黎明并未带来安宁，反而像揭开了混乱的幕布。当第一缕天光照亮京城纵横的街巷，映出的是残烟、灰烬、紧闭的门户，以及街面上神情惶惑、行色匆匆却不知该往何处去的人们。空气中弥漫着焦糊、药味和一种难以言喻的淡淡腥气。更夫的梆子声早已被兵丁奔跑的脚步声、衙役嘶哑的吆喝声、以及从某些深巷院落中传出的压抑哭嚎所取代。
“奉顺天府、五城兵马司联合告示：近日城中时疫，实乃逆王朱载圳勾结妖人，投毒戕民，图谋不轨所致！非关天谴，亦非朝廷失德！今逆首已擒，胁从正在追捕！然毒源已发，为保百姓安危，特明示已查明确被污染之水源七处，严禁取用！凡饮用下列水源者，若有发热、寒战、呕吐、身现红斑等症状，速往各坊所设惠民药局分诊处，官府免费施诊施药！严禁谣传，严禁抢掠，违者严惩不贷！”
嗓门洪亮的兵丁和衙役，举着连夜赶制出来的粗糙告示牌，敲着铜锣，在各大街口声嘶力竭地宣读。告示牌上用浓墨大字写着被污染水源的名称和大致位置：甜水井、王府井大街公用水井、鼓楼前大石井、国子监附近贡院井、朝阳门内泡子河取水点、东厂胡同附近刘家井、赵家井，以及连通数条暗渠的龙须沟上游段。
七个明确的水源点，加上一段被污染的河道，像七把淬毒的匕首，插在京城的命脉上。告示所到之处，先是一片死寂，随即爆发出更大的恐慌和骚动。
“甜水井？我家……我家昨天早上还从那打水做饭了！”
“贡院井？我男人在国子监帮工，天天喝那的水！”
“天杀的逆贼啊！这是要绝我们的生路啊！”
“官府说免费看病，可这病……这病看着邪乎啊，能治好吗？”
“水不能喝了，可人不能不喝水啊！官府倒是告诉咱们，去哪儿打干净水啊！”
哭喊、咒骂、质问、绝望的哀嚎，在街头巷尾响起。人们涌向告示牌，又惊恐地远离那些被点名的水井和河道。被封锁的南城疫区方向传来的哭嚎，更是如同无形的鞭子，抽打着每一个人的心。死亡的威胁，从未如此真切地迫近每一个家庭。
顺天府和五城兵马司的衙役、兵丁们如临大敌，持枪执棍，勉强维持着秩序，但面对汹涌的、因恐惧而濒临失控的人潮，也显得左支右绌。米铺、盐店、特别是药铺门前，再次排起长龙，恐慌性抢购在官府“严禁囤积居奇、平价供应”的命令下稍有收敛，但价格依然居高不下。有地痞流氓想趁机抢劫，立刻被当街锁拿，甚至当场格杀了几人，血淋淋的人头挂在街口，暂时震慑住了趁火打劫的歪风，却驱不散弥漫全城的恐惧阴云。
文华殿已临时成为整个防疫、安民、平乱的中枢。高拱、张居正、陆炳、黄锦，以及被紧急召来的工部尚书、户部尚书、顺天府尹、五城兵马司指挥使等，齐聚殿中，人人脸上都带着通宵未眠的疲惫和凝重。
高拱站在一张临时悬挂起来的巨大京城舆图前，图上用朱笔圈出了七个醒目的红圈，并用红线连接，勾勒出可能被污染的暗渠、河道网络。他手中拿着一叠各处报上来的文书，声音嘶哑但条理清晰地向端坐御案的朱载垕汇报：
“殿下，经连夜核查，已确认的污染水源共计七处，皆为人口稠密区域之公用水井或主要取水点。其中甜水井、王府井大街公用水井、鼓楼前大石井、贡院井、刘家井、赵家井，六处为水井，泡子河取水点为河道。据被擒获的投毒死士（部分在毒发身亡前被拿获）及顺天府、五城兵马司急报，此七处水源已于昨夜子时前后被投入‘瘟神散’。毒性猛烈，发作极快。从昨夜至今晨，上述水源周边街坊，已新报疑似病例逾百，亡者二十三人，且数字仍在增加。”
