暮春风软，官道旁杨柳垂岸，一行十几人骑马经过真定郊外，为首的是个英俊的少年，穿着一袭劲装，看起来像个寻常的富家公子。
这人却并不寻常，正是大兖朝储君姜桓。
十九岁的姜桓，承袭了姜玄的沉稳果决，也藏着薛嘉言的温润谦和，是朝野上下夸赞的储君。
此番姜桓奉父皇之命微服私访，体察四方民情，路上收到消息，真定知府张致椋涉嫌巨额贪墨，连去年旱灾朝廷的赈济粮都懂了手脚，害死不少百姓。
姜玄让姜桓不必着急回来，在真定寻巡查一番，看看是否能知道张致椋贪墨的证据。
姜桓带人行至城郊荒林外，忽闻林间有打斗和呻吟声，遂带人踏入林中查看。
只见三四个青年闲汉正围着殴打一个身着粗布短打的少年。
那人身形单薄，抱着头护着自己，一边承受着殴打一边苦苦求饶。
“住手。”
姜桓见那少年可怜，出声阻止。
那几个闲汉也是有眼色的人，瞧见这群人骑着高头大马，知道自己惹不起，立马做鸟兽散。
躺着的少年撑着地面勉强抬头，凌乱发丝下，一双杏眼清亮澄澈，带着惊魂未定的惶然。
“多谢恩公。”
他声音听着有些奇怪，像是刚刚开始变声。
姜桓淡淡道：“无妨，你可受伤了？”
少年疼得呲牙咧嘴，想要站起来，努力了一会，到底疼得站不起来。
姜桓便对着随从缪桐道：“把他带上一起去投宿吧。”
“是！”
缪桐下马，将人抱到自己的马上坐好，一同骑马去驿站投宿。
到了驿站，姜桓正在吃饭，缪桐红着脸过来附耳小声说：“主子，是位姑娘，说是那些人想要抢的包袱，她为了护着包袱才被他们打的。”
姜桓心头微讶，原来是女扮男装，这样的事情他只在话本子里见过，女扮男装的要么是避祸逃难，要么是千里寻亲，要么是逃婚拒嫁，却不知那姑娘是因为什么。
因为好奇，姜桓饭后亲自去查问了一番。
姑娘已经洗漱过，换了一身素净的女装，那布料只是寻常的青布，穿在她身上却有一种说不出的清雅。湿漉漉的长发并未仔细绾起，只用一根簪子松松挽着，几缕碎发贴在微红的脸颊边，衬得那张脸蛋小了一圈。
姑娘似乎很不习惯这身装束，她局促地扯着袖口，手指因为紧张而微微蜷缩。
“你为何要女扮男装？”姜桓问道。
姑娘脸颊微泛红霞，恢复了少女声线，清婉如溪泉：“小女魏妤，青州人士。孤身往京城寻父，怕多生事端，才不得已改换男装，还望公子见谅。”
姜桓听到这个答案，竟真与话本子里说的一样，不禁挑唇一笑。
他这一笑，犹如拨开阴霾，教魏妤看直了眼。
姜桓温声问道：“你父亲姓甚名谁，在京城做什么？我正是从京城而来，等回去了可以帮你找找。”
魏妤垂下眼眸，低声道：“家母半月前染病亡故，临终前才告诉我，我并非父亲亲生，我生父是京城一位贵人，留了信物，教我若呆不下去，悄悄进京寻父。”
她说着，从那个包袱里摸出一枚玉佩，玉质温润，玉佩右下角，镌着两个字，分别是“玄”和“岚”。
魏妤解释道：“家母单名一个‘岚’字，这个‘玄’则是我生父的名。这玉佩是生父亲手雕琢，母亲说他若看到，一定能认出来。”
姜桓目光一凝，落在那个“玄”字上，眉头当即蹙起。
魏妤又道：“母亲说他身边带着两个随从，其中一个姓苗名菁，还有个年纪大的叫张鸿宝，他们都对父亲十分尊敬。父亲说自己有要事先行离去，会派人来接母亲，但这么多年都没有来……”
可这番口述落在姜桓耳中，字字惊心，疑心一层层往上堆叠。
其一，那人身边带着的人，名字与父皇最信任的两人对的上；
其二，名中带偏又带一个“玄”字；
其三，当年太后倒台、父皇曾携母后巡幸山东，倘若真有一女，年岁倒与这姑娘对得上。
姜桓心底一阵纷乱，暗自沉吟：莫非父皇当年巡幸青州，真曾背着母后在外留情？
可转念一想，又立刻否定了这个想法。
父皇与母后情深意重，生死相守，朝野皆知二人情深无隙。
当年东巡山东，母后更是全程相伴，父皇怎会有机会私下结识民间女子，还留下子嗣？
越想越矛盾，越听越生疑。
姜桓眸光渐沉，已然不敢再将此事当作寻常民间寻亲看待。
这太过蹊跷，巧合得近乎刻意，难保不是一场精心布置的局。
他看向眼前懵懂单纯、满眼只盼寻到生父的魏妤，心底已做了决断。
面上依旧温和平淡，不露半点疑心，只缓缓开口：“姑娘孤身入京，路途凶险，京城偌大，仅凭几句往事、一枚玉佩，无异于大海捞针。你既无去处，不如随我一同回京。我在京中尚有几分人脉，可帮你暗中打探这名带玄字的显贵贵人，助你寻亲。”
魏妤闻言眼眸一亮，满心感激，屈膝深深一拜：“多谢公子仗义相助，魏妤感激不尽。”
姜桓抬手虚扶，眼底却已是一片深沉审慎。
他决定暂且将魏妤带在身边，一路同行，不动声色观察她的性情、谈吐、习性，细细甄别破绽；同时暗中遣心腹快马兼程，奔赴青州，彻查她的身世。
真定知府张致椋贪墨的案子，需进一步查证，姜桓命人在真定府城内赁下一处院落栖身，院落不大，青砖黛瓦，很是雅致。
姜桓对外的身份是富商幼子，出来查看商机，暂居于此。
姜桓一边命人暗中联络真定府的正直官员，收集张致椋贪墨的实证，一边不动声色地观察魏妤。
魏妤无家可归，又蒙他相救，便也暂且留在院落中，平日里帮着打理庭院、收拾屋舍，性子沉静温顺，从不多言多语，也从不打探他的身份与行踪。
白日里，姜桓时常外出，归来时，总能看见魏妤坐在院中的海棠树下，要么缝补衣物，要么捧着一本书细读，阳光洒在她的发梢，眉眼柔和，清净得像一汪山涧清泉。
夜里，姜桓偶尔会主动找魏妤闲谈，看似随意地追问起她母亲当年的往事，想要从她口中打探更多线索。