腊月廿三，小年。
沪上的年味被贫富割裂成两幅图景：租界里张灯结彩，百货公司橱窗陈列着舶来的圣诞装饰与中式年画奇异地交融；而闸北的贫民窟，年味是压在生存重负下的一丝微光——家家户户攒了半年的钱，咬牙割二两肉，称半斤糖，便是过年了。
莫莹莹提着一小包红糖从杂货铺出来时，天色已经暗了。巷口的路灯坏了半月没人修，她只能借着邻家窗纸透出的微光，小心地绕过地上的积水。
红糖是给母亲熬药用的。林氏的病入冬后越发重了，咳血的次数越来越多，前几天甚至昏倒在煤炉边。齐管家偷偷请来的西洋大夫说，是肺结核晚期，需要静养和营养，可这两样，她们都没有。
“只能听天由命了。”大夫临走时摇头叹息。
莹莹握紧红糖包，指甲陷进粗糙的纸袋。不能听天由命。母亲是她在这世上唯一的亲人，她不能失去。
巷子深处传来狗吠，夹杂着几声男人的喝骂。莹莹脚步一顿——声音是从自家方向传来的。
她心头一紧，加快脚步。快到院门时，看见三个黑影堵在门口。为首的是个穿黑绸短褂的汉子，嘴里叼着烟卷，猩红的烟头在暮色里明明灭灭。
“林太太，年关到了，该还账了吧？”汉子敲着院门，声音吊儿郎当。
门内传来林氏虚弱的回应：“王……王老板，上个月不是刚还过吗？”
“上个月还的是利息，本金一分没动呢。”王老板啐掉烟头，“白纸黑字写着，腊月廿三还清。怎么，想赖账？”
“再宽限几日，等我绣品卖了钱……”
“等不了！”王老板一脚踹在门上，薄木板发出不堪重负的**，“今天要么还钱，要么……嘿嘿，你这闺女也十来岁了吧？南边窑子正缺雏儿，卖过去，够还债还有剩。”
莹莹浑身血液都凉了。她认得这人——放印子钱的王扒皮，专门在贫民窟放贷，利息滚利息，不知逼死过多少人。母亲什么时候借了他的钱？
“娘没借钱。”一个声音在心底说，“是爹死后，那些债主拿着假借据上门……”
莫家倒台时，除了赵坤罗织的罪名，还有一群趁火打劫的债主。他们拿着不知真假的借据，瓜分了莫家所剩无几的浮财。林氏带着莹莹躲到贫民窟，以为逃过一劫，没想到这些人阴魂不散。
“王老板。”莹莹走上前，声音平静得自己都意外。
三个男人转身。王扒皮眯眼打量她，忽然笑了：“哟，莫家大小姐？长得真标致。怎么，要替你娘还债？”
“欠条给我看看。”莹莹伸出手。
王扒皮从怀里掏出一张泛黄的纸，抖开。借据上写着“今借到王有财大洋五百元，月息三分，立据人莫隆”，落款日期是莫家倒台前三个月，还按着红手印。
莹莹接过借据，就着微光细看。纸张是普通竹纸，墨迹晕染不匀，手印的纹路也模糊——这是伪造的，而且伪造得很粗糙。但在这个没有指纹鉴定的年代，这种假借据就是催命符。
“我爹的字，不是这样的。”她抬头，直视王扒皮，“这借据是假的。”
王扒皮脸色一变，随即狞笑：“假的？小丫头片子懂个屁！今天不还钱，老子就——”
他伸手抓向莹莹的胳膊。
莹莹后退一步，手里的红糖包狠狠砸向王扒皮的脸。纸包破裂，红糖粉扑了他满头满脸。王扒皮怪叫一声，捂着眼睛后退。
“臭丫头！”另外两个打手扑上来。
莹莹转身就跑。她熟悉这条巷子的每一个拐角，每一个可以藏身的角落。但对方是三个成年男人，很快就追了上来。
一只粗壮的手抓住她的辫子，狠狠一拽。莹莹痛得眼前发黑，被掼倒在地。粗糙的石子硌进掌心，火辣辣地疼。