殿中响起一片压抑的吸气声。一夜之间，疫区就从南城一隅，扩散到了内城至少六个坊！这还不算那些通过暗渠、地下水可能被间接污染的周边区域。瘟疫蔓延的速度，超乎想象。
“百姓反应如何？” 朱载垕沉声问道，目光扫过顺天府尹。
顺天府尹噗通跪倒，连连叩首：“臣有罪！臣无能！百姓闻讯，恐慌至极，各污染水源周边街巷已然大乱，百姓或欲举家外逃，或围堵官差索要净水，更有愚民受谣言蛊惑，欲冲击尚未被点名的水井抢水……五城兵马司与顺天府衙役全体出动，亦感力不从心。更有甚者，有暴民冲击封锁线，欲闯入南城疫区‘抢人’或‘同死’……局势，局势恐将失控啊殿下！”
“混账！” 朱载垕一拍御案，怒道，“顺天府、五城兵马司是干什么吃的？数千官差兵丁，弹压不住乱民？为何不开放官仓，设立供水点？为何不将告示详细解释，派员到各坊宣讲安抚？”
“臣……臣等已在做，只是……只是人手实在不足，百姓恐慌过甚，且……” 顺天府尹汗如雨下，语无伦次。
“殿下息怒。” 张居正出列，拱手道，“事起仓促，百姓惊惧，情有可原。当务之急，一在断源，二在疏导，三在救治。断源之事，工部已在紧急处置。疏导与救治，需多管齐下。”
他转向工部尚书：“王部堂，敢问紧急开凿新井、从洁净水源引水之事，进展如何？”
工部尚书是个干瘦的老头，此刻也是眉头紧锁：“回殿下，张大人。下官已调集京城所有官营、私营井匠，并征募民夫，在未被污染区域选址开凿新井。然开凿深井，非一日之功，即便日夜赶工，打出可供饮用之水，至少也需三五日。从城外玉泉山、西山引水，铺设竹管、水槽，工程更大，且需通过城墙，至少需十日以上方能通水。远水难解近渴啊！”
朱载垕眉头拧得更紧。三五日，甚至十日，对于一座百万人口的都城，没有清洁饮水意味着什么，不言而喻。恐慌和混乱，足以摧毁一切秩序。
“就没有更快的方法了吗？” 高拱急道，“比如，征用城中各大户、衙门、寺观自有水井？或者，用车马从城外运水入城？”
顺天府尹苦着脸道：“高大人有所不知，城中大户、衙门、寺观自有水井，多乃私井，出水量有限，仅供自用尚可，供应周边百姓，杯水车薪。且此时人心惶惶，各户皆紧闭门户，唯恐疫病传入，让他们开放私井供水，难上加难。至于从城外运水……” 他看了一眼五城兵马司指挥使。
指挥使连忙道：“回殿下，从城外运水，需大量车马、民夫，且每日往返，耗费巨大。更紧要的是，如今九门虽未全闭，但盘查极严，进出缓慢。若每日有大量运水车马出入，极易造成拥堵，也给奸细混入可乘之机。且……且城外水源，是否绝对安全，亦需排查，万一再有逆党余孽效仿投毒……”
这也不行，那也困难，殿中气氛更加压抑。难道眼睁睁看着全城百姓，因缺水而陷入更大的混乱，甚至加速瘟疫传播？
“殿下，” 一直沉默的黄锦，忽然尖着嗓子开口，“老奴倒有个笨办法。”
“讲。”
“宫中御用水车，每日从玉泉山拉水，专供大内使用。现有御用水车三十余辆，骡马齐全，御水监的太监、力士也都熟稔路径。可命御水监暂停向宫中送水，所有水车、人手，全部用来从玉泉山拉水，入城后，分设水站，按人头限量供应百姓。虽不能解全城之渴，但至少可解燃眉之急，尤其是供应那些最缺水的贫苦街坊，以示天恩，安定人心。同时，可下旨，命城中所有王公勋贵、文武百官、富商大贾，凡有私井者，必须每日定量向周边百姓开放取水，违者严惩。如此，官民合力，或可暂渡难关。”
