朱载垕要亲赴疫区的决定，在文华殿内引起了轩然大波。高拱、张居正、乃至闻讯赶来的几位阁臣、尚书，跪了一地，苦苦劝阻。
“殿下！万万不可！您乃国之储君，身系社稷安危，岂可轻涉险地？疫区凶险，万一有所闪失，臣等万死莫赎！” 高拱须发皆张，激动得声音都在发颤。
“是啊殿下！瘟疫之毒，无形无影，防不胜防！太医院至今未找到根治之法，殿下纵有万金之躯，也难保无虞！安抚民心，自有臣等代劳，何须殿下亲往？” 张居正也言辞恳切。
“请殿下以江山社稷为重，收回成命！” 众臣齐声叩请。
朱载垕看着跪伏在地的臣子们，心中涌起一股暖流，但脸上的神色却更加坚定。他缓缓起身，走到殿门前，望着外面阴沉的天空和远处依稀可见的混乱烟尘。
“诸卿之心，孤岂不知？” 他声音不大，却清晰传入每个人耳中，“然，民为邦本，本固邦宁。今逆贼投毒，祸乱京师，百姓罹难，死者枕藉，生者惶惶。此皆因朱载圳野心，亦因孤德薄，未能防患于未然，致使子民遭此大难。”
他转过身，目光扫过众臣：“诸卿劝孤，是爱惜孤。然诸卿可曾想过，百姓此时心中所思所惧？他们看到的，是紧闭的宫门，是森严的守卫，是高高在上的官府告示。他们会想，他们的太子，他们的储君，是不是也像那些紧闭门户的王公贵胄一样，躲在深宫高墙之后，享受着洁净的饮水，躲避着可怕的疫病，任由他们在泥泞和死亡中挣扎？”
他顿了顿，声音提高了几分，带着一种不容置疑的力量：“孤要让他们看到，看到他们的储君，就在他们中间！看到孤与他们同饮一井之水（虽然那水已污），同担一份风险！看到朝廷没有抛弃他们，孤没有抛弃他们！人心若散，比瘟疫更可怕！孤今日若不敢去，明日，还有谁会相信孤的诏令？相信朝廷的抗灾之举？”
“至于凶险，” 朱载垕脸上露出一丝近乎冷酷的平静，“逆贼的刀剑尚且不怕，区区疫病，何足道哉？太医院束手，孤便去寻能治之人！药材不足，孤便去搜罗！水源被污，孤便去看着如何净化！诸卿不必再劝，孤意已决。冯保，备车！”
“殿下！” 高拱等人还想再劝。
“诸卿若真为孤计，为社稷计，” 朱载垕打断他们，目光灼灼，“便留在各自位置，将孤交代的差事办好！安抚民心，调配物资，弹压骚乱，研制药方！让孤去疫区，无后顾之忧！这，便是对孤最大的忠忱！”
话说到这个份上，众臣知道再也无法劝阻。高拱老泪纵横，重重叩首：“老臣……遵旨！殿下，万请保重！臣等必鞠躬尽瘁，死而后已！”
张居正等人也知太子心意已决，且所言在理，只得含泪领命，各自匆匆返回岗位，将胸中激荡化为更高效的行动。
片刻之后，几辆不起眼的青篷马车，在数百名换上便装、但眼神锐利、行动矫健的腾骧四卫精锐骑士的护卫下，悄然从东华门驶出，没有仪仗，没有喧哗，迅速汇入京城混乱的街巷。
朱载垕坐在车中，隔着车窗薄纱，看着外面的景象。这是他第一次如此近距离、如此真实地看到瘟疫下的京城。往日繁华的街市，如今行人稀疏，且大多步履匆匆，面覆布巾，眼神惊惶。沿街店铺大多关门歇业，只有粮店、药铺门前排着长队，维持秩序的兵丁声嘶力竭地吆喝着。空气中弥漫着浓烈的石灰和艾草燃烧的味道，混合着一种难以言喻的、类似腐败的气息。偶尔有拉着尸体的板车嘎吱驶过，盖着草席，守车的家人哭得撕心裂肺，更添几分凄惶。
越靠近被封锁的疫区，景象越是触目惊心。街巷用简陋的栅栏和拒马隔开，里面人影晃动，却听不到多少市井人声，只有压抑的哭泣和痛苦的**断续传来。穿着厚厚棉布罩袍、口鼻覆着多层浸药布巾的兵丁和衙役，如临大敌地守在隔离墙外，眼神警惕中带着恐惧。一些临时搭建的窝棚里，躺着奄奄一息的病患，偶尔有郎中模样的人进出，神色凝重。
朱载垕的马车在距离隔离区还有一段距离时停了下来。冯保和随行的太医、护卫首领紧张地围拢过来。
