民国十二年，冬。
沪西的“鸽子笼”贫民窟里，寒风像刀子一样钻进每一条缝隙。这片用破木板、油毡和锈铁皮搭建的棚户区，挤挤挨挨地住着上千户人家，空气中永远弥漫着煤烟、污水和廉价煤油的气味。
七岁的莫莹莹缩在墙角，身上裹着一条打满补丁的棉被。被子太薄，挡不住寒气，她冻得牙齿打颤，却不敢动弹——母亲林氏就睡在旁边，已经咳嗽了整整一夜，刚刚才疲惫地睡去。
借着从破窗透进来的、灰蒙蒙的晨光，莹莹仔细打量着母亲。不过三十出头的年纪，林氏的脸上已经爬满了细纹，曾经乌黑浓密的长发如今枯黄稀疏，在枕头上散开，像一把干草。只有那挺直的鼻梁和饱满的额角，还隐约看得出当年沪上第一名媛的影子。
“咳咳……”林氏又在睡梦中咳嗽起来，身体蜷缩成一团。
莹莹赶紧爬起来，从炉子上端起温着的药罐——那是齐家管家昨天偷偷送来的中药，说是治咳喘的。她小心翼翼倒出半碗黑褐色的药汁，轻轻摇晃母亲：“娘，喝药了。”
林氏迷迷糊糊地睁开眼，看到女儿，勉强扯出一个笑容：“莹莹醒了？天还没亮，再睡会儿……”
“娘先喝药。”莹莹固执地把碗递到她嘴边。
林氏支撑着坐起来，就着女儿的手，一口一口把苦涩的药汁喝下去。喝完药，她摸着女儿冻得通红的小脸，眼眶发红：“莹莹，委屈你了。要是……要是你爹还在，要是……”
“娘别说了。”莹莹打断她，用袖子擦去母亲眼角的泪，“爹会回来的，齐伯伯不是说在想办法吗？等爹回来了，我们就能回家了。”
她说这话时，眼神里有种超乎年龄的坚定。这半年，从莫公馆的大小姐到贫民窟的穷丫头，莹莹经历了同龄孩子无法想象的落差。但她从没哭过，也没抱怨过。母亲病倒后，七岁的她学会了生炉子、熬药、洗衣、跟菜贩子讨价还价，甚至学会了在邻居大妈们说闲话时，挺直脊背从她们面前走过。
林氏看着女儿，心中又是欣慰又是酸楚。她想起半年前那个夜晚——军警冲进莫公馆，丈夫被戴上手铐带走，家产被贴上封条，仆人们四散奔逃。混乱中，乳娘刘妈抱着刚满月的贝贝不见了踪影，第二天才回来，哭着说孩子在路上染了急病，没了。
林氏当时就昏死过去。醒来后，她只看到刘妈手里捧着一个小小的骨灰坛，还有……贝贝那半块玉佩。
“夫人节哀，小小姐福薄……”刘妈跪在地上，哭得撕心裂肺。
林氏抱着骨灰坛和玉佩，三天三夜没说话。第四天，她变卖了最后一点私藏的首饰，带着莹莹搬进了贫民窟。她知道自己必须活下去，为了莹莹，也为了……等丈夫回来，给贝贝讨个公道。
“莹莹，”林氏握住女儿的手，“今天齐伯伯家的啸云哥哥要来，你记得吗？”
莹莹点点头，小脸上露出一丝笑意：“记得。啸云哥说今天教我认字。”
正说着，门外传来轻轻的敲门声，三长两短，是约定的暗号。
莹莹跳起来去开门。门外站着一个十来岁的男孩，穿着干净的棉袍，围着格子围巾，手里提着一个布包，脸蛋冻得通红，一双眼睛却亮晶晶的。
“啸云哥！”莹莹惊喜地叫出声。
齐啸云赶紧把食指竖在唇边：“嘘——小声点。”他闪身进屋，反手关上门，这才从怀里掏出两个还温热的烤红薯，“给，早上厨房刚烤的。”
莹莹接过红薯，分了一个给母亲，自己捧着另一个，小口小口地吃。甜糯的滋味在嘴里化开，让她冻僵的身体暖和了一些。
“林阿姨，您今天感觉好些了吗？”齐啸云走到床边，关切地问。
“好多了，多谢你惦记。”林氏慈爱地看着他，“又麻烦你跑一趟，你爹知道吗？”
“我爹不知道。”齐啸云老实地说，“是我娘让我来的。她说天气冷，让我带些吃的和药。还有这个——”他从布包里拿出一本崭新的识字课本，封面上印着“新式国文第一册”，“这是我用攒的零花钱买的，莹莹，从今天起，我教你认字。”
莹莹的眼睛一下子亮了。她渴望读书，就像沙漠里的人渴望水。以前在莫公馆，她三岁就开始跟着先生学《千字文》，家里有个小小的书房，摆满了父亲从各地搜罗来的书籍。可那一切，都像一场梦，破碎了。
“啸云哥，我真的……可以学吗？”她小心翼翼地问，生怕这机会也会像肥皂泡一样消失。
“当然可以！”齐啸云在她身边坐下，翻开课本第一页，“你看，这是‘人’字，一撇一捺，就像一个人站着。这是‘口’字，方方正正，像一张嘴。这是‘手’字……”
他教得很认真，莹莹学得更认真。两个小脑袋凑在一起，一个教，一个学，简陋的棚屋里，竟然有了几分学堂的气息。
林氏靠在床头，看着这一幕，眼泪无声地滑落。她知道齐家如今也处境艰难——丈夫莫隆出事，齐家作为姻亲，自然也受到牵连。齐老爷被调到了闲职，生意上也处处受制。但即便如此，齐家还是暗中接济她们母女，齐夫人更是每个月都让儿子偷偷送东西来。