众人眼睛一亮。这确实是个办法。宫中用水暂停几日，影响不大，但这三十几辆水车日夜不停从玉泉山运水，至少能保证最基本的需求，尤其是能稳定最底层、最容易生乱的那部分民心。而强制有井户开放，也能解决一部分用水。
朱载垕略一沉吟，当即拍板：“准！黄锦，此事由你即刻去办！御水监所有人力车马，全部用于从玉泉山运水入城！冯保，你协助黄锦，负责在城内选定地址，设立水站，派东厂番子和锦衣卫维持秩序，按户籍册或里甲证明，每日每户定量供应。敢有克扣、抢水、滋事者，严惩不贷！”
“是！” 黄锦和冯保躬身领命。
“至于强制有井户开放取水，” 朱载垕目光扫过殿中诸臣，“此事由顺天府、五城兵马司具体执行，高先生、张先生总揽。告诉那些王公勋贵、富商巨贾，国难当头，需同舟共济！谁敢囤水居奇、见死不救，莫怪国法无情！可先从公侯府邸、朝廷各衙门开始，做出表率！”
“臣等遵旨！” 高拱、张居正及顺天府尹等人齐声应道。
饮水问题，算是找到了一个权宜之计。但更根本的，还是瘟疫本身。
“太医院那边，进展如何？” 朱载垕看向一直侍立在侧、面色苍白的太医院院使。
太医院院使扑通跪下，颤声道：“臣等无能！臣等有罪！经连夜诊视，此疫确为‘瘟神散’之毒引发，与古书所载‘疙瘩瘟’、‘虾蟆瘟’、‘大头瘟’有相似之处，然毒性更烈，传变更快。病邪从口鼻而入，直犯营血，攻心窜肺。现有汤药，或可稍解高热，缓解呕吐，然对攻心之毒，疗效甚微。重症者，往往一二日即不治……臣等翻阅古籍，尝试数方，皆……皆不尽如人意。且……且药材消耗极巨，特别是黄连、黄芩、金银花、大青叶等清热解毒之品，库存已捉襟见肘……”
又是一个坏消息。无特效药，药材不足。这意味着，那些已经染病的人，很大程度上只能听天由命，而预防性的汤药，也将难以为继。
“古籍无用，就不会自己想办法吗？！” 高拱脾气火爆，闻言怒道，“养兵千日，用兵一时！朝廷养着太医院上下数百医官，难道都是饭桶？民间难道就没有擅治急症、奇症的良医？为何不张榜招贤，征集验方？”
“高大人息怒，” 张居正相对冷静，“院使大人所言，恐是实情。此毒诡异，前所未见，太医院一时束手，也情有可原。当务之急，一是集中所有医者智慧，继续探究治法；二是广征药材，不惜代价；三嘛……” 他看向朱载垕，“正如高大人所言，或可张榜招贤，悬赏能治此疫之奇人异士。天下之大，或有隐士高人，知晓破解此毒之法。”
朱载垕点了点头，压下心中的焦躁。他知道，此刻责备太医无济于事。“传孤旨意：第一，太医院全体医官，包括民间征召的郎中，分作数队，由院中经验最丰富之太医带领，深入各疫区，详查病患症状变化，记录用药反应，群策群力，务必尽快找出对症之方！所需药材，列出清单，由户部及内承运库全力调拨，亦可向民间药行征购，按市价给付，有敢囤积居奇者，立斩！”
“第二，以孤之名义，明发招贤榜，张贴于京城九门及各处通衢要道，并传檄附近州县。榜文写明疫情症状，凡有能献奇方、妙法，治愈此疫者，无论士农工商，无论出身贵贱，赏千金，授官职！若有虚言欺诈，延误病情者，严惩不贷！”
“第三，” 朱载垕目光转向陆炳，“陆炳，逆王虽擒，然其党羽未尽，尤其是那些投毒的死士，是否还有漏网之鱼？‘瘟神散’之毒，难道就真的无药可解？那‘罗先生’在逃，此毒既是‘天衍门’妖人所制，其门中难道就无解药？给孤继续查！撬开所有俘虏的嘴！追查‘天衍门’一切可能之隐秘据点、药方典籍！或许，解铃还须系铃人！”