“殿下，前方就是樱桃斜街入口，疫情最重，实在不能再往前了！” 冯保急道，指着远处隐约可见的、被栅栏完全封锁的街口。
朱载垕没有坚持，他推开车门，走下车。冯保连忙将一件浸过药汁的斗篷披在他身上，又递上覆面巾。朱载垕挥手推开覆面巾，只戴上了一副普通布巾，他要让这里的百姓看到他的脸。
“去水井那边看看。” 朱载垕沉声道。
一行人沿着被封锁的街道边缘行走，很快来到樱桃斜街中段那口著名的“樱桃井”旁。井口已被巨大的石板封死，周围撒满了厚厚的石灰，插着木牌，朱笔写着“毒水禁绝”四个大字。几个面黄肌瘦的百姓，挎着空桶，远远望着被封的井口，眼中尽是绝望。
看到朱载垕一行人衣着不凡，护卫森严，这些百姓先是惊恐地退后，但看到朱载垕虽然年轻，却气度沉凝，并无恶意，又慢慢围拢过来，在几步外跪倒，磕头哭诉。
“青天大老爷！行行好，给点干净水吧！家里的水缸都见底了，孩子渴得直哭啊！”
“官老爷，我男人前天喝了这井水，昨儿个就倒了，身上起黑斑，呕血……眼看着就不行了，求求你们，给点药吧！什么药都行啊！”
“我家囡囡也发热了……才三岁啊……”
哭声凄切，令人心酸。护卫们警惕地上前，隔开人群。朱载垕示意他们退下，上前一步，温声道：“乡亲们请起。朝廷已从玉泉山运水入城，在各处设立水站，按户供应。你们可去最近的鼓楼西水站凭户籍取水。至于药材，朝廷正在全力调集，太医院的医官马上就会到各坊设点诊病发药，请乡亲们稍安勿躁，按次序领取。”
他的声音温和而清晰，带着一种安抚人心的力量。百姓们将信将疑，但看到这位年轻贵人态度诚恳，不似作伪，哭声稍歇。有人大着胆子问：“这位……这位贵人，您说的……是真的吗？朝廷真的会管我们这些平头百姓的死活？”
朱载垕心中一震，正色道：“自然是真的。天子脚下，岂有弃民于不顾之理？当今皇上仁德，监国太子殿下更是心系百姓，已下严旨，务必保京城百姓平安。那投毒害人的逆王朱载圳，已然伏法！朝廷正在全力救治，请乡亲们相信朝廷，相信太子殿下！”
听到“逆王伏法”，百姓们一阵骚动，有人脸上露出快意，但更多的仍是麻木和疑虑。瘟疫和死亡的威胁，不是几句话就能打消的。
就在这时，一阵急促的马蹄声从街口传来。众人望去，只见几骑快马飞驰而来，当先一人，是个穿着青色布袍、年约四旬、面容清癯的中年人，身后跟着几个背着大药箱、作郎中打扮的人，还有两辆满载麻袋的骡车。
这几人风尘仆仆，显然是远道而来。那青袍中年人在隔离区前勒住马，看了一眼被封的井口和跪在地上的百姓，眉头紧锁，又看到被护卫簇拥的朱载垕，微微一怔，显然看出他身份不凡，但并未下马行礼，只是抱了抱拳，朗声道：“在下杭州府‘义仁堂’坐堂杨济时，闻京师疫起，特携门下弟子及些许药材，前来襄助。敢问此处主事者何人？疫情如何？可用得上我等？”
声音洪亮，中气十足，带着江南口音，在一片哀戚绝望中，显得格外清越。
朱载垕眼睛一亮。“义仁堂”他听说过，是江南有名的医馆，尤擅治时疫急症，素有仁名。没想到他们竟千里迢迢，主动赶来京城。
不等冯保等人开口，朱载垕上前一步，拱手还礼：“原来是杨大夫，久仰‘义仁堂’仁心仁术。在下朱寿，添为东宫属官，奉太子殿下之命，巡视疫区。杨大夫高义，雪中送炭，朱某代朝廷，代京城百姓，谢过了！” 他隐去了真实身份，只以东宫属官自称。
杨济时闻言，连忙翻身下马，再次躬身：“原来是东宫贵人。济时一介草泽医者，当不起‘高义’二字。疫病蔓延，医者本分而已。不知现在疫区情势如何？病患症状怎样？太医院用的何方？”
他语速很快，句句切中要害，显然是个干练务实之人。
朱载垕看了一眼随行的太医院院判。那院判连忙上前，将疫情大致说了一遍，重点描述了“瘟神散”引发的症状：突发高热、寒战如疟、头痛如劈、遍身酸痛，继而呕吐、泄泻，身上出现紫黑斑块，重者一二日即昏迷、呕血而亡。也说了太医院用过的几个方子，如清瘟败毒饮、普济消毒饮加减等，但效果不佳。