这份情谊，她记在心里。
一个时辰后，莹莹已经学会了十几个字。齐啸云合上课本，又从布包里拿出一个油纸包：“这是西洋饼干，我娘说给你当点心。还有……”他犹豫了一下，压低声音，“林阿姨，我爹让我带句话：莫伯伯的案子有转机了，赵坤那边好像出了点问题，证据有漏洞。我爹正在找律师，准备重新申诉。”
林氏浑身一震，猛地坐直身体：“真的？”
“真的。”齐啸云用力点头，“但这事要保密，赵坤的耳目多，万一被他知道我们在活动，可能会狗急跳墙。所以您和莹莹一定要小心，最近尽量少出门。”
“我明白，我明白……”林氏喃喃自语，眼泪又流了下来，但这次是希望的泪。
送走齐啸云后，莹莹扶着母亲躺下，自己坐在小板凳上，用手指在泥地上反复写着刚才学的字。写累了，她就从怀里掏出那半块玉佩——母亲说，这是她和妹妹贝贝一人一半的。她的那半块，搬家时不小心摔碎了，只剩下贝贝的这半块。
玉佩是上好的和田白玉，雕刻着精致的祥云纹，断口处光滑，应该是被利器整齐切开。莹莹摩挲着玉佩，想象着那个从未谋面的妹妹——如果她还活着，现在应该一岁多了吧？会走路了吗？会叫姐姐了吗？
“贝贝……”她轻声念着这个名字，把玉佩贴在胸口。
突然，门外传来一阵喧哗。莹莹赶紧把玉佩藏好，跑到门缝边往外看。
是几个穿着黑色棉袄的汉子，正在挨家挨户地搜查。领头的那个，莹莹认识——是赵坤手下的一个管事，姓孙，半年前就是他带人抄了莫家。
“搜！仔细搜！”孙管事叉着腰，声音粗嘎，“赵爷说了，莫隆那老东西肯定还有私藏的家产，就藏在这片贫民窟里！谁要是敢窝藏，跟莫隆同罪！”
莹莹的心提到了嗓子眼。她回头看看母亲，林氏已经挣扎着坐起来，脸色惨白。
“嘭嘭嘭！”粗暴的敲门声响起，“开门！搜查！”
莹莹咬咬牙，飞快地把齐啸云带来的课本、饼干藏到床底的破箱子里，又把药罐放到炉子上，装作在熬药的样子，这才去开门。
门一开，孙管事带着两个汉子闯进来。刺鼻的煤烟味让他们皱了皱眉。
“官爷，有事吗？”莹莹仰起小脸，尽量让自己看起来无辜。
孙管事眯着眼睛打量她，又看看床上病恹恹的林氏：“哟，这不是莫夫人吗？怎么住这种地方啊？啧啧，真是造化弄人。”
林氏咳嗽着，没有理他。
“搜！”孙管事一挥手。两个汉子开始翻箱倒柜——其实也没什么可翻的，这个十平米不到的棚屋里，只有一张破床，一个炉子，几张板凳，一个掉漆的木箱。
一个汉子掀开床板，下面空空如也。另一个打开木箱，里面只有几件破衣服。
“报告，没有。”
孙管事的目光落在莹莹身上，忽然说：“小丫头，你身上藏着什么？鼓鼓囊囊的。”
莹莹心里一惊——是玉佩！她刚才太着急，忘记把玉佩从怀里拿出来了！
“没……没什么。”她下意识地捂住胸口。
“拿出来！”孙管事上前一步，伸手就要抓她。
“住手！”林氏不知哪来的力气，从床上扑下来，把女儿护在身后，“孙管事，欺负一个孩子，算什么本事？”
“欺负？”孙管事狞笑，“莫夫人，我是奉命搜查逆产！你这女儿鬼鬼祟祟，分明是藏了东西！要是再不交出来，别怪我不客气！”
莹莹躲在母亲身后，脑子飞快地转着。玉佩绝对不能交出去，这是妹妹唯一的东西，也是将来认亲的凭证。可是不交……
就在这时，外面忽然传来一个苍老的声音：“孙管事，孙管事！赵爷急召，让你马上回去！”
孙管事一愣：“什么事？”
“不知道，但很急，来了好几拨人找了！”报信的是个半大孩子，跑得气喘吁吁。
孙管事骂了一句，狠狠瞪了莹莹一眼：“小丫头，这次算你运气好。我们走！”
一群人呼啦啦撤走了。
棚屋里恢复了安静，只能听到炉火上药罐咕嘟咕嘟的声音，还有母女俩剧烈的心跳声。
“莹莹，”林氏瘫坐在地上，紧紧抱住女儿，“你没事吧？玉佩……”
莹莹从怀里掏出那半块玉佩，完好无损。她长长松了口气，然后忽然想起什么：“娘，刚才那个人说，赵坤急召孙管事回去，会不会是……齐伯伯说的转机？”
林氏的眼睛重新亮起来：“有可能……有可能……”
她把女儿搂得更紧，仿佛要从这小小的身体里汲取力量。
窗外，天色依然阴沉。
但棚屋里，希望的火苗，已经悄悄燃起。
莹莹握紧手中的玉佩，望向窗外灰蒙蒙的天空。
妹妹，你在哪里？
姐姐和娘，都在等你回家。
总有一天，我们一家四口，会团圆的。
一定。
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第210章完