“臣遵旨！” 陆炳凛然应道。他明白，太子这是要他从未尽剿灭的“天衍门”余孽身上，寻找突破口。
一道道命令从文华殿发出，整个庞大的帝国机器，在太子的强令驱动下，开始以前所未有的效率运转起来。御水监的水车在官道上排成长龙，隆隆驶向玉泉山；顺天府和五城兵马司的衙役兵丁，开始“拜访”各王公府邸、高官府衙，“劝说”他们开放私井；太医院的医官和招募的郎中，背着药箱，带着赴死般的决心，走向一个个被死亡笼罩的街巷；招贤榜被匆匆写好，盖上太子监国大宝，送往各处张贴……
然而，瘟疫的蔓延速度，似乎比官府的反应更快。随着越来越多的人出现症状，随着“七处水源”被污染的消息彻底传开，恐慌像瘟疫一样深入骨髓。虽然有了运水车和强制开井，但对于百万人口而言，仍是杯水车薪。排队取水的长龙从日出排到日落，为了一桶水而发生的争吵、斗殴时有发生。药材的短缺更是雪上加霜，一些药铺门口，等待抓药的人群绝望地拥挤着，得知药材已罄后，哭喊声震天。
更糟糕的是，谣言并未因官府的告示而平息，反而衍生出新的版本。有人说，太子为了铲除异己，故意制造了瘟疫；有人说，是皇帝失德，上天降罪，太子不过是在遮掩；甚至有人说，那“七处水源”是太子故意指认的，真正有毒的水源更多，官府是想让所有人都染上病……
混乱在滋生，不满在累积。虽然官军的刀枪和不时悬挂起的抢掠者人头维持着表面上的秩序，但水面之下，暗流汹涌。一些对朝廷不满的失意文人、被触动了利益的商户、甚至是潜伏的“天衍门”余孽或其他别有用心者，开始在暗中推波助澜。
朱载垕站在文华殿的高处，俯瞰着这座被恐惧和混乱笼罩的都城。他能看到远处冒起的运水车扬起的尘土，能看到街上巡逻的兵丁，能看到张贴告示的吏员，也能看到那些紧闭的门户后，一双双惊恐、怀疑、绝望的眼睛。
“七处水源……” 他低声重复着，目光似乎要穿透那些朱笔圈出的红圈，看到其下流淌的、无形的毒液。“真的只有七处吗？‘瘟神散’……难道就真的无法可解？”
他感到一种深深的无力感。他可以运筹帷幄，粉碎一场宫廷政变；可以乾纲独断，提拔贤能，推行新政。但在这种看不见摸不着、却能无声无息夺去成千上万人生命的毒物面前，个人的权谋、帝国的武力，似乎都显得苍白。他第一次如此真切地感受到，作为统治者，在面对天灾（或者说精心策划的人祸）时，能力的边界。
“殿下，” 张居正不知何时来到他身后，低声道，“方才工部来报，他们在排查被污染之龙须沟上游时，在已被查封的‘清虚观’后山一处隐秘山洞中，发现了一些残留的药渣和器皿，还有焚烧痕迹。经初步辨认，那里很可能就是配制‘瘟神散’的场所之一。陆指挥使已派人将残留物和灰烬送往太医院查验，或能有所发现。”
朱载垕精神微微一振：“立刻让太医院集中好手，仔细查验！任何蛛丝马迹都不要放过！还有，加派人手，搜查所有与‘天衍门’、与朱载圳有关的产业、宅邸，看看有无遗漏的毒物、药方，或者……解药！”
“是。” 张居正应下，迟疑了一下，又道，“殿下，方才英国公府、成国公府等数家勋贵，以及几位阁老、尚书的府上，都主动递了牌子，表示愿开放府中私井，并捐出部分存粮、药材，以助朝廷抗疫。几家大药行的掌柜，也表示愿以成本价供应药材，甚至捐出部分库存。”
