嘴的宫女太监那里不小心漏出来的，别让咱家沾上腥。”
“儿子明白。”小火者会意，再次躬身，悄无声息地退了出去。
值房里又恢复了安静。王安重新端起茶碗，却发现茶已凉透。他皱了皱眉，将茶碗放下，目光投向窗外。窗外是紫禁城层层叠叠、望不到边的金黄琉璃瓦和朱红宫墙，在午后的阳光下，闪耀着冰冷而威严的光泽。
这盘棋，越来越有意思了。陈矩是一颗急于咬钩的鱼，太子是稳坐钓鱼台的执棋者，而自己，则是隐藏在棋盘阴影下的猎手。鹿死谁手，还未可知。
不过，当务之急，是撇清自己。陈矩一旦发现末页是假的，必然会怀疑到自己头上。得想办法，把这盆脏水，引到别人身上去。引到谁身上好呢？
王安的手指又开始捻动佛珠，眼中闪烁着算计的光芒。或许……可以推到那个一直对《瘟神散典》感兴趣的、神秘的“罗先生”身上？反正此人身份成谜，行踪不定，用来背黑锅最合适不过。或者……是那个诈死潜逃、不知在谋划什么的景王朱载圳？听说东南那边最近也不太平，倭寇和那些盐枭，似乎也掺和进来了……
他得好好谋划一番，既要让陈矩和太子斗起来，又要确保这把火，烧不到自己身上，最好，还能趁乱捞些好处。
与此同时，西苑，丹房。
这里的气氛，比王安的值房更加压抑，更加诡异。浓烈的、混合了硫磺、硝石、朱砂、铅汞以及其他各种说不出名目的矿物、草药气味的烟雾，常年弥漫在丹房内外，熏得人头晕目眩。巨大的青铜丹炉依旧在殿中央燃烧着，炉火呈现出一种不正常的、幽蓝色的光芒，将整个丹房映照得光怪陆离。
陈矩没有像往常一样，亲自守在丹炉旁，盯着炉火，指挥着小太监们添柴加料。他独自一人，蜷缩在丹房深处一间狭窄的密室里。这里没有窗户，只有一盏昏黄的油灯，勉强照亮方寸之地。空气污浊，混合着陈旧的药味、灰尘味，以及一丝若有若无的、令人作呕的、像是东西烧焦后又混合了血腥的怪味。
陈矩靠坐在冰冷的墙壁上，脸色蜡黄，眼窝深陷，嘴角还残留着一丝未曾擦净的、发黑的血迹。他身上的绯色蟒袍沾满了灰尘和可疑的污渍，早已不复往日的光鲜。此刻的他，看上去不像一个权势滔天的大太监，倒像是一个受了重伤、躲在阴暗角落里舔舐伤口的野兽。
他的手中，紧紧攥着那几张抄录着“末页”内容的纸张。纸张已经被他揉得皱巴巴，边角处甚至被他的指甲抠出了几个破洞。他死死盯着上面的字句，眼睛布满血丝，充满了癫狂、怨毒和不敢置信。
“不可能……不可能！咱家明明是按照这上面写的步骤来的！分毫不差！为什么……为什么会这样？！”他嘶哑地低吼着，声音如同破锣，在狭小的密室里回荡。
昨夜的情景，如同噩梦般在他脑海中反复回放。他精心挑选了两个“药人”，都是身强力壮、气血旺盛的年轻死囚，用特殊的药物和手法炮制了七七四十九天，使其体内的“生机”被催发到极致，同时又用符水镇住了他们的神智，使其成为浑浑噩噩、只知道提供“生机”的炉鼎。然后，他按照“末页”上记载的方法，布下法坛，点燃特制的香料，念动咒语，试图引动“药人”体内的生机，通过某种玄奥的途径，转嫁到自己身上，以弥补他因年迈和早年试药而亏损的元气，甚至……窥得一丝长生的契机。