“敬酒不吃吃罚酒。”王扒皮抹掉脸上的糖粉，眼神凶狠，“本来只想讨债，现在……老子得好好教训教训你。”
他揪住莹莹的衣领，把她提起来。另外两人一左一右按住她的胳膊。
巷子深处有几户人家亮着灯，但窗户紧闭，没有人出来——在贫民窟，多管闲事往往意味着惹祸上身。
莹莹挣扎着，牙齿咬破了下唇，血腥味在口腔里弥漫。她看向自家院门，门缝里透出煤炉微弱的光，母亲一定在门后听着，却无能为力。
绝望像冰冷的潮水，淹没了她的口鼻。
就在这时，巷口忽然传来急促的脚步声。
“放开她！”
少年清亮的声音划破夜色。一道身影如箭般冲来，在距离王扒皮三步时凌空跃起，一脚踹在他侧肋。
王扒皮惨叫一声，松手倒地。另外两个打手还没反应过来，少年已经落地，旋身一记肘击撞在一人胸口，同时左腿扫向另一人下盘。动作干净利落，带着拳脚功夫特有的劲道。
两个打手倒地**。
少年站定，挡在莹莹身前。他穿着藏青色学生装，外面套着半旧的棉袍，个头已经比莹莹高出一个头，眉眼间褪去了孩童的稚气，多了几分少年的锐气。
齐啸云。
莹莹怔怔地看着他的背影。三年不见，他变了——肩膀宽了，声音沉了，但那双眼睛，还是和八岁时一样，清澈坚定。
“莹莹，没事吧？”齐啸云回头，快速看了她一眼。
“没……没事。”莹莹爬起来，拍掉身上的尘土。
王扒皮捂着肋骨爬起来，看清来人，脸色变了变：“齐……齐少爷？”
“认得我就好。”齐啸云上前一步，目光如刀，“王扒皮，你胆子不小，敢动我齐啸云护着的人。”
“齐少爷，这是误会……”王扒皮挤出笑脸，“莫家欠我钱，白纸黑字……”
“欠条拿来。”
王扒皮犹豫了一下，还是递上那张假借据。
齐啸云接过，看也不看，嗤啦一声撕成两半，再撕，碎片撒了一地。
“你——”王扒皮瞪大眼睛。
“莫叔叔的字，我认得。”齐啸云冷冷道，“这借据是假的。你要是再敢来找麻烦，我不介意让我爹去找赵坤赵局长聊聊——听说你最近在帮赵局长‘办事’？”
王扒皮脸色煞白。赵坤和齐家不对付是公开的秘密，但如果齐家真的拿这事做文章，赵坤为了自保，绝对会把他当弃子扔掉。
“滚。”齐啸云吐出一个字。
王扒皮不敢再多说，带着两个打手连滚爬爬地跑了。
巷子里恢复寂静。远处的狗吠也停了，只有风声穿过破败的屋檐，发出呜呜的哀鸣。
齐啸云转身，这才仔细看莹莹。三年不见，她长高了些，但更瘦了，脸颊凹陷，手腕细得像一折就断。只有那双眼睛，还是那么亮，亮得让人心疼。
“你……”他开口，却不知道该说什么。
“谢谢。”莹莹先开口，弯腰去捡散落的红糖。纸包破了，红糖洒了一大半，混在污水里，捡不回来了。
她蹲在地上，看着那摊融化的糖浆，忽然就哭了。不是嚎啕大哭，是无声的流泪，眼泪一颗颗砸在地上，和糖浆混在一起。
这包红糖，是她给人洗了三天衣服挣来的。母亲咳得厉害时，喝一口红糖水能缓一缓。现在没了。
齐啸云的心像被针扎了一下。他蹲下身，想拉她起来，却看见她手心擦破的伤口，血混着污泥，触目惊心。
“别捡了。”他哑声说，“我带了药和吃的。”
莹莹摇头，还是固执地把没脏的红糖一点点捧起来，用衣襟兜着。她的手指冻得通红，手背上有冻疮，裂开的口子渗着血丝。