朱载垕闻言，紧绷的脸色稍缓。在灾难面前，终究还是有人愿意站出来，共克时艰。这或许是不幸中的万幸。
“准。将他们所捐钱粮药材，登记造册，全部交由防疫总署统一调配。告诉他们，他们的心意，孤记下了。” 朱载垕顿了顿，看向张居正，“叔大，你说，这‘瘟神散’之毒，真的就无药可医吗？难道只能眼睁睁看着百姓一个个死去？”
张居正沉默片刻，缓缓道：“殿下，臣不通医术。但臣相信，万物相生相克，有毒药，就必有解药。‘天衍门’妖人能制出此毒，其典籍或传人中，未必没有解毒之法。如今太医院正在全力攻关，陆指挥使也在追查线索。此外，殿下已下招贤榜，天下能人异士辈出，或有人能解此厄。关键在于，我们能否在更多的人倒下之前，找到它。”
朱载垕望着殿外阴沉的天空，没有说话。是啊，关键在于时间。每一刻，都有人在痛苦中死去；每一刻，恐慌和混乱都在加剧。他与这场无形毒魔的赛跑，才刚刚开始，而对手，已经领先了太多。
“报——！” 一名锦衣卫千户急匆匆奔入殿中，单膝跪地，声音带着惊惶，“启禀殿下！西城兵马司急报，在西直门内甜水井附近街巷，有暴民聚众，冲击兵马司封锁线，抢夺粮食药材，并与官军发生冲突，已有数人伤亡！暴民中有人呼喊……呼喊……”
“呼喊什么？” 朱载垕心头一紧。
“呼喊……‘太子无道，天谴降灾，反了吧！’” 千户低下头，不敢看太子的脸色。
殿中一片死寂。最担心的事情，终于开始发生了。瘟疫带来的不仅仅是死亡，还有秩序的崩溃，和野心的滋生。
朱载垕闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片冰寒。“传令腾骧左卫指挥使，带五百精锐，即刻前往西城弹压！凡持械冲击官军、抢夺物资、煽动叛乱者，格杀勿论！首恶者，悬首示众！另，命顺天府尹、五城兵马司指挥使，亲赴西城，向百姓宣讲朝廷举措，发放米粮净水，救治病患，安抚人心。告诉他们，作乱者死，安分守己、配合官府抗疫者，朝廷必救！”
“是！” 千户领命而去。
朱载垕转过身，看向舆图上那七个刺眼的红圈，以及西城新标注出的骚乱地点。七处水源，如同七个溃烂的伤口，正在帝国的躯体上流淌毒脓。而更危险的，是随之而来的人心溃烂。
“孤就不信，这‘瘟神’，真的就无法可治！” 他握紧了拳头，声音低沉，却带着不容置疑的决绝，“传孤旨意，明日一早，孤要亲赴疫区，巡视水源，探望病患！”
“殿下不可！” 高拱、张居正等人闻言大惊，连忙劝阻。太子乃国之储君，万金之躯，岂可亲涉险地？
“有何不可？” 朱载垕目光扫过众人，“百姓受苦，孤心难安。若孤都不敢靠近，何以安民心？何以聚民力？此事已决，不必再议！冯保，去准备，轻车简从，多备石灰、药巾。另外，告诉太医院，把他们现在觉得最可能有效的方子，准备好，孤要亲眼看着，给病患用药！”
他要亲自去最前线，去直面这场由他弟弟的野心引发的灾难。他要告诉所有人，朝廷没有放弃，他朱载垕，与这座城，与这里的百姓，同在。
七处水源，如同七道考题，考验着这座城市的韧性，也考验着这位即将登基的年轻太子的勇气与智慧。而寻找解药、净化毒源、安抚民心的战斗，在朝堂的决策之后，正在京城的每一条街巷、每一口井边、每一间弥漫着药味和死亡气息的病舍中，残酷而真实地进行着。