杨济时凝神听着，眉头越皱越紧。等院判说完，他沉声道：“此症凶险，确非寻常时疫。听症状，似与古书中‘阴阳毒’、‘烂喉痧’、‘伏邪’有相合之处，然又更为暴烈。不知可否让在下亲眼看看病患？”
“这……” 院判有些犹豫，看向朱载垕。让一个外来郎中直接接触最重的病患，不合规矩，也太过危险。
朱载垕却毫不犹豫：“杨大夫请！冯保，带路，去最近的临时诊舍。”
冯保欲言又止，但见太子神色坚决，只得引路。一行人来到隔离区内一处临时征用的民宅，这里被简单改造，用草帘隔出几个空间，躺着十几个病患，症状轻重不一，空气中弥漫着浓重的药味和秽物气味。两个太医院的医学生正在给一个昏迷的病患灌药，但病人牙关紧咬，药汁顺着嘴角流下，眼看是进气少出气多了。
杨济时二话不说，从随行弟子手中接过一个药箱，打开，取出一副厚厚的棉布手套戴上，又蒙上浸过药汁的面巾，走到病患跟前。他先是仔细观察病人的面色、眼睑、舌苔，又翻开病人的手掌、查看身上的斑块，再仔细嗅了嗅病人呼出的气息和呕吐物的味道，最后凝神诊脉，左右手换了好几次，神色越来越凝重。
良久，他松开手，对随行的弟子道：“取‘避瘟散’来，给这屋里所有人都含一丸。再取我带来的‘紫雪丹’、‘安宫牛黄丸’，症状急重、高热神昏者，先灌服或鼻饲，护住心脉。另，取‘清瘟解毒汤’的药材，立刻熬煮大锅，所有病患，无论轻重，先服一剂观察。”
弟子们应声而动，手脚麻利地操作起来。杨济时则转向朱载垕和太医院院判，沉声道：“此毒凶戾，直犯心包，耗损真阴。初起在卫分，迅即入营血，逆传心包。太医院所用方剂，清热解毒有余，但凉血开窍、扶正固脱之力不足，且对此毒特异性攻伐不够。在下观此毒症状，热、毒、瘀、闭四者兼备，需用大剂清瘟败毒、凉血散瘀、开窍醒神之品，佐以扶正固脱。我有一方，名曰‘升降消毒饮’，乃先祖所传，或可一试。然其中数味主药，如犀角、羚羊角、麝香、牛黄等，价昂且稀少，更兼需用新鲜大青叶、蒲公英等为引，不知京城可能凑齐？”
院判听到“犀角、羚羊角、麝香、牛黄”等物，已是倒吸一口凉气，这些药材不仅昂贵，而且存量极少，尤其是犀角、羚羊角，多由朝廷垄断，民间少有。他苦笑道：“杨大夫，您说的这些，尤其是犀角、羚羊角，太医院库存也有限，如今疫区扩大，需求剧增，恐怕……难以足量供应。”
杨济时眉头皱得更紧：“此毒猛烈，非寻常药材可制。若缺了这几味主药，药效恐怕大打折扣，难以遏制毒势。可否用他药替代？”
院判摇头：“犀角清心凉血解毒，羚羊角平肝息风，麝香开窍醒神，牛黄豁痰定惊，皆是针对此毒关键症候的要药，替代之品，效力相差甚远。若是寻常温病，或可斟酌，但此‘瘟神散’之毒，下官看来，非此等峻猛珍贵之品，不足以撼动。”
气氛一时有些沉重。朱载垕却开口道：“犀角、羚羊角、麝香、牛黄，宫中内库尚有少许珍藏。冯保，你持我手令，立刻回宫，禀明高先生，开启内库，将这些药材尽数调出，交由太医院统一配制杨大夫的方剂！另外，传令顺天府，即刻张榜，重金收购这几味药材，无论官民，有献者重赏！”
“殿下！” 冯保和院判同时惊呼。宫中珍藏，多是御用，或为备不时之需，轻易不动。太子这是要将家底都掏出来啊！
“人命关天，药材本就是用来救人的，藏于库中与尘土何异？” 朱载垕斩钉截铁，“速去！”
冯保不敢再言，匆匆领命而去。
杨济时这才知道，眼前这位年轻的“东宫属官”，竟然就是监国太子本人！他虽处江湖之远，但也听过太子仁厚之名，却没想到竟能如此果决，且亲身犯险来到这瘟疫之地。他心中震动，撩袍便要下拜。
朱载垕一把扶住：“杨大夫不必多礼。此刻，只有医者与病患，只有救人之事。您不远千里，驰援京师，这份仁心义举，孤代朝廷，代百姓，谢过了！” 说着，竟是郑重一揖。