开始一切顺利，两个“药人”在法坛的作用下，浑身散发出淡淡的、带着血腥气的红光，那是生机被强行抽取的征兆。他感到一股微弱但确实存在的暖流，顺着某种神秘的连接，缓缓流入他的四肢百骸，让他那具早已被丹毒侵蚀、千疮百孔的身体，感到了一丝久违的舒畅，甚至有一种飘飘欲仙的错觉。那一刻，他狂喜不已，以为自己终于摸到了长生的门槛，以为沈煜留下的警告不过是危言耸听，以为天命终究眷顾了他这个残缺之人。
然而，好景不长。就在他沉浸在那种舒畅感中，试图引导更多生机入体时，异变陡生！那流入体内的暖流，突然变得炽热、狂暴，紧接着，一股阴冷、邪戾、充满怨恨和痛苦的气息，如同跗骨之蛆，顺着那“生机”的通道，疯狂地反噬回来！
“啊——！”他记得自己当时发出了不似人声的惨叫，仿佛有无数根烧红的钢针，同时刺穿了他的五脏六腑，又仿佛有无数冤魂厉鬼，钻进了他的脑子，疯狂地撕咬啃噬。他眼前发黑，耳中嗡鸣，一口腥甜的鲜血猛地喷了出来，溅在法坛上，嗤嗤作响，冒起青烟。
而那两个“药人”，更是瞬间如同被抽干了所有水分，皮肤以肉眼可见的速度干瘪、发黑，七窍中流出乌黑腥臭的血液，在极度的痛苦中扭曲、痉挛，最后猛地瞪大眼睛，断了气，死状极其凄惨。
反噬！是沈煜批注中提到的反噬！“原主怨念与瘟毒戾气”随着生机一起被引动，反噬施术者！
他当时就昏死了过去，幸好小德子一直在外间守着，听到动静不对，冒险冲了进来，用冷水泼醒了他，又赶紧处理了那两具可怕的尸体。他强撑着，服用了大量珍藏的、用来镇压丹毒的虎狼之药，才勉强压下了体内那股四处乱窜的阴邪戾气，但脏腑已然受创，元气大损，此刻连站起来都困难。
“王安！王安这条老狗！他给咱家的，是假的！是篡改过的！！”陈矩猛地将手中的纸团狠狠砸在地上，胸口剧烈起伏，又引发一阵剧烈的咳嗽，咳出了更多带着黑丝的血沫。
他现在彻底明白了。王安根本没安好心！给他的这份“末页”，前面关于如何引动生机的部分或许是真的，但最关键的反噬化解之法，要么是错的，要么干脆就被篡改、删减了！王安就是要害他！就是要让他走火入魔，被邪术反噬而死！什么共享长生，什么盟友，都是骗鬼的！王安这条阉狗，从一开始就在算计他！
恨！滔天的恨意几乎要将陈矩吞噬。他为了这“窃天”之术，耗费了多少心血，担了多大风险，甚至不惜触怒天颜（虽然陛下现在昏迷），结果却栽在了自己“盟友”的背刺上！这让他如何能不恨？
但恨意过后，是更深的恐惧和焦虑。反噬的伤害是实实在在的，他能感觉到，自己的生命力正在被那股阴邪之气不断侵蚀、消磨。原本就年迈体衰，经此一遭，更是雪上加霜。如果不能尽快找到真正的、完整的“窃天”之法，找到化解反噬、甚至利用那“生机”的正确途径，他恐怕撑不了多久了。
真正的末页在哪里？在沈清猗手里？还是在太子那里？或者，沈煜当年，还留下了别的什么？
对，沈清猗！那个小贱人！她一定知道！她父亲沈煜，当年是唯一真正看过、研究过完整《瘟神散典》的人，他的批注，他的遗稿，甚至他本人的医术心得，都可能藏着克制或者完善那邪术的关键！必须抓住她！不惜一切代价抓住她！