齐啸云闭了闭眼，强行把她拉起来：“听话。”
他力气大，莹莹挣不开，被他半扶半抱地带到院门口。门开了，林氏倚在门框上，脸色苍白如纸，眼睛里全是泪。
“齐少爷……”她颤声唤道。
“林姨，外面冷，先进屋。”齐啸云扶着莹莹进门，反手关上院门。
屋子里比三年前更破了。煤炉的火奄奄一息，桌上摆着半碗冷粥，一碟咸菜。唯一的亮色是墙上挂着一幅绣品——江南水乡，绣工精细，是莹莹的手笔。
齐啸云把带来的东西放在桌上：一包西药，两盒营养剂，还有用油纸包着的烧鸡、白米、鸡蛋。东西不多，但在贫民窟，这已经是奢侈。
“齐少爷，这太贵重了……”林氏又要推拒。
“林姨，您别说了。”齐啸云打断她，语气坚决，“莫叔叔对我有恩，您和莹莹就是我的亲人。以前我年纪小，护不住你们。现在……不一样了。”
他转头看向莹莹，从怀里掏出一块手帕——正是三年前莹莹给他包扎伤口的那块，洗得发白，但保存得很好。
“这个，我一直留着。”他说，“我说过的话，也一直记着。”
莹莹看着那块手帕，眼泪又涌上来。但她咬住嘴唇，硬生生把眼泪逼回去。
“啸云哥哥，”她抬头，直视他的眼睛，“你帮我，是因为我爹对你有恩，还是因为……可怜我们？”
齐啸云愣了愣，随即笑了。那笑容里有少年人的倔强，也有超越年龄的认真。
“都不是。”他说，“是因为你是莹莹。因为八岁那年，有个小丫头用她的手帕给我包扎伤口，说‘哥哥不哭’。从那天起，我就决定，要一辈子护着她。”
屋子里安静下来。煤炉里最后一点火星噼啪一声，灭了。
黑暗里，莹莹听见自己的心跳，一下，又一下，沉重而清晰。
“啸云哥哥，”她轻声说，“教我用枪吧。”
齐啸云浑身一震。
“你说什么？”
“我说，教我用枪。”莹莹的声音在黑暗里异常冷静，“王扒皮今天走了，明天还会有张扒皮、李扒皮。齐家能护我们一时，护不了一世。我要自己保护自己，保护我娘。”
她顿了顿，一字一句：“我还要……报仇。替我爹，替莫家，报仇。”
林氏倒吸一口冷气：“莹莹！你胡说什么！”
“我没胡说。”莹莹站起来，走到窗边。窗外是贫民窟永夜的黑暗，但在黑暗尽头，是沪上不眠的霓虹，是赵坤之流灯红酒绿的世界。
“娘，我们躲了五年，够了。”她转身，眼睛在黑暗里亮得吓人，“爹教过我，莫家人，宁可站着死，不能跪着活。”
齐啸云看着她。十六岁的少年，第一次在一个九岁女孩身上，看到了某种近乎悲壮的决绝。
他知道她说的对。在这个吃人的世道，软弱就是原罪。要想活下去，活得有尊严，就必须有獠牙。
“好。”他听见自己说，“我教你。”
他从腰间解下一把匕首——不是枪，枪太显眼。匕首是德国货，刃长三寸，寒光凛冽。
“这个你先拿着。枪的事，我来想办法。”他把匕首塞进莹莹手里，“但要答应我，不到万不得已，不用它。”
莹莹握紧匕首。金属的冰凉透过掌心，直抵心底。
“我答应。”
窗外，不知谁家开始放鞭炮。噼里啪啦的脆响，宣告着小年的到来。
在这片象征着团圆和喜庆的声响里，贫民窟深处这间破屋中，一个九岁的女孩握紧了复仇的匕首。
而千里之外的江南，她的双生妹妹阿贝，正在油灯下绣着一幅新的绣品——月下梅花，傲雪凌霜。
命运的齿轮，在这一夜，悄然转动。
血色年关，只是开始。