杨济时慌忙避开，连称不敢，心中对这位年轻太子的观感，更是大为不同。他稳了稳心神，道：“殿下，此毒诡异，传播极快，除用药外，防控亦至关重要。在下观此处隔离，虽设栅栏，但人员进出、污物处理，仍有疏漏。需划出明确洁净区、半洁净区、污染区，人员单向流动，所有进出者必须严格用药汁净手、更衣。病患排泄物、呕吐物、乃至死后遗骸，必须即刻用生石灰覆盖深埋或焚化。水源断绝后，饮水必须煮沸，食物必须熟透。此乃防其蔓延根本。”
他侃侃而谈，条理清晰，许多措施与高拱、张居正等人商议的防疫条令不谋而合，甚至更为严格专业。朱载垕和太医院院判听了，连连点头。
“另外，” 杨济时话锋一转，神色凝重，“在下听闻此毒乃人为投于七处水源。毒源不净，终是后患。不知朝廷可曾设法净化被污染之水井？”
院判叹道：“谈何容易？井水与地下暗河相通，毒已散入，如何净化？只能封井，另寻水源。”
杨济时沉吟道：“寻常之法，确实难为。但古法中有以大量石灰、明矾沉淀，再以木炭层层过滤，或可降低毒性。亦可于上游洁净水源处开凿新井，引水冲刷被污染水道，经年累月，或可稀释。然皆非一时之功。当务之急，是找到此毒根源。制毒者，或许有其独门解药或化解之法。不知那投毒的‘天衍门’妖人，可有线索？”
朱载垕和院判对视一眼，眼中闪过一丝希望。杨济时的话，与陆炳追查的方向不谋而合。
“陆指挥使正在全力追查。” 朱载垕道，“杨大夫若有需要，可随时与陆指挥使沟通。另外，孤已下招贤榜，广征天下能人异士，共克此疫。杨大夫医术高明，又有仁心，可否暂领太医院疫病诊治之事？孤授你临时职衔，协调各方医者，统一方略？”
杨济时闻言，肃然拱手：“济时一介布衣，本不敢当此重任。然瘟疫如火，不敢推辞。只是太医院诸位同僚，皆是杏林高手，济时初来乍到，恐难服众。不若由殿下指派一位德高望重的太医为首，济时从旁协助，献方献策，如此可好？”
他不贪权，不冒进，只求做事，这份气度更让朱载垕欣赏。“好！就依杨大夫之言。院判，今后疫区诊治诸事，你与杨大夫共同商议决断，杨大夫之方，可先于小范围试用，若有效，即刻推广！所需一切，由太医院和防疫总署全力配合！”
“臣（草民）遵命！” 院判和杨济时齐声应道。
就在这时，一名腾骧卫匆匆赶来，在冯保耳边低语几句。冯保脸色微变，走到朱载垕身边，低声道：“殿下，陆指挥使派人急报，在追查‘天衍门’余孽时，于西郊一处荒废道观地下密室，发现一些残存的炼丹器具和手稿，其中似有与‘瘟神散’相关的记载，已派人紧急送往太医院。另外，西城骚乱已被腾骧左卫弹压，擒获为首者十余人，经初步审讯，其中确有原‘天衍门’信徒，煽动闹事，意图制造更大混乱。”
朱载垕眼中寒光一闪。果然，“天衍门”阴魂不散！“将擒获之人，严加审讯，务必撬开他们的嘴！那些手稿，立刻交由杨大夫和太医院诸位共同参详！”
他转向杨济时，郑重道：“杨大夫，解毒之方，或许就在其中。京城数十万百姓的性命，拜托了！”
杨济时感受到肩头的重担，也感受到眼前这位年轻储君的信任与期盼，他深吸一口气，撩袍跪倒：“济时必竭尽所能，不负殿下所托，不负医者本心！”
夕阳西下，将樱桃斜街破败的屋脊和简陋的窝棚染上一层血色。空气中，药味、石灰味、还有那淡淡的死亡气息依旧弥漫。但在这片绝望之地，因为一位储君的亲身到来，一位良医的义无反顾，以及那刚刚被发现的一线可能，似乎又有了一丝微弱却坚韧的希望，在艰难地萌发。
义仁驰救，带来的不仅仅是药材和医术，更是一种“仁”的力量，一种在绝境中不放弃的信念。而解毒之路，依然漫长。被污染的七处水源，如同七道狰狞的伤口，仍在汩汩流淌着毒液，考验着这座城市的坚韧，也考验着所有人的智慧与勇气。