还有太子！朱载垕那个小狼崽子，把沈清猗藏在慈庆宫，严加保护，他到底想干什么？是真的怜香惜玉，还是也觊觎着那“窃天”之术？或者，他知道了些什么，在防备着什么？
陈矩的眼中闪烁着疯狂而危险的光芒。他知道，自己必须行动了，越快越好。等陛下咽了气，太子正式登基，他就彻底没了倚仗。到那时，别说抢夺沈清猗，恐怕连自保都难。必须在陛下还活着的时候，利用陛下最后一点余威，扳倒王安，抓住沈清猗，逼问出真正的秘密！
“小德子！”他嘶哑着喉咙，朝密室外喊道。
守在门外，同样脸色惨白、惊魂未定的小德子连忙推门进来，垂手道：“老祖宗，您吩咐。”
“去，给咱家查！”陈矩喘着粗气，眼中凶光毕露，“查王安那条老狗，最近都和什么人接触，特别是和慈庆宫那边！查太子把沈清猗藏在慈庆宫什么地方，守卫如何！还有，给咱家盯死了诏狱，看看有没有人去探视那个姓林的！沈煜当年在太医院，可不止一个朋友！”
“是，老祖宗。”小德子连忙应下，犹豫了一下，低声道，“老祖宗，还有一事……东厂那边，好像也在查丹房昨夜的事，还有……沈太医的旧事。咱们的人发现，有几个生面孔，在西苑附近转悠，像是东厂的番子。”
“王安！”陈矩咬牙切齿，从牙缝里挤出两个字，“他想先下手为强？做梦！咱家还没死呢！”
他喘了几口气，平复了一下翻腾的气血，阴恻恻地道：“他不是想查吗？让他查！你去，把昨夜处理掉的那两个‘药人’的埋尸地点，‘不小心’透露给东厂的人知道。记住，要做得像是底下人办事不牢，走漏了风声。”
小德子一惊：“老祖宗，这……万一被他们拿到把柄……”
“把柄？”陈矩冷笑，“咱家就是要让他们拿到把柄！不过，不是咱家的把柄。你去安排一下，在埋尸的地方，留点‘有意思’的东西。比如……东厂特制的刑具碎片，或者，能指向王安那个老对头、锦衣卫指挥使骆思恭的线索。明白吗？”
小德子眼睛一亮，瞬间明白了陈矩的打算——祸水东引，制造混乱！“儿子明白了！儿子这就去办！”
“还有，”陈矩叫住他，眼中闪过一丝狠厉，“给咱家准备一下，咱家要亲自去一趟慈庆宫，‘探望’太子殿下。有些话，得当面问问清楚。”
“老祖宗，您的身体……”小德子担忧道。
“死不了！”陈矩啐了一口带血的唾沫，挣扎着扶着墙壁站起来，佝偻的身躯在昏黄的灯光下，投出扭曲而庞大的黑影，如同从地狱爬出的恶鬼，“在拿到真正的长生之法前，咱家绝不会死！王安想害咱家，太子想拦咱家……都得先问问咱家答不答应！”
他咧开嘴，露出被血迹染得暗红的牙齿，发出夜枭般嘶哑的笑声。丹房内，幽蓝色的炉火映照着他狰狞的面容，空气中弥漫的诡异气味似乎更加浓烈了。
离间的种子已经埋下，猜忌的毒藤正在疯狂滋长。陈矩与王安，这对曾经的“盟友”，在长生幻梦和生死威胁面前，脆弱的信任早已荡然无存，只剩下赤裸裸的算计与杀机。而他们之间即将爆发的冲突，如同一个不断扩大的漩涡，正将越来越多的人和事，卷入其中。
紫禁城的天空，看似平静，实则暗流汹涌，山雨欲来。而远在东南，某个隐秘的角落，一双深沉的眼睛，也正通过特殊的渠道，注视着京城这潭越搅越浑的水，嘴角，露出了一丝莫测高深的笑容。棋盘上的棋子，似乎比他预想的，动得